Australopithecus africano

Australopithecus africanus es una especie extinta de australopitecino que vivió hace entre 3,3 y 2,1 millones de años entre el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano de Sudáfrica. La especie ha sido recuperada de Taung, Sterkfontein, Makapansgat y Gladysvale. El primer espécimen, el niño Taung, fue descrito por el anatomista Raymond Dart en 1924 y fue el primer homínido temprano encontrado. Sin embargo, sus relaciones más estrechas con los humanos que con otros simios no serían ampliamente aceptadas hasta mediados de siglo porque la mayoría creía que los humanos evolucionaron fuera de África. No está claro cómo A. africanus se relaciona con otros homínidos, ubicándose como ancestral de Homo y Paranthropus, solo de Paranthropus o simplemente de P. robusto. El ejemplar "Pie Pequeño" Es el homínido primitivo mejor conservado, con el 90% del esqueleto intacto, y el australopitecino sudafricano más antiguo. Sin embargo, se sugiere de manera controvertida que este y especímenes similares se divida en "A. prometeo".

A. africanus el volumen cerebral era de aproximadamente 420 a 510 cc (26 a 31 pulgadas cúbicas). Al igual que otros homínidos primitivos, los dientes de las mejillas estaban agrandados y tenían esmalte espeso. Los cráneos masculinos pueden haber sido más robustos que los femeninos. Los machos pueden haber medido en promedio 140 cm (4 pies 7 pulgadas) de altura y 40 kg (88 libras) de peso, y las hembras 125 cm (4 pies 1 pulgada) y 30 kg (66 libras). A. africanus era un bípedo competente, aunque menos eficiente para caminar que los humanos. A. africanus también tenía varios rasgos de la parte superior del cuerpo en común con los simios arbóreos no humanos. Esto se interpreta de diversas formas como evidencia de un estilo de vida parcial o totalmente arbóreo, o como un vestigio no funcional de un ancestro más parecido a un simio. La parte superior del cuerpo de A. africanus se parece más a un simio que el A. afarensis.

A. africanus, a diferencia de la mayoría de los otros primates, parece haber explotado alimentos C4 como pastos, semillas, rizomas, órganos de almacenamiento subterráneo o potencialmente criaturas situadas más arriba en la cadena alimentaria. No obstante, la especie tenía una dieta muy variable, lo que la convertía en generalista. Es posible que haya comido alimentos más duros y de menor calidad, como nueces, en tiempos de escasez. Para sobrevivir, los niños pueden haber necesitado lactancia durante esos períodos hasta alcanzar quizás los 4 o 5 años de edad. La especie parece haber sido patrifocal, siendo más probable que las hembras abandonaran el grupo que los machos. A. africanus vivía en un bosque de galería rodeado de pastizales o matorrales más abiertos. Los restos de australopitecos sudafricanos probablemente se acumularon en cuevas debido a la depredación de grandes carnívoros (en concreto, grandes felinos), y el niño Taung parece haber sido asesinado por un ave de presa. A. africanus probablemente se extinguió debido a la gran variabilidad y volatilidad climática y posiblemente a la competencia con Homo y P. robusto.

Historia de la investigación

En 1924, el anatomista australiano profesor Raymond Dart, que desde 1923 trabajaba en Sudáfrica, fue informado por una de sus estudiantes, Josephine Salmons, que fósiles de mono (de Papio izodi) habían sido descubiertos por tirador M.G. de Bruyn en una cantera de piedra caliza en Taung, Sudáfrica, operada por Northern Lime Company. Sabiendo que el geólogo escocés, el profesor Robert Burns Young, estaba en ese momento realizando excavaciones en la zona en busca de restos humanos arcaicos como el Homo rhodesiensis de Kabwe, Zambia (en ese momento Broken Hill, Rodesia del Norte) descubierto en En 1921 pidió a su colega que le enviara algunos restos de primates de la cantera. El 24 de noviembre de 1924, Dart recibió dos cajas con fósiles recogidos por De Bruyn. En ellos, notó un endocastado cerebral natural y la cara de un cráneo juvenil, que ahora se sabe que tiene 2,8 millones de años, el niño Taung, que inmediatamente reconoció como un fósil de transición entre simios y humanos. Lo más notable es que tenía un tamaño cerebral pequeño pero, como lo demuestra la posición del foramen magnum, era bípedo. Dart, después de liberar apresuradamente el fósil de su matriz, ya en enero de 1925 nombró al ejemplar como un nuevo género y especie: Australopithecus africanus. En ese momento, los grandes simios se clasificaron en la familia Pongidae, que abarca todos los simios fósiles no humanos, y Hominidae, que abarca a los humanos y sus antepasados. Dart sintió que el niño Taung no encajaba en ninguno de los dos y erigió la familia "Homo-simiadæ" ("hombre-mono"). Este apellido pronto fue abandonado y Dart propuso "Australopithecidae" en 1929. En 1933, el paleoantropólogo sudafricano Robert Broom sugirió trasladar A. africanus en Hominidae, que en ese momento sólo contenía humanos y sus antepasados.

