Bahía USS Kitkun

Kitkun Bay llegó a Espíritu Santo el 14 de febrero, donde tomó un cargamento y lo transportó a Efate, donde llegó el 18 de febrero. En su viaje de regreso, hizo escala en Pearl Harbor el 28 de febrero y regresó a San Diego el 6 de marzo. Del 9 al 17 de marzo, llevó a cabo calificaciones de pilotos con su contingente aéreo previsto, el Escuadrón Compuesto (VC) 5, hasta que regresó al puerto, durante el cual el VC-5 fue destacado para recibir capacitación adicional. Durante el resto de marzo, realizó calificaciones de piloto para una variedad de escuadrones diferentes. Durante abril estuvo amarrado en la Base Naval de San Diego, donde se realizaron mantenimiento y reparaciones. Durante este período, el contralmirante Harold Bushnell Salada, comandante de la División de Portaaviones 26, designó Kitkun Bay como su buque insignia. El 1 de mayo abandonó el puerto con el VC-5 adjunto. Acompañado por sus hermanas Gambier Bay y Nehenta Bay, llegó a la isla Ford el 8 de mayo, donde los portaaviones realizaron entrenamiento junto con otros buques de guerra durante el resto de mayo.

Campaña Islas Marianas y Palaos

El 31 de mayo, Kitkun Bay salió como parte de una armada que escoltaba a la División de Transporte 16 hacia Saipán de las Islas Marianas para los desembarcos previstos allí. Kitkun Bay, junto con los otros portaaviones, lanzaron patrullas de cazas y antisubmarinos. El 8 de junio llegó al atolón de Kwajalein. Allí, fue asignada para servir como buque insignia de la Unidad de Tarea 52.11.1. El 13 de junio, sus cazas lograron su primera muerte, derribando una variante del bombardero Mitsubishi G4M1 a las 11:05. Llegó a Saipan el 14 de junio y su contingente de aviones comenzó a brindar apoyo aéreo cercano al día siguiente.

En la tarde del 18 de junio, se detectó que una gran formación de aviones japoneses, estimada en entre treinta y cincuenta aviones, se acercaba desde el sur. A las 17:55, seis aviones atravesaron la pantalla aérea y se acercaron a los portaaviones de escolta. Uno de estos aviones, identificado como un Nakajima J1N, se dirigió hacia la Bahía Kitkun desde su proa de estribor. El avión fue atacado por fuego antiaéreo, pero aún así logró lanzar su torpedo a 91 m (100 yardas) del portaaviones. Sin embargo, debido a su giro brusco, el torpedo no alcanzó Bahía Kitkun por unos 25 pies (7,6 m). Cuando el avión intentó despegar, sufrió más daños antes de caer en picada en el océano. Un segundo avión también intentó atacar al portaaviones, pero fue rápidamente derribado, amerizando a unos 270 m (300 yardas) de su aleta de babor. Al día siguiente, el 19 de junio, el avión de Kitkun Bay' participó en la Batalla. del Mar de Filipinas, proporcionando una pantalla e interceptando aviones japoneses.

Del 5 al 10 de julio, Kitkun Bay se reabasteció en Eniwetok, en las Islas Marshall. El 23 de julio, los portaaviones de escolta dirigieron su atención hacia Tinian, y Kitkun Bay envió dieciséis FM-2 Wildcats y once TBM-1C Avengers para atacar objetivos alrededor de la isla. El 1 de agosto, los portaaviones de escolta hicieron la transición para apoyar los desembarcos en Guam. Cuando los marines aseguraron la isla, los portaaviones de escolta se retiraron hacia Eniwetok y llegaron el 7 de agosto. El 8 de agosto, el contralmirante Ralph A. Ofstie asumió el mando de la División de Portaaviones 26 y rompió su bandera en la Bahía Kitkun. El 8 de septiembre, escoltó a las lanchas de desembarco que participaban en los desembarcos en Peleliu y Angaur de las Islas Palau, brindándoles apoyo aéreo cercano en su aterrizaje el 15 de septiembre. El 21 de septiembre, los portaaviones de escolta se retiraron a Ulithi de las Islas Carolinas. Luego se dirigieron al puerto de Seeadler en la isla Manus de las Islas del Almirantazgo, donde se prepararon para la campaña planeada en Filipinas. Kitkun Bay salió del puerto de Seeadler el 12 de octubre como parte de un contingente de avanzada, escoltando al grupo de trabajo 28.2 del contralmirante William Fechteler. Llegó de Mindanao el 19 de octubre y comenzó las operaciones en apoyo de los desembarcos en Leyte a partir del 20 de octubre.

Campaña de Filipinas

Batalla contra Samar

En el momento de la invasión, Taffy 3, bajo el mando del contraalmirante Clifton Sprague, estaba formado por Fanshaw Bay, St. Lo, White Plains, Kalinin Bay, Kitkun Bay y Gambier Bay, junto con una pantalla de acompañamiento de tres destructores y cuatro escoltas de destructores. El contraalmirante Ofstie tenía responsabilidad sobre Kiktun Bay y Gambier Bay, pero Sprague tenía autoridad sobre la unidad en su conjunto. Cuando la flota estadounidense se reunió frente a Filipinas, la guarnición japonesa en Suluan logró alertar a su mando. Esto llevó al almirante Soemu Toyoda a lanzar Shō-Gō 1, una táctica para defender el acceso de Japón a los campos petrolíferos del sudeste asiático. Los días 18 y 19 de octubre, Taffy 3 llevó a cabo ataques contra bases japonesas ubicadas en Cebú, Negros y Panay, destruyendo un total de treinta y ocho aviones y dañando veintiocho más. Luego zarpó de la isla de Samar del 20 al 25 de octubre, brindando apoyo aéreo a las fuerzas estadounidenses en tierra y lanzando folletos sobre las posiciones japonesas. Mientras tanto, el almirante William Halsey Jr. dirigió su Tercera Flota hacia el norte, después de detectar la Fuerza del Norte de distracción del vicealmirante Jisaburō Ozawa. Por lo tanto, los únicos barcos que cubrían las vulnerables lanchas de desembarco del golfo de Leyte eran los tres grupos de tareas de portaaviones de escolta y sus pantallas. Taffy 3, el grupo de trabajo más al norte, soportaría la peor parte de la Fuerza Central del Vicealmirante Takeo Kurita mientras atravesaba el Estrecho de San Bernardino.

En la madrugada del 25 de octubre, la Fuerza Central de Kurita ya había cruzado el estrecho de San Bernardino sin ser molestada y estaba entrando en aguas abiertas del golfo de Leyte. El radar de White Plains' posiblemente había detectado a la fuerza japonesa maniobrando para posicionarse a las 3: 00, pero esta información fue ignorada por el mando del barco. Aunque el radar de superficie de la época de la Segunda Guerra Mundial era notoriamente defectuoso, la velocidad y el rumbo de la señal detectada eran consistentes con el rumbo establecido por la Fuerza Central.

A las 4:30, los portaaviones de escolta se dirigieron al cuartel general en preparación para otra ronda de ataques aéreos y apoyo aéreo cercano. El primer indicio de contacto japonés se produjo poco después de las 6:30, cuando Taffy 3 experimentó tres advertencias casi simultáneas. En primer lugar, comenzaron a recibir conversaciones japonesas no cifradas. En segundo lugar, detectaron fuego antiaéreo, estimado a 32 kilómetros al norte, donde se sabía que no había presencia aliada en la superficie. De hecho, una TBM Avenger de St. Lo se había topado con la flota japonesa y comenzó a enviar por radio advertencias al contralmirante Sprague. En tercer lugar, los operadores de radar de Fanshaw Bay' detectaron una firma inconfundible en la superficie de barcos de superficie desconocidos. a solo 29,8 km de distancia. Como tal, las primeras etapas de la batalla frente a Samar tomaron a Sprague y a los portaaviones de escolta completamente por sorpresa.

Al comprender la gravedad de la situación, Sprague ordenó a Taffy 3 navegar hacia el este, con la esperanza de ser protegido por una tormenta de lluvia pasajera. Kitkun Bay giró a 70°, en dirección al viento, para ayudar en el lanzamiento de aviones. A las 6:55, Kitkun Bay se dirigió a la base de vuelo, "en doble", lanzando un conjunto de ocho FM-2 Wildcats de 6:56 a 7:03. A las 7:10, Kitkun Bay envió seis TBM-1C Avengers, cada uno armado con cuatro bombas semiperforantes de 500 libras (230 kg). A las 7:11 se envió otro FM-2 Wildcat. Sprague también pidió ayuda por radio al vicealmirante Jesse B. Oldendorf, el comandante del Grupo de Trabajo 77.2, que acababa de derrotar a la Fuerza del Sur en la Batalla del Estrecho de Surigao. Desafortunadamente para Sprague, Oldendorf estaba al menos a tres horas de navegación, el Grupo de Trabajo 77.2 estaba disperso a lo largo de una distancia inmensa debido a la batalla de la noche anterior y tenía poco combustible y municiones. Taffy 3 tendría que enfrentarse solo a la Fuerza Central.

Aunque Bahía Kitkun estaba ubicada hacia el oeste de la formación, estaba protegida por la Bahía Fanshaw y White Plains, que soportaron la peor parte. de las salvas iniciales de la flota japonesa, que en ese momento estaba a unos 26,7 km de distancia. Los japoneses estaban disparando proyectiles marcados con tinte para medir su puntería, y Fanshaw Bay y White Plains quedaron rápidamente entre columnas de color, para gran preocupación de su mando a bordo. Sin duda, los oficiales estarían más preocupados si pudieran hacer corresponder el color del agua teñida con el de un barco japonés en particular, ya que los tintes rosados correspondían al acorazado japonés Yamato, con sus cañones de 460 mm (18 pulgadas), el mayor jamás fabricado, y los tintes amarillos correspondían al acorazado japonés Kongo, con sus cañones de 14 pulgadas (360 mm).

A medida que la flota japonesa se acercaba, Kitkun Bay comenzó a deshacerse de algunos de los armamentos que tenía a mano, mientras continuaba emitiendo humo frenéticamente. A las 7:35, Sprague ordenó a los portaaviones de escolta que comenzaran a atacar con sus cañones de 5 pulgadas y, al final de la batalla, Kitkun Bay había gastado 120 de los 180 proyectiles disponibles. A las 7:59, uno de sus proyectiles impactó en lo que posiblemente era un crucero, provocando un incendio en la proa. A las 8:03, Kitkun Bay lanzó otros tres FM-2 Wildcat, para sumarse a los ocho lanzados anteriormente. Para evitar a los cruceros japoneses Chikuma y Tone, los portaaviones de escolta pusieron rumbo suroeste, lo que puso a Gambier Bay y Kitkun Bay en el punto de mira de las fuerzas japonesas. Mientras tanto, los pilotos del contingente aéreo de Kitkun Bay', VC-5 se habían distinguido en su lucha contra la flota japonesa. A las 8:44, Richard L. Fowler, comandante del VC-5, lideraba un grupo de ocho FM-2 Wildcats y dieciséis TBM Avengers, y bajo su mando, a las 8:53, un Avenger de Manila. Bay logró impactar con un torpedo a Chikuma, inhabilitando su manejo y sacándola de la batalla.

