Bagre gigante del Mekong

El bagre gigante del Mekong (Pangasianodon gigas; tailandés: ปลาบึก, RTGS: pla buek, pronunciado [plāː bɯ̀k] ; jemer: ត្រីរាជ /trəy riec/; vietnamita: cá tra dầu ), es una especie grande y amenazada de bagre (orden Siluriformes) de la familia del bagre tiburón (Pangasiidae), originaria de la cuenca del Mekong en el sudeste asiático y la China adyacente. Se considera en peligro crítico de extinción debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat.

Descripción

De color gris a blanco y sin rayas, el bagre gigante del Mekong se distingue de otras especies de bagre grandes del río por la falta casi total de barbillas y la ausencia de dientes. Los bagres jóvenes del Mekong exhiben barbillas y dientes orales, pero estas características disminuyen a medida que envejecen y desaparecen cuando alcanzan entre 30 y 50 cm de longitud.

El bagre gigante del Mekong es una de las especies de peces de agua dulce más grandes. En 2005, el bagre gigante del Mekong alcanzó el récord mundial Guinness como el pez de agua dulce más grande del mundo. Al alcanzar una longitud de hasta 3 m (9,8 pies), el bagre gigante del Mekong crece extremadamente rápido, alcanzando una masa de 150 a 200 kg (330 a 440 lb) en sólo seis años. Según se informa, puede pesar hasta 350 kg (770 lb). La captura más grande registrada en Tailandia desde que se comenzaron a llevar registros en 1981 fue la de una hembra que medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de largo y pesaba 293 kg (646 libras). Este espécimen, capturado en 2005, fue ampliamente reconocido como el pez enteramente de agua dulce más grande jamás capturado (las especies de esturión más grandes pueden exceder con creces este tamaño, pero son anádromos), hasta que fue superado en junio de 2022 por un espécimen de raya gigante de agua dulce capturado en Camboya. . Los funcionarios de pesca tailandeses despojaron al bagre gigante, capturado en 2005, de sus huevos como parte de un programa de reproducción, con la intención de liberarlo, pero el pez murió en cautiverio y fue vendido como alimento a los aldeanos locales.

Distribución y hábitat

El pez gato gigante Mekong es una especie amenazada en el Mekong, y los conservacionistas se han centrado en él como una especie emblemática para promover la conservación en el río. Aunque actualmente se están llevando a cabo proyectos de investigación, es relativamente poco conocido sobre esta especie. Históricamente, la gama natural de los peces alcanzó desde el Mekong inferior en Vietnam (ambos el agua tidally influenciado brackish delta del río) hasta el extremo norte del río en la provincia de Yunnan de China, que abarca casi toda la longitud de 4,800 km (3.000 mi) del río. Debido a las amenazas, esta especie ya no habita la mayoría de su hábitat original. Ahora se cree que sólo existe en poblaciones pequeñas y aisladas en la región media de Mekong. Los peces se congregan durante el comienzo de la estación lluviosa y migran río arriba para desovecer. Viven principalmente en el canal principal del río, donde la profundidad del agua es de más de 10 m (33 pies), mientras que investigadores, pescadores y funcionarios han encontrado esta especie en el río Tonle Sap y el lago en Camboya, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO. En el pasado, los pescadores han reportado los peces en varios de los afluentes del Mekong. Hoy, sin embargo, esencialmente no se reportan avistamientos fuera del principal canal del río Mekong y la región de Tonle Sap. Un individuo de 150 kg fue encontrado en un río Kelantan en Malasia, se cree que fue liberado ilegalmente.

La comprensión del patrón de migración de la especie es incompleta. Se cree que los peces se crían principalmente en el Mekong y en el lago Tonle Sap de Camboya y migran cientos de kilómetros al norte hasta sus zonas de desove en Tailandia. Los peces que desovan en la parte superior de Camboya están siendo sobreexplotados. La fragmentación causada por el desarrollo de infraestructura de represas se está volviendo cada vez más común, lo que representa una amenaza para las larvas de peces y reduce la capacidad de reproducción. La sobrepesca, las represas, la destrucción de las zonas de desove y reproducción y la sedimentación han cobrado factura a la especie. hábitat.

Alimentación

Como alevines, esta especie se alimenta del zooplancton del río y se sabe que es caníbal. Después de aproximadamente un año, el pez se vuelve herbívoro y se alimenta de algas filamentosas, probablemente ingiriendo larvas y perifiton accidentalmente. Es probable que el pez obtenga su alimento de las algas que crecen en superficies rocosas sumergidas, ya que no tiene ningún tipo de dentición. Los bagres gigantes del Mekong son herbívoros desdentados que viven de las plantas y algas del río. Un estudio científico encontró zooplancton y fitoplancton en el contenido de su estómago.