A. africanus fue la primera evidencia de que los humanos evolucionaron en África, como había postulado Charles Darwin en su El origen del hombre de 1871. Sin embargo, la afirmación de Dart de que el niño Taung era la etapa de transición entre los simios y los humanos estaba en desacuerdo con el entonces popular modelo de evolución humana que sostenía que el gran tamaño del cerebro y las características humanas se habían desarrollado bastante temprano, y que los grandes El tamaño del cerebro evolucionó antes del bipedalismo. Como resultado, A. africanus fue generalmente descartado como miembro de los linajes de gorilas o chimpancés, sobre todo por Sir Arthur Keith. Esta visión fue perpetuada por el engaño de Charles Dawson de 1912. El hombre de Piltdown, originario de Gran Bretaña. Además, el descubrimiento del Hombre de Pekín (Homo erectus pekinensis) con apariencia humana en China también pareció situar los orígenes de la humanidad fuera de África. Las características humanas del niño Taung se atribuyeron al estado juvenil del espécimen, lo que significa que desaparecerían con la madurez. No obstante, Dart y Broom continuaron argumentando que el Australopithecus estaba muy alejado de los chimpancés, mostrando varias similitudes físicas y afirmando algunas similitudes de comportamiento con los humanos. En este sentido, Dart tomó nota de las fusiones de fragmentos de huesos de grandes mamíferos en cuevas con australopitecos que ahora se atribuyen a la actividad de las hienas. Sin embargo, Dart propuso que los huesos eran, en cambio, evidencia de lo que llamó la "cultura osteodontoquerática" producido por cazadores australopitecos, que fabricaban armas utilizando huesos largos, dientes y cuernos de grandes presas con pezuñas:

En esta tesis los predecesores del hombre difieren de los simios vivientes en ser asesinos confirmados: criaturas carnívoras, que se apoderaron de las canteras vivientes por la violencia, los golpearon hasta la muerte, destrozaron sus cuerpos rotos, los desmembraron de miembros, agitando su sed voraz con la sangre caliente de las víctimas y devorando avaramente carne viva.

Broom fue uno de los pocos científicos que defendió las estrechas afinidades humanas del Australopithecus africanus. En 1936, dos de los estudiantes de Dart, Trevor R. Jones y G. Schepers, le informaron que se habían descubierto restos humanos en las canteras de la cueva Sterkfontein. El 9 de agosto de 1936 pidió a G.W. Barlow para que le proporcione cualquier hallazgo. El 17 de agosto de 1936 recibió un cráneo adulto que incluía un endocastado natural, espécimen Sts 60. Sin embargo, Broom lo clasificó como una nueva especie, "A. transvaalensis", y en 1938 lo trasladó a un nuevo género como "Plesianthropus transvaalensis". También descubrió el robusto australopiteco Paranthropus robustus, que muestra evidencia de una amplia diversidad de “hombres-monos” del Pleistoceno temprano. Antes de la Segunda Guerra Mundial, varios sitios más tenían A. africanus fósiles. Una monografía detallada de Broom y el paleoantropólogo Gerrit Willem Hendrik Schepers en 1946 sobre estos australopitecos de Sudáfrica, así como varios artículos del paleoantropólogo británico Sir Wilfrid Le Gros Clark, habían cambiado la opinión científica, obteniendo un amplio apoyo para A. africanus' clasificación como ancestro humano. En 1947 se descubrió el cráneo más completo, el STS 5 ("Mrs. Ples"). Mayor aceptación de A. africanus impulsó una reevaluación del Hombre de Piltdown en 1953, revelando su falsedad.

Little Foot skeleton in situ; vista de todo el esqueleto arriba y del cráneo debajo

En 1949, Dart recomendó dividir un fragmento facial presuntamente femenino de Makapansgat, Sudáfrica (MLD 2) en una nueva especie como "A. prometeo". En 1954, remitió otro espécimen presuntamente femenino de Makapansgat (un fragmento de mandíbula). Sin embargo, en 1953, el paleontólogo sudafricano John Talbot Robinson creía que dividir especies y géneros en pelos tan finos no estaba justificado, y que los restos de australopitecos de África Oriental recuperados durante las dos décadas anteriores eran indistinguibles de los "Plesianthropus"/A. africano. Con base en esto, en 1955, Dart acordó sinonimizar "A. prometeo" con A. africanus porque ya son bastante similares entre sí, y si la especiación no ocurrió en un continente, entonces es muy poco probable que haya ocurrido en un par de decenas de kilómetros, según Dart. Los restos de África Oriental se dividirían en A. afarensis en 1978. En 2008, el paleoantropólogo Ