Babcock Internacional

Babcock International Group plc es una empresa británica de servicios de ingeniería aeroespacial, de defensa y nuclear con sede en Londres, Inglaterra. Está especializada en la gestión de activos e infraestructuras complejas. Aunque la empresa tiene contratos civiles, su actividad principal es con organismos públicos, en particular el Ministerio de Defensa del Reino Unido y Network Rail. La empresa tiene cuatro sectores operativos, con operaciones en el extranjero en África, América del Norte, América del Sur, Europa y Australia.

Babcock cotiza en la Bolsa de Valores de Londres y forma parte del índice FTSE 250.

Babcock International remonta su historia al siglo XIX y a la empresa estadounidense de fabricación de productos industriales pesados Babcock & Wilcox Company, fundada en 1867 por los socios Stephen Wilcox y George Babcock para fabricar y comercializar la caldera acuotubular patentada por Wilcox. Durante las décadas de 1870 y 1880, la empresa, tras haber decidido expandirse internacionalmente, desarrolló una presencia inicial en el mercado británico, centrándose en ciudades como Glasgow, Escocia. El 9 de abril de 1891, Babcock & Wilcox decidió establecer una empresa británica financiada por separado (capitalizada inicialmente en 250.000 libras esterlinas), llamada Babcock & Wilcox Ltd. Los miembros iniciales de la junta directiva de la empresa británica incluían al famoso ingeniero estructural escocés Sir William Arrol y a Andrew Stewart, de los fabricantes de tubos de acero con sede en Lanarkshire A & J Stewart & Menzies, posteriormente Stewarts & Lloyds.

Tras su fundación, la esfera de operaciones de la empresa británica se definió como "el mundo excepto América del Norte y Cuba", que era el territorio exclusivo de la empresa estadounidense Babcock & Wilcox. A partir de 1885, las calderas de vapor de B&W se fabricaron en la fábrica Kilbowie Works de la Singer Manufacturing Company en Clydebank, cerca de Glasgow. En esa época, el inventor y empresario Isaac Singer era un importante e influyente accionista de la empresa.

En 1895, Babcock & Wilcox Ltd abrió una nueva fábrica de calderería en el terreno de 33 acres (130.000 m2) de la Forja Porterfield, en la orilla opuesta del río Clyde, cerca de Renfrew. En 1900, la empresa consiguió una inversión de 1,57 millones de libras, que se utilizó para financiar la expansión de su presencia global a través de numerosas filiales en el extranjero. En 1913, B&W comenzó a colaborar con el Astillero Rosyth después de ganar una licitación para construir una planta de generación de vapor en el lugar; esta presencia sirvió como punto de partida para la posterior participación extensa de la empresa en el sector de reparación de barcos.

Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, B&W fue un importante proveedor del sistema de defensa británico. Durante la década de 1940, la plantilla de Renfrew alcanzó su punto máximo con aproximadamente 10.000 trabajadores. En la era de posguerra, la fabricación y el soporte de equipos de defensa siguió siendo un área de negocio clave y de larga data de la empresa.

A lo largo del siglo XX, B&W fue un importante proveedor de calderas para centrales eléctricas. Durante la década de 1960, la empresa participó en el desarrollo de centrales nucleares civiles en el Reino Unido. B&W también continuó diversificándose internacionalmente, incluido el mercado norteamericano; en 1979, se atribuía a la filial norteamericana de la empresa la generación de un tercio de las ventas totales (844 millones de libras esterlinas) y más de la mitad de los beneficios generales de la empresa. Ese mismo año, Babcock & Wilcox Ltd pasó a llamarse Babcocks International Ltd.

En 1982, Babcock International salió a bolsa en la Bolsa de Londres y pasó a llamarse Babcock International PLC. En esa misma época, la filial Babcock & Wilcox (Operations) Ltd pasó a llamarse Babcock Power Ltd; esta división pasó a llamarse posteriormente Babcock Energy Ltd. En 1985, la facturación de Babcock International había alcanzado los 1.100 millones de libras; sus filiales participaban en proyectos y emprendimientos en todo el mundo, centrados normalmente en sus actividades de contratación. Su negocio de manipulación de materiales, que no había sido rentable desde los años 70, fue objeto de esfuerzos de reestructuración y de pérdidas de puestos de trabajo en esa época.

En 1987, Babcock se fusionó con la empresa de ingeniería rival FKI Electricals plc, formando FKI Babcock PLC. Poco después, la sede central de la empresa recién fusionada en Londres y más de dos docenas de plantas cerraron, lo que provocó la pérdida de unos 6.000 puestos de trabajo, más de la mitad de ellos en Gran Bretaña, lo que redujo su plantilla a menos de 30.000 personas. Durante este período se adquirieron varias empresas de ingeniería y transporte. En agosto de 1989, FKI Babcock PLC se escindió para formar Babcock International Group PLC y FKI plc.

La recién independizada Babcock International pronto realizó varias adquisiciones. En abril de 1992, la empresa compró el contratista de la industria energética de Oriente Medio King Wilkinson. Ese mismo año, también adquirió la empresa sueca de manipulación de buques a tierra Consilium. Durante 1994, Babcock adquirió la participación del 35 por ciento del conglomerado británico Thorn EMI en Rosyth Dockyard, lo que dio lugar a la creación de Babcock Rosyth Defense. Ese mismo año, el negocio de manipulación de materiales de Babcock, con sede en Alemania, se reorganizó y cambió su nombre a Babcock Materials Handling.

Tras registrar una pérdida de 42 millones de libras esterlinas en 1994, que se atribuyó en gran medida a su división de energía y a las repercusiones de un contrato en la central eléctrica de Drax, Babcock International respondió evitando estratégicamente los contratos demasiado grandes, a menos que el riesgo asociado se compartiera con otros socios. Además, la empresa decidió deshacerse de su negocio más arriesgado por completo. Entre otros cambios, las obras de Babcock International en Rosyth se vieron muy afectadas, y se reorientaron hacia el sector civil, como la industria petrolera. A finales de 1996, Babcock compró Rosyth al Ministerio de Defensa por un coste neto de 21 millones de libras esterlinas.

En 1995, una participación del 75% en las actividades de fabricación de calderas y servicios energéticos (originalmente los negocios principales de Babcock), conocidas entonces como Babcock Energy Ltd, se vendieron a Mitsui Engineering & Shipbuilding de Japón, y se convirtieron en Mitsui Babcock Energy Ltd. En noviembre de 2006, Mitsui vendió la empresa a Doosan Heavy Industries & Construction, una filial del Grupo Doosan de Corea del Sur: en ese momento, la empresa pasó a llamarse Doosan Babcock Energy Ltd. En septiembre de 2009, el fabricante de turbinas de vapor con sede en la República Checa, Skoda Power, pasó a formar parte de Doosan Babcock Energy Ltd; esta empresa pasó a llamarse posteriormente Doosan Power Systems Ltd en 2010.

En 2000, Babcock tomó la decisión estratégica de dejar de lado la fabricación para centrarse en el mantenimiento y el soporte de los equipos y la infraestructura críticos de los clientes. Como reflejo del cambio exitoso en el enfoque estratégico de la empresa, en 2002 Babcock fue debidamente reclasificada en la Bolsa de Valores de Londres de "Ingeniería" a "Servicios de Soporte".

El 19 de junio de 2002, la empresa adquirió Service Group International Ltd, un proveedor de servicios de apoyo en los mercados de defensa y civil. La empresa presentó una oferta exitosa por Peterhouse Group plc y el 18 de junio de 2004, su oferta fue declarada incondicional, ya que poseía más del 50% de las acciones. El 30 de septiembre de 2004, adquirió Turner and Partners, un proveedor de servicios profesionales para la industria de las telecomunicaciones.

El 9 de mayo de 2006 adquirió Alstec Group Ltd, un operador de servicios nucleares y aeroportuarios, y el 13 de junio de 2006 compró el negocio de líneas eléctricas de alta tensión y telecomunicaciones móviles de ABB South Africa (Pty). El 10 de mayo de 2007, se colocaron 19 millones de nuevas acciones para financiar adquisiciones, y el 28 de junio de 2007 adquirió Devonport Management Limited, operadores de las instalaciones de submarinos nucleares y buques de superficie de Devonport Dockyard y Appledore Shipbuilders.

El 25 de julio de 2007, el Gobierno del Reino Unido anunció que la Aircraft Carrier Alliance, de la que forma parte Babcock International, llevaría a cabo el ensamblaje final de dos nuevos portaaviones para la Marina Real Británica en su astillero de Rosyth. El 7 de agosto de 2007, las aceptaciones para la adquisición de International Nuclear Solutions PLC alcanzaron el 58,9% del capital social emitido, y se completó entonces la adquisición.

El 22 de abril de 2008, para fortalecer aún más la marca en el sector nuclear y de apoyo submarino, Babcock adquirió Strachan & Henshaw del Grupo Weir por 65 millones de libras esterlinas; en el momento de la transacción, la empresa contaba con más de 50 años de experiencia en el manejo de materiales de alta integridad. En septiembre de 2009, Babcock adquirió el brazo comercial de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, UKAEA Ltd. Esta adquisición amplió las habilidades nucleares existentes de Babcock, aportando experiencia adicional en la categorización de residuos, el desmantelamiento de instalaciones de alto riesgo, la encapsulación y el almacenamiento de materiales peligrosos y el transporte de residuos. El acuerdo también proporcionó a Babcock su primera posición operativa de nivel 1 en el mercado nuclear civil y una relación directa con la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear, complementando su posición de nivel 1 existente en el mercado nuclear militar.

En marzo de 2010, Babcock adquirió VT Group por 1.320 millones de libras esterlinas o 750 peniques por acción; la firma ofreció 361,6 peniques por acción en efectivo, así como 0,7 acciones nuevas de Babcock por cada acción de VT Group. La adquisición, que se completó el 8 de julio de 2010, creó un grupo combinado de defensa y servicios de apoyo que acumulaba ventas anuales de 3.000 millones de libras esterlinas y tenía más de 25.000 empleados, principalmente radicados en Gran Bretaña y Estados Unidos. Como resultado de la fusión, Babcock se hizo cargo del contrato para operar el Servicio de Comunicaciones de Alta Frecuencia de Defensa en nombre del Ministerio de Defensa; este contrato se adjudicó originalmente a VT Merlin Communications en 2003, por un período de 15 años.

En marzo de 2014, se anunció que Babcock había acordado adquirir en su totalidad el Grupo Avincis, incluida su filial Bond Aviation Group, a cambio de 1.600 millones de libras esterlinas. Las antiguas unidades de Avincis fueron rebautizadas posteriormente con el nombre de Babcock en enero de 2015. En julio de 2013, la división de Servicios de Soporte de Babcock adquirió Conbras Serviços Técnicos de Suporte LTDA en Brasil por una contraprestación en efectivo de 18,2 millones de libras esterlinas más una contraprestación diferida de 4,4 millones de libras esterlinas.

En abril de 2014, Babcock Dounreay Partnership (BDP), un consorcio formado por Babcock International Group PLC (50%), CH2M Hill (30%) y URS (20%), fue seleccionado como postor preferente y finalmente se le adjudicó un contrato de 1.600 millones de libras por parte de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear para la gestión y el desmantelamiento de la planta nuclear de Dounreay en Escocia. En noviembre de 2014, Babcock fue nombrado comprador preferente del Gobierno británico del negocio de reparación y mantenimiento de terrenos del Grupo de Apoyo a la Defensa, una agencia ejecutiva y fondo comercial del Ministerio de Defensa. La venta y transferencia a Babcock se completó el 1 de abril de 2015.

A lo largo de la década de 2010, la empresa consiguió numerosos contratos navales. En mayo de 2012, el Ministerio de Defensa le adjudicó a Babcock un contrato de 15 millones de libras esterlinas para apoyar el diseño de los submarinos nucleares de próxima generación del Reino Unido. En agosto de 2014, Babcock emitió una declaración en la que afirmaba que se perderían puestos de trabajo en HMNB Clyde si Escocia votaba a favor de la independencia en el referéndum de 2014. En octubre de 2014, tanto Babcock como BAE Systems obtuvieron contratos del Ministerio de Defensa por un valor total de 3.200 millones de libras esterlinas para mantener los buques de guerra, submarinos y bases navales británicos durante los cinco años siguientes.

En diciembre de 2014, el Ministerio de Defensa enajenó los activos no aeroespaciales del Grupo de Apoyo a la Defensa a Babcock.

En septiembre de 2019, se anunció que Babcock había sido seleccionado como el postor preferido para construir la nueva flota de cinco fragatas Tipo 31 para la Marina Real.

Durante 2018 y 2019, Babcock rechazó múltiples propuestas no solicitadas del proveedor de servicios públicos Serco para fusionar las dos empresas. Las propuestas de fusión habían sido rechazadas por unanimidad por el directorio de Babcock, al considerar que la propuesta carecía de mérito estratégico. Según se informa, Rupert Soames, director ejecutivo de Serco, seguía interesado en alinear las operaciones de defensa de su empresa con las divisiones propias de Babcock.

En varias ocasiones durante 2019 y principios de 2020, Babcock emitió advertencias sobre sus beneficios, que la empresa atribuyó a una caída de los pedidos gubernamentales y a problemas con su división de aviación, lo que hizo necesaria una reducción de 85 millones de libras en los contratos de arrendamiento de su flota de helicópteros del Mar del Norte. Durante febrero de 2020, se informó de que la empresa estaba considerando abandonar el sector de los helicópteros en alta mar en medio de una intensa competencia; Babcock ya había reducido sus flotas de Sikorsky S-92 y Eurocopter EC225 Super Puma de 15 a siete helicópteros y de 13 a un helicóptero respectivamente. La decisión de la empresa de reducir su inventario de S-92 provocó que el fabricante Sikorsky demandara a Babcock por su negativa a aceptar la entrega de unidades pedidas en 2011.

En abril de 2021, como parte de un amplio programa de reestructuración, Babcock anunció que vendería varias de sus líneas de negocio, lo que provocaría la pérdida de 1.000 puestos de trabajo (850 de los cuales estarían en el Reino Unido); como parte de esto, la empresa venderá su división de transporte aéreo de petróleo y gas a CHC Group. La empresa también confirmó la venta de su negocio de apoyo con helicópteros en julio de 2022.

En marzo de 2023, Babcock International vendió los negocios de aviación de emergencia en Finlandia, Italia, Noruega, Portugal, España y Suecia al grupo británico Alacala Partners, que los reformó y los convirtió en el Grupo Avincis.

En febrero de 2023, la Marina Real Británica ordenó una investigación sobre las reparaciones realizadas por los ingenieros de Babcock International en un submarino Trident después de que se descubriera que se había utilizado pegamento para arreglar los pernos rotos en el reactor nuclear. Una fuente de la marina le dijo al periódico The Guardian: "Es una vergüenza. No se pueden tomar atajos con la energía nuclear. Las normas son normas. Las normas nucleares nunca se comprometen".

La empresa está organizada en cuatro sectores: Marina, Tierra, Aviación y Cavendish Nuclear.

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• Clippings about Babcock International in the 20th Century Press Archives of the ZBW