Después de que Bahía Gambier fuera completamente dañada por los proyectiles, incendiando el barco, los japoneses dirigieron su atención hacia la Bahía Kitkun, mientras se asomaba entre el humo. La artillería japonesa ajustó gradualmente su puntería y, a partir de su primera salva a las 8:28, se acercó hasta 500 yardas (460 m). A pesar del uso desesperado de cortinas de humo y la heroica defensa de sus escoltas, a las 8:55, los japoneses ya habían reducido la distancia a sólo 6,25 mi (10,06 km). A las 8:59, el crucero Chōkai, al que ya le había volado la popa un torpedo del destructor escolta Samuel B. Roberts, sufrió una explosión secundaria, posiblemente derivada de la cocción de municiones a bordo, lo que paralizó su manejo y lo obligó a salir. de la formación de vanguardia. A las 9:05, Fowler guió a dos Vengadores hacia Chōkai, donde liberaron sus cargas útiles, y Fowler informó nueve impactos de bombas de 500 libras (230 kg), cinco en el centro del barco, tres cerca de la proa y una cerca de la proa. popa, dañando fatalmente el crucero pesado. A las 9:40, el Chōkai fue hundido por torpedos del destructor Fujinami. Impávido, Tone había acortado la distancia hasta 12.000 yd (11.000 m) de Kitkun Bay, con su salva a horcajadas sobre el portaaviones que huía en ambos lados. Como tiro final, una volea pasó por el costado de Kitkun Bay' por solo 20 metros. (18 m). Sin embargo, en este punto, el almirante Kurita, desanimado por la resistencia que enfrentaba e inseguro sobre la información de inteligencia que se le había proporcionado, se convenció a sí mismo de retirarse. A las 9:25, ante el desconcierto del contralmirante Sprague, la flota japonesa dio media vuelta y se retiró. Sorprendentemente, Kitkun Bay, a pesar de varios casi accidentes, no sufrió daños significativos durante el enfrentamiento y solo unas pocas bajas por fragmentos voladores.

"Taffy 3" Continuó acosando a los japoneses mientras se retiraban de la batalla frente a Samar. A las 10:15, seis TBM-1C Avengers fueron lanzados desde Kitkun Bay, cinco de ellos equipados con torpedos, uniéndose a cuatro TBM Avengers más para atacar a la flota japonesa en retirada. Continuando hacia el norte, uno de los TBM Avengers se vio obligado a abandonar debido a problemas mecánicos. La fuerza de ataque restante avistó a Chikuma y, en la acción subsiguiente, anotó dos impactos de torpedo en el Chikuma'babor, dañándolo gravemente. Poco después, Chikuma fue rematado por aviones procedentes de Ommaney Bay y Natoma Bay.

A las 10:51, cinco kamikaze Zeroes fueron vistos acercándose a "Taffy 3" del noroeste. Estos aviones formaban parte del proyecto "Shikishima" de Yukio Seki. escuadrón, que estaba llevando a cabo los primeros ataques kamikazes oficiales de la guerra. Los portaaviones y sus escoltas quedaron fuera de posición y, cuando se pudo lanzar el fuego antiaéreo concentrado, los kamikazes estaban casi encima de la formación. El primer kamikaze en atacar puso su mirada en Kitkun Bay, lanzándose desde su lado de babor. A medida que se acercaba al portaaviones, el kamikaze cambió el ángulo de su inmersión, apuntando directamente a Kitkun Bay' isla, pero en el último segundo, quizás debido a la incapacitación del piloto, pasó como un rayo por encima de la isla. Se estrelló contra la red de la pasarela del puerto, atravesó la pasarela del puerto, arrastrando 4,6 m (15 pies) de ella, lo que detonó su bomba de 250 kg (550 lb) a bordo, antes de sumergirse en el océano a unos 23 m (25 yardas) de su puerto. La bomba arrojó fragmentos por toda la cubierta de vuelo, perforando más de 100 agujeros y rompió las líneas de gasolina, formando un charco dentro de la patilla del arma, que fue arrastrado por la borda. Un tripulante a bordo murió, cuatro resultaron gravemente heridos, doce resultaron levemente heridos y dos TBM-1C Avengers quedaron inoperativos debido al ataque. Esto le dio al Kitkun Bay la incómoda distinción de ser el primer barco en sufrir un ataque kamikaze durante la Guerra del Pacífico. Muchos de sus compañeros de barco lo seguirían, incluidos sus hermanos en "Taffy 3", que no tuvieron tanta suerte, con Kalinin Bay resultando gravemente herido y St. Lo sufre daños fatales.

A las 11:10, un grupo de quince Yokosuka D4Y fue detectado acercándose por Kitkun Bay. A las 11:23, uno de los bombarderos corrió hacia el portaaviones, pero ambas alas fueron arrancadas por el fuego antiaéreo y se hundió en el océano a 50 yardas (46 m) de su proa de babor, detonando al impactar. y bañar la cabina de vuelo con agua de mar. El 26 de octubre, "Taffy 3" recibió instrucciones de retirarse a Manus para reabastecimiento y reparaciones, y llegó allí el 1 de noviembre. Allí, el capitán Albert Handly asumió el mando del barco. En tránsito hacia el este, los aviones VC-5 fueron destacados a la isla Ford en la mañana del 18 de noviembre, y los pilotos del escuadrón fueron descargados en Pearl Harbor ese mismo día. La llevaron al dique seco para reparaciones y fue dada de alta el 29 de noviembre, cuando asumió el Composite Squadron (VC) 91 como su escuadrón aéreo. Al entrar en Manus el 17 de diciembre, Ofstie volvió a utilizar Kitkun Bay como su buque insignia. En Manus se hicieron los preparativos para los desembarcos previstos en Luzón. Kitkun Bay fue asignada como el buque insignia de la Unidad de Tarea 77.4.3, el Grupo Protector Lingayen, junto con su hermana Shamrock Bay.

Invasión del golfo de Lingayen

El 31 de diciembre, la flota estadounidense zarpó del puerto de Seeadler. En el camino, hasta el 8 de enero de 1945, cuando la flota estadounidense llegó al golfo de Lingayen, el contingente de aviones de la unidad de tarea proporcionó una pantalla aérea para la Task Force 79, bajo el mando del vicealmirante Theodore Stark Wilkinson, que incluía lanchas de desembarco., mientras transitaba hacia el lugar de la invasión. Durante la segunda mitad del tránsito, la flota estadounidense se vio acosada por kamikazes, que hundieron la Bahía Ommaney y dañaron tanto la Bahía de Manila como la Bahía de Kadashan.

En la tarde del 10 de enero, Kitkun Bay todavía estaba vigilando al Task Force 79, cuando a las 18:06, se detectó que un grupo de aviones japoneses se acercaba a unas 20 mi (32 km) desde el suroeste.. Los cazas de Kitkun Bay y Shamrock Bay, que en ese momento realizaban patrullas aéreas, fueron desviados para interceptar los aviones. Sin embargo, dos de los kamikazes evadieron la pantalla, y a las 18:55, poco después de que se pusiera el sol, uno de los kamikazes comenzó a sumergirse en la bahía Kitkun. Sin inmutarse por el intenso fuego antiaéreo, se estabilizó ligeramente a unos 2.700 m (3.000 yardas), antes de estrellarse contra su costado de babor a las 18:57, abriendo un agujero de 2,1 m (7 pies) por 4,6 m (7 pies) en su casco, parte de que se extendía por debajo de la línea de flotación. Afortunadamente para Kitkun Bay, las bombas del kamikaze resultaron fallidas, aunque la explosión de su tanque de combustible mató a cuatro hombres y provocó un incendio. Además, antes del impacto, una bala de 5 pulgadas disparada desde uno de sus compañeros explotó cerca de su proa bajo un arma, matando e hiriendo a varios, y la explosión envió a un tripulante al agua, donde tuvo que ser rescatado.. En total, el ataque mató a dieciséis personas e hirió a treinta y siete.

Kitkun Bay rápidamente adquirió una escora de 13° a babor y se hundió 4 pies (1,2 m) por la popa. Además, el agua envolvió los compartimentos de ingeniería, lo que obligó a la tripulación a evacuar el interior, y el humo se filtró por las cubiertas inferiores. Ante esta grave situación, se ordenó a toda la tripulación acceder a la cabina de vuelo, donde las aeronaves en cuestión fueron reposicionadas hacia estribor para intentar corregir la escora. Toda la tripulación no esencial fue trasladada fuera del barco a sus pantallas, y el contraalmirante Ofstie ordenó que se destruyeran todos los documentos confidenciales a bordo, antes de trasladarse a él y a su complemento al destructor Smith, que lo transportó a Shamrock Bay.

