Autopista Caracas-La Guaira

La carretera Caracas-La Guaira es una autopista que une a Caracas, la capital de Venezuela, con su principal ciudad portuaria, La Guaira, capital del estado Vargas. Fue diseñada como una alternativa a la antigua carretera que unía Caracas con La Guaira, la Carretera Vieja, una ruta tortuosa con curvas peligrosas y fuertes desniveles. El trayecto de ida y vuelta por la antigua autopista demoraba una hora, mientras que la nueva autopista permitía realizar el mismo trayecto en 20 minutos.

Es la vía principal entre Caracas y la costa, y une a Caracas con su principal aeropuerto internacional, el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar. Fue diseñado y construido durante el gobierno del coronel Marcos Pérez Jiménez y la junta militar que lo precedió. Su construcción comenzó en enero de 1950, y se prolongó hasta finales de 1953, con un enorme costo de 3.500.000 dólares por kilómetro en aquella época, y 60.000.000 de dólares en la actualidad.

En el momento de su inauguración, el proyecto fue considerado una obra maestra de ingeniería y uno de los ejemplos más visibles de la política venezolana de revertir su riqueza petrolera hacia la tierra.

Al momento de su construcción, la carretera era considerada en muchos aspectos como el complejo de ingeniería más importante realizado en América después del Canal de Panamá, por una serie de proezas de ingeniería sin igual hasta ese momento, una espectacular carretera que discurre por las pintorescas montañas del norte. La construcción de la carretera comenzó en enero de 1950 después de seis años de cuidadosos estudios por parte del Ministerio de Obras Públicas de Venezuela durante el régimen militar del coronel Marcos Pérez Jiménez (1952-1958).

La autopista es una arteria vital que une a Caracas con el importante aeropuerto de Maiquetía, cuyo movimiento diario es de unos 200 vuelos nacionales e internacionales, y con el pujante puerto de La Guaira, por donde ingresa alrededor del 50% de todas las importaciones del país. Además, la autopista dará impulso al desarrollo inmobiliario costero. Con sólo 36 curvas, reduce el tiempo de viaje en unos 15 minutos. Las curvas tienen un radio mínimo de 300 m (984 pies), frente a los 15 de la carretera actual. La pendiente máxima de la nueva vía es de sólo el 6%, y del 3,5% en los túneles, frente al 12% de la antigua carretera. Dos gigantescos túneles, uno de ellos de más de 1.910 m (6.266 pies) de longitud, junto con los tres puentes de hormigón precomprimido más grandes del mundo, trazan el trazado de esta enorme autopista de cuatro carriles que une la capital con el Caribe.

Caracas, con su situación topográfica única que ha contribuido significativamente a su desarrollo, está situada sobre las montañas de la costa a 17 km al sur de La Guaira y sobre el Mar Caribe, en cuyo nivel sobrepasa unos 936 metros.

Dos mil obreros y más de 200 excavadoras, tractores y camiones trabajaron febrilmente para terminar la obra a tiempo para la X Conferencia Interamericana de Cancilleres, que debía celebrarse en Caracas durante el primer trimestre de 1954. Junto a los numerosos obreros venezolanos que laboraban en los tres viaductos se encontraba un grupo de 300 hombres entre los que había inmigrantes italianos, alemanes, austríacos y eslavos llegados no hace mucho tiempo a Venezuela (todo ello por la doctrina del general Pérez Jiménez, quien estimuló y apoyó la inmigración a la nación venezolana).

La autopista fue elogiada por los medios internacionales. El noticiero de Estados Unidos, Movietone News, dedicó un reportaje a la autopista.

Los dos túneles de la autopista se construyeron con un coste aproximado de 20.000.000 de dólares y la única otra empresa extranjera que participó en el proyecto fue Morrison Knudsen Company Inc., de Boise, Idaho, Estados Unidos.

Cada túnel es en realidad un conjunto de tubos gemelos separados por un muro natural de unos 12 metros de ancho, con dos carriles de circulación en un sentido a cada lado. El primer túnel de Boquerón mide 1.910 m (6.266 pies). El segundo túnel de Boquerón mide 497 m (1.631 pies).

Los túneles fueron diseñados por Ralph Smillie, responsable de una empresa consultora de ingeniería de la ciudad de Nueva York, siguiendo las más estrictas especificaciones de seguridad y los métodos más avanzados en este tipo de construcción para la época.

Los túneles cuentan con un moderno sistema de ventilación que regula automáticamente la entrada de aire fresco en proporción a la concentración de monóxido de carbono expulsado por los vehículos a motor. A lo largo de la mayor longitud del túnel, de 1.780 metros, se han construido dos galerías verticales en sitios de aproximadamente un tercio de la longitud del paso inferior. Estas galerías están elevadas unos 37 m del túnel hasta la superficie de la montaña, y se utilizan para inyectar aire fresco y expulsar los gases de combustión que salen de los automóviles que circulan por él.

Además de la iluminación más eficiente que existía en la época, los túneles cuentan con un moderno sistema de regulación del tráfico en caso de que se produzca cualquier emergencia, así como una variedad de aparatos para la extinción de incendios.

En el extremo norte del túnel se construirá un edificio más pequeño para albergar los equipos que controlarán la ventilación y la regulación del tráfico. El túnel contará con más edificios en ambos extremos, en los que ahora están instalados los controles automáticos de los túneles gemelos.

Una casa, de control central, fue construida cerca del costado del túnel de la Gran Caracas, donde se instalaron tableros eléctricos diseñados específicamente para regular la ventilación, iluminación, tránsito y señalización de advertencia de ambos túneles. En este edificio, siempre hay cuadrillas listas para resguardar la limpieza de los túneles de la autopista y de cualquier accidente o interrupción que pudiera ocurrir.

Uno de los viaductos a lo largo de la ruta, conocido como Viaducto # 1, fue afectado por deslizamientos de tierra graduales desde la década de 1980 en adelante. Durante el terremoto de Caracas de 1967, sufrió graves deformaciones debido al desplazamiento de la colina y la falla del Gramoven Tacagua. Las bases de los soportes se desplazaron hacia el centro del tramo, lo que provocó que los soportes se agrietaran y el tramo se deforme hacia arriba. Los gobiernos venezolanos realizaron reparaciones constantes para fortalecer los soportes y estabilizar el tramo, pero no desarrollaron una solución a largo plazo. El gobierno cerró la autopista como medida de seguridad el 5 de enero de 2006. El repentino aislamiento de Caracas de la costa provocó acusaciones políticas por parte de la oposición contra el gobierno de Hugo Chávez, y por parte de los partidarios de Chávez contra el fracaso de los gobiernos anteriores para abordar el problema. El 28 de febrero se inauguró un estrecho y empinado desvío alrededor del viaducto, y el tramo del viaducto se derrumbó el 19 de marzo. En marzo de 2006 se inició la construcción de un viaducto de reemplazo, que se inauguró el 21 de junio de 2007.

El viaducto 1 actual tiene una longitud de 900 m (2.953 pies). El viaducto 2 tiene una longitud de 270 m (886 pies). El viaducto 3 tiene una longitud de 215 m (705 pies).