En cautiverio

El bagre gigante del Mekong ahora se cría con éxito en Tailandia; a menudo se hibrida con el tiburón iridiscente para crear el tiburón iridiscente del Mekong. También tienen una forma de cuerpo corta como el tiburón parón y el tiburón iridiscente. También se crían para el comercio de acuarios. La propiedad e importación del pez ha sido restringida en varios estados de Australia debido al temor de que pueda convertirse en una especie invasora.

Como pez deportivo

El bagre gigante del Mekong, junto con el barbo gigante, el pangasius gigante, el bagre de cola roja y el pez caimán, son peces deportivos comunes en estanques de pesca exóticos en Tailandia, Malasia y Vietnam. Esto se debe a su tamaño gigante y a que a menudo dan una fuerte pelea después de ser enganchados.

Conservación

Este bagre, endémico de la mitad inferior del río Mekong, está en peligro de extinción debido a la sobrepesca, así como a la disminución de la calidad del agua debido al desarrollo y las represas río arriba. Un estudio de 2018 sugiere que las poblaciones del Mekong podrían caer hasta un 40% como resultado de los proyectos de represas. La actual Lista Roja de peces de la UICN clasifica a la especie como en peligro crítico; Se desconoce el número de ejemplares que viven en estado salvaje, pero los datos de captura indican que la población ha disminuido en un 80% en los últimos 14 años. También figura en el Apéndice I de la CITES, que prohíbe el comercio internacional de especímenes capturados en la naturaleza.

En Los antropólogos' Cookbook (1977), Jessica Kuper destacó la importancia del pa beuk para el pueblo laosiano y comentó: "En tiempos pasados, este enorme pez, que sólo se encuentra en en el Mekong, era bastante abundante, pero en los últimos años el número de capturas anuales se ha reducido a cuarenta, treinta o veinte, y tal vez en 1976 incluso menos. Esto es triste, ya que es un pez noble y misterioso, venerado por los laosianos." En el año 2000, los pescadores sacaron 11 bagres gigantes. En 2001 capturaron siete. En 2002 capturaron sólo cinco.

La pesca del bagre gigante del Mekong es ilegal en su hábitat natural en Tailandia, Laos y Camboya, pero las prohibiciones parecen ser ineficaces y el pez se sigue capturando en los tres países. Sin embargo, en reconocimiento de la amenaza a la especie, casi 60 pescadores tailandeses acordaron dejar de pescar el bagre en peligro de extinción en junio de 2006, para conmemorar el 60º aniversario de la ascensión de Bhumibol Adulyadej al trono de Tailandia. Tailandia es el único país que permite la pesca de poblaciones privadas de bagre gigante del Mekong. Esto ayuda a salvar la especie, ya que los lagos compran los pequeños alevines del programa de cría del gobierno, generando ingresos adicionales que permiten que el programa de cría funcione. Los lagos de pesca, como Bueng Samran (บึงสำราญ) en Bangkok, tienen especies de hasta 140 kg (310 lb). El tamaño más común desembarcado es de 18 kg (40 lb), aunque algunas empresas se especializan en desembarcar peces más grandes.

La especie necesita alcanzar entre 50 y 70 kg (110 a 150 libras) para reproducirse y no se reproduce en lagos. El Departamento de Pesca de Tailandia ha instituido un programa de cría para repoblar el río Mekong. Entre 2000 y 2003, las autoridades tailandesas liberaron alrededor de 10.000 especímenes criados en cautividad. Los especímenes se liberan en embalses en lugar de en el propio río Mekong.

El bagre gigante del Mekong se describe como un ejemplo contemporáneo de sobreexplotación. En Camboya se capturan cada año millones de toneladas de pescado, y los peces en desove sufren una sobreexplotación. La fragmentación causada por las represas plantea cada vez más amenazas a las larvas de peces. Se prevé que las tendencias en el uso del agua, la producción y el consumo de energía y la degradación ambiental asociada seguirán aumentando en el Sudeste Asiático. El bagre gigante del Mekong es altamente migratorio y requiere grandes tramos de río para sus viajes estacionales y condiciones ambientales específicas en sus áreas de desove y reproducción.

El Fondo Mundial para la Naturaleza trabaja en asociación con otras organizaciones, incluida la Comisión del Río Mekong y el Banco Asiático de Desarrollo, cuyo objetivo es garantizar que se tengan en cuenta los impactos ambientales y sociales en el desarrollo de infraestructuras hidroeléctricas. También implementa proyectos dedicados a la conservación, investigación, seguimiento y sensibilización sobre el bagre gigante del Mekong.

En cultura y arte

En el folclore tailandés, este pez es considerado con reverencia, y se siguen rituales especiales y se hacen ofrendas antes de pescarlo. La especie está representada como arte antiguo a lo largo del río Mekong.