Las llamas se extinguieron a las 19:10, y a las 19:47, el remolcador oceánico de la flota clase Abnaki Chowanoc estaba en espera para remolcar Kitkun Bay cuando fuera seguro. Bombeo comprobó su escora hasta 4° y los equipos de reparación que ingresaron a la sala de máquinas pudieron restaurar la energía parcial. A las 20:42, Chowanac le aseguró un cabo, desde donde procedieron hacia la isla Santiago. En la mañana del 9 de enero, pudo generar vapor por sus propios medios y todo el personal, excepto los heridos, regresó ese mismo día. Incluso se reanudaron operaciones de vuelo limitadas, aunque se le ordenó retirarse el 11 de enero como parte de un convoy. Haciendo paradas para reparaciones limitadas en Leyte Gulf, desde donde transfirió su avión, Manus y Pearl Harbor, regresó a los Estados Unidos a finales de febrero.

Amarrado en Terminal Island para reparaciones y reacondicionamiento, Kitkun Bay no volvería a zarpar hasta el 27 de abril, cuando se sometió a una misión de transporte a Pearl Harbor, donde se descubrió que se necesitaban reparaciones adicionales. Después de realizar algunos ejercicios con su nuevo contingente de aviones, el Composite Squadron (VC) 63, partió en la mañana del 15 de junio hacia Ulithi, haciendo escala en Guam. Allí, informó al Grupo de Trabajo 30.8, la Tercera Flota, formando la Unidad de Trabajo 30.8.23 junto con su hermana Steamer Bay. Los dos portaaviones proporcionaron patrullas antisubmarinas y de detección para los portaaviones rápidos, que lanzaron ataques a lo largo de las islas japonesas y llevaron a cabo misiones de reabastecimiento en apoyo del resto de la flota. En particular, en este punto, los japoneses estaban conservando sus fuerzas para la esperada invasión de Japón, y Kitkun Bay encontró poca oposición seria en sus patrullas. Sin embargo, Kitkun Bay sufrió pérdidas de hombres durante este período. El 4 de agosto, una fragua dentro del taller del armador explotó, quemando a varios hombres, matando a uno y obligando a otros dos a escapar de las llamas, que luego fueron rescatados por la escolta del destructor Dionne. El 11 de agosto, el capitán John Francis Greenslade asumió el mando del barco en Eniwetok. En Eniwetok, el 15 de agosto, la tripulación del Kitkun Bay recibió la noticia de la rendición japonesa.

Posguerra

Kitkun Bay formó la Unidad de Tarea 49.5.2 y partió el 16 de agosto hacia la isla Adak. Allí, se unió a un grupo de otros buques de guerra que se dirigían hacia la bahía de Mutsu, donde el vicealmirante Frank Jack Fletcher aceptó la rendición de las fuerzas japonesas en el norte de Honshu y en Hokkaido. Luego, navegó hacia el sur hacia la Bahía de Tokio. Allí, se unió a la flota de la Operación Alfombra Mágica, que repatrió a militares estadounidenses de todo el Pacífico. En su viaje inaugural por la Alfombra Mágica, recogió a 554 militares en Japón, incluidos ex prisioneros de guerra, y los transportó a San Francisco. Realizó viajes adicionales a Pearl Harbor y Okinawa, ingresando a San Pedro el 12 de enero de 1946. Luego avanzó por la costa oeste y entró en Puget Sound el 18 de febrero.

Allí, Kitkun Bay fue dada de baja el 19 de abril y eliminada de la lista de la Marina el 8 de mayo. Fue vendida el 18 de noviembre a Zidell Ship Dismantling Company de Portland por 12.700 dólares. Fue transferida en enero de 1947 y desguazada en algún momento a principios de 1947. Kitkun Bay recibió seis estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y, junto con el resto del Taffy 3, recibió la Mención de Unidad Presidencial por su conducta durante la batalla frente a Samar.