Avión Northrop Grumman X-47B

El Northrop Grumman X-47B es un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) de demostración diseñado para operaciones desde portaaviones. Desarrollado por la empresa estadounidense de tecnología de defensa Northrop Grumman, el proyecto X-47 comenzó como parte del programa J-UCAS de DARPA y posteriormente pasó a formar parte del programa de demostración de sistemas aéreos de combate no tripulados (UCAS-D) de la Armada de los Estados Unidos. El X-47B es un avión de fuselaje ala-cuerpo mixto con propulsión a chorro y sin cola, capaz de operar de forma semiautónoma y reabastecerse de combustible en el aire.

El X-47B voló por primera vez en 2011 y, a partir de 2015, sus dos demostradores activos han sido sometidos a extensas pruebas de integración operativa y de vuelo, habiendo realizado con éxito una serie de demostraciones en tierra y en portaaviones. En agosto de 2014, la Armada de los EE. UU. anunció que había integrado el X-47B en operaciones de portaaviones junto con aeronaves tripuladas y, en mayo de 2015, se declaró completado el programa de pruebas primarias. Los propios demostradores X-47B estaban destinados a convertirse en exhibiciones de museo después de completar las pruebas de vuelo, pero la Armada decidió posteriormente mantenerlos en condiciones de vuelo a la espera de un mayor desarrollo.

La Armada de los Estados Unidos no se comprometió a realizar esfuerzos prácticos en materia de UCAS hasta el año 2000, cuando adjudicó contratos de 2 millones de dólares cada uno a Boeing y Northrop Grumman para un programa de exploración conceptual de 15 meses. Las consideraciones de diseño para un UCAV naval incluían el manejo del ambiente corrosivo del agua salada, el manejo en cubierta para el lanzamiento y la recuperación, la integración del sistema de mando y control y la operación en el entorno de alta interferencia electromagnética de un portaaviones. La Armada estaba interesada en utilizar UCAV para reconocimiento, para penetrar en el espacio aéreo protegido e identificar objetivos para ataques posteriores. El X-47A Pegasus de prueba de concepto de Northrop Grumman, que proporcionó la base para el X-47B, voló por primera vez en 2003. El programa J-UCAS finalizó en febrero de 2006 tras la Revisión Cuatrienal de Defensa. La Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos continuaron con sus propios programas de UAV. La Armada seleccionó el X-47B de Northrop Grumman como su programa de demostración de sistema aéreo de combate no tripulado (UCAS-D). Para proporcionar pruebas realistas, el demostrador fue construido para que tuviera el mismo tamaño y peso que la nave operativa proyectada, con un compartimiento de armas de tamaño completo capaz de transportar misiles existentes. El equipo industrial del X-47B incluía a los subcontratistas Lockheed Martin, Pratt & Whitney, GKN Aerospace, Eaton, General Electric, UTC Aerospace Systems, Dell, Honeywell, Moog, Wind River, Parker Aerospace, Sargent Aerospace & Defense y Rockwell Collins. El prototipo X-47B salió de la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, el 16 de diciembre de 2008. Su primer vuelo estaba previsto para noviembre de 2009, pero el proyecto se retrasó. El 29 de diciembre de 2009, Northrop Grumman supervisó las pruebas de rodaje remolcado de la aeronave en las instalaciones de Palmdale, y en enero de 2010, por primera vez, la aeronave realizó el rodaje por sus propios medios.

El primer vuelo del demostrador X-47B, designado como Vehículo Aéreo 1 (AV-1), tuvo lugar en la Base Aérea Edwards, California, el 4 de febrero de 2011. El primer vuelo del demostrador X-47B, designado como Vehículo Aéreo 1 (AV-1), tuvo lugar el 30 de septiembre de 2011 en configuración de crucero con el tren de aterrizaje retraído. Un segundo demostrador X-47B, designado como AV-2, realizó su vuelo inaugural en la Base Aérea Edwards el 22 de noviembre de 2011.

Se había planeado inicialmente que los dos X-47B tuvieran un programa de pruebas de tres años con 50 pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards y en la Base Naval de Patuxent River, Maryland, que culminaría con pruebas en el mar en 2013. Sin embargo, su rendimiento fue tan consistente que las pruebas preliminares finalizaron después de 16 vuelos. La Marina decidió que demostraran lanzamientos y recuperaciones desde portaaviones, así como reabastecimiento de combustible en vuelo autónomo con una sonda y un drogue. En noviembre de 2011, la Marina anunció que se añadirían equipos y software de reabastecimiento en vuelo a un X-47B en 2014 para realizar pruebas; también afirmó que los demostradores nunca estarían armados. En 2012, Northrop Grumman probó un sistema de control remoto portátil, diseñado para permitir que las tripulaciones de tierra dirigieran el X-47B mientras estaban en la cubierta del portaaviones.

En mayo de 2012, el AV-1 comenzó a realizar pruebas de interferencia electromagnética de alta intensidad en el río Patuxent, para comprobar su compatibilidad con los sistemas de guerra electrónica previstos. En junio de 2012, el AV-2 llegó al río Patuxent para iniciar una serie de pruebas, incluidos aterrizajes detenidos y lanzamientos con catapulta, para validar su capacidad de realizar aproximaciones de precisión a un portaaviones. Su primer lanzamiento con catapulta desde tierra se llevó a cabo con éxito el 29 de noviembre de 2012.

El 26 de noviembre de 2012, el X-47B comenzó su evaluación en portaaviones a bordo del USS Harry S. Truman (CVN-75) en la Estación Naval de Norfolk, Virginia. El 18 de diciembre de 2012, el X-47B completó su primera fase de prueba en el mar; se destacó por haber tenido un rendimiento "sobresaliente", habiendo demostrado ser compatible con la cubierta de vuelo, los hangares y los sistemas de comunicación de un portaaviones. Una vez completadas las pruebas en cubierta, el X-47B regresó a la Estación Naval de Patuxent River para realizar más pruebas. El 4 de mayo de 2013, realizó con éxito un aterrizaje detenido en una cubierta simulada de portaaviones en Patuxent River. El X-47B despegó desde el USS George H.W. Bush (CVN-77) el 14 de mayo de 2013 en el Océano Atlántico, lo que marcó la primera vez que un UAV fue catapultado desde un portaaviones. El 17 de mayo de 2013, se logró otro hito al realizar aterrizajes y despegues con toque y despegue desde el aeropuerto George H.W. Bush mientras estaba en vuelo.

El 10 de julio de 2013, el X-47B despegó del río Patuxent y aterrizó en la cubierta del George H.W. Bush, realizando el primer aterrizaje detenido de un UAV en un portaaviones en el mar. Posteriormente completó un segundo aterrizaje detenido con éxito en el George H.W. Bush, pero un tercer intento fue desviado a la instalación de vuelo Wallops en Virginia debido a un problema técnico. Uno de los tres subsistemas de navegación del UAV falló, lo que fue identificado por los otros dos subsistemas e informado al operador, quien siguió los procedimientos para abortar el aterrizaje. La Armada declaró que la detección del problema demostró la confiabilidad del X-47B y su capacidad para operar de forma autónoma.

El 15 de julio de 2013, el segundo X-47B, designado 501, se vio obligado a abortar otro aterrizaje planeado en el George H.W. Bush debido a problemas técnicos. Los funcionarios afirmaron que el programa solo requería un aterrizaje exitoso en el mar, aunque los probadores apuntaban a tres, mientras que se lograron dos de cuatro. La Armada continuó volando los dos X-47B hasta 2014, después de que fuera criticada por retirarlos prematuramente. Posteriormente, la Armada desplegó los X-47B en portaaviones para tres fases de prueba adicionales entre 2013 y 2015, con la intención de demostrar que los UAV podían funcionar sin problemas con un ala aérea de portaaviones de 70 aviones.

El 18 de septiembre de 2013, el X-47B realizó el vuelo número 100 del programa UCAS-D. Los objetivos del programa se completaron en julio, lo que incluyó un total de 16 aproximaciones de precisión a la cabina de mando del portaaviones, incluidas cinco pruebas de funciones de despegue, nueve aterrizajes de contacto y despegue, dos aterrizajes detenidos y tres lanzamientos con catapulta. El 10 de noviembre de 2013, las pruebas continuaron a bordo del USS Theodore Roosevelt (CVN-71). Durante esta fase, se probó el entorno digitalizado controlado por el portaaviones del X-47B, por ejemplo, entre el UAV y el personal del portaaviones durante el lanzamiento, la recuperación y las operaciones de vuelo. Las pruebas en el Theodore Roosevelt en 2014 tenían como objetivo probar la capacidad del UAV para despegar, aterrizar y mantenerse rápidamente en un patrón entre aeronaves tripuladas sin interrumpir las operaciones del portaaviones. También utilizó por primera vez un deflector de chorro de aire en cubierta, lo que permitió el despegue sin afectar las operaciones que se desarrollaban detrás de él.

El 10 de abril de 2014, el X-47B realizó su primer vuelo nocturno. El 17 de agosto de 2014, despegó y aterrizó en el portaaviones Theodore Roosevelt junto con un F/A-18 Hornet, lo que marcó la primera vez que un UAV operaba en conjunto con una aeronave tripulada a bordo de un portaaviones. El Hornet despegó del portaaviones, seguido por el X-47B. Después de un breve vuelo, el X-47B aterrizó e inmediatamente despegó nuevamente para verificar el comportamiento del sistema. Después de 24 minutos, el X-47B aterrizó en la cubierta de vuelo y se alejó para darle espacio al Hornet para aterrizar. La demostración cumplió con todos los objetivos de la prueba y marcó el quinto período de prueba del X-47B en el mar, habiendo completado ocho lanzamientos con catapulta desde un portaaviones, 30 toques y despegues y siete aterrizajes detenidos a bordo de George H.W. Bush y Theodore Roosevelt. Las pruebas se completaron con éxito el 24 de agosto de 2014, con el X-47B completando cinco lanzamientos con catapulta, cuatro detenciones y nueve aterrizajes de toque y despegue; también se realizaron operaciones de rodaje y manejo de cubierta nocturnos por primera vez. Cumplió su objetivo de realizar lanzamientos y recuperaciones en intervalos de 90 segundos con Hornets tripulados. En abril de 2015, el X-47B realizó con éxito el primer reabastecimiento aéreo totalmente autónomo del mundo con un avión cisterna KC-707 de Omega Air sobre la costa de Maryland. Esto marcó la finalización de todas las tareas de demostración primarias requeridas.

En febrero de 2016, la Armada decidió reutilizar el X-47B, que pasó de ser un avión de vigilancia y ataque a un avión no tripulado de reconocimiento y reabastecimiento aéreo con "capacidad de ataque limitada". El cambio se produjo tras una revisión y reestructuración de alto nivel del ahora extinto proyecto de aviones no tripulados de vigilancia y ataque aéreo lanzados desde portaaviones (UCLASS), y los presupuestos posteriores financiaron en su lugar el sistema de reabastecimiento aéreo embarcado MQ-25 Stingray (CBARS).

El proyecto fue financiado inicialmente mediante un contrato de 635,8 millones de dólares otorgado por la Armada en 2007. Para enero de 2012, el costo total del programa X-47B había aumentado a unos 813 millones de dólares. La financiación gubernamental para el programa X-47B UCAS-D se agotaría a fines de septiembre de 2013, con el cierre del año fiscal. Sin embargo, en junio de 2014 la Armada proporcionó 63 millones de dólares adicionales para el desarrollo "posterior a la demostración" del X-47B.

En febrero de 2015, la Armada declaró que la competencia para licitaciones privadas para construir la flota UCLASS comenzaría en 2016, y se esperaba que la aeronave entrara en servicio a principios de la década de 2020. Según se informa, a pesar del éxito del X-47B en los vuelos de prueba, los funcionarios estaban preocupados de que fuera demasiado costoso e insuficientemente sigiloso para las necesidades del proyecto UCLASS. En abril de 2015, se informó que los demostradores X-47B se convertirían en exhibiciones de museo una vez completadas las pruebas de vuelo. En junio de 2015, el Secretario de la Armada de los Estados Unidos, Ray Mabus, declaró que el programa X-47B debería continuar, pero que Northrop-Grumman no debería obtener una ventaja injusta en la competencia por el contrato UCLASS. En julio de 2015, la Armada declaró que los X-47B permanecerían en condiciones de vuelo en lugar de convertirse en exhibiciones de museo, lo que permitiría una variedad de evaluaciones de seguimiento.

En enero de 2017, el primer X-47B partió de la base aérea Patuxent River, Maryland, con destino a la planta de fabricación de Northrop Grumman en Palmdale, California. En agosto de 2017, Aviation Week publicó fotos de un X-47B modificado como banco de pruebas para la oferta MQ-25 de Northrop Grumman. El 25 de octubre de 2017, la compañía anunció su retirada de la competencia MQ-25, diciendo que no podría operar bajo los términos de la solicitud de propuestas del servicio. Se planeó una demostración del sistema de manejo de cubierta modificado, pero los esfuerzos se suspendieron. Un X-47B realizó una prueba estática de mantenimiento del motor requerida en la primavera de 2019. El otro permaneció almacenado en un hangar. El vehículo aéreo Pegasus X-47A más antiguo también se mantuvo en un hangar cubierto al aire libre en Palmdale. El público en general no puede ingresar a las instalaciones de Palmdale.

En marzo de 2014, el X-47B ganó el 57º Premio Anual Laureate por "logros extraordinarios" en aeronáutica y propulsión, organizado por Aviation Week. El 9 de abril de 2014, la Asociación Aeronáutica Nacional seleccionó a Northrop Grumman, la Armada de los Estados Unidos y el equipo de desarrollo del X-47B como los destinatarios conjuntos del Trofeo Collier 2013 por la excelencia en tecnología aeronáutica.

La Armada utilizó el software del X-47B para demostrar las capacidades de reabastecimiento aéreo no tripulado. El 28 de agosto de 2013, un Learjet 25 pilotado por Calspan repostó desde un avión cisterna Boeing 707 mientras volaba de forma autónoma como avión sustituto cargado con la tecnología del X-47B. La prueba tenía como objetivo demostrar que los aviones no tripulados y opcionalmente tripulados pueden tener una capacidad de reabastecimiento aéreo automatizada, lo que aumenta significativamente su alcance, persistencia y flexibilidad. Los planes para demostrar aún más el reabastecimiento aéreo autónomo se recortaron en el presupuesto fiscal de 2014 de la Armada, pero el X-47B, no obstante, realizó una demostración exitosa de reabastecimiento autónomo en abril de 2015.

X-47A

Prototipo original de prueba de concepto con una envergadura de 8,5 m (27,8 pies), que voló por primera vez en 2003.

X-47B

Avión de demostración con una envergadura de 19 m (62 pies), que voló por primera vez en 2011.

X-47C

Propuesta de versión más grande destinada al proyecto UCLASS de la Armada.

Datos de

Características generales

• Crew: Ninguna a bordo (operación semi-autónomo)
• Duración: 38 pies 2 en (11,63 m)
• Wingspan: 62,1 pies (18,9 m) extendido; 30,9 pies (9,4 m) doblado
• Altura: 10 pies 5 en (3,10 m)
• Área de ala: 953,6 pies cuadrados (88,59 m²)
• Peso vacío: 28,837 lb (13,080 kg) peso de combustible cero
• Peso máximo de despegue: 44,501 lb (20.185 kg)
• Powerplant: 1 × Pratt " Whitney F100-220U turbofan

Rendimiento

• Rango: 2.400 mi (3.900 km, 2.100 nmi)
• Techo de servicio: 42.000 pies (12.800 m)
• Velocidad de crucero: Mach 0.9+ / 690 mph (alta subsónica)

Armamento

• 2 bahías de armas, que prevén hasta 4.500 libras (2.000 kg) de artillería

Aviónica

• Provisions for EO/IR/SAR/ISAR/GMTI/MMTI/ESM

Desarrollo relacionado

• Northrop Grumman X-47A Pegasus
• Northrop Grumman X-47C

Aeronaves de función, configuración y época comparables

• BAE Taranis
• Boeing MQ-25 Stingray
• Boeing X-45
• CASC CH-7
• Dassault nEUROn
• EADS Barracuda
• General Atomics Avenger
• Lockheed Martin Polecat
• McDonnell Douglas X-36
• Northrop Grumman RQ-180
• Mikoyan Skat
• Sukhoi Okhotnik

Listas relacionadas

• Lista de aeronaves experimentales
• Lista de aeronaves sin cola
• List of UAVs

• X-47B UCAS Archived 28 septiembre 2015 at the Wayback Machine and media gallery on NorthropGrumman.com Archivado 2 enero 2015 en la Wayback Machine
• "X-47B – First Navy Stealth UAV Ready". El futuro de las cosas. 20 de enero de 2009.
• "¿Podemos confiar en robots asesinos?". Wall Street Journal19 de mayo de 2012.
• "I Am Warplane: Cómo el primer avión autónomo de ataque aterrizará en los portaaviones, navegará el espacio aéreo hostil y cambiará el futuro del vuelo". Ciencias populares5 de julio de 2012.
• "X-47B robo drone blanco nuevas fronteras". BBC Future. 19 de diciembre de 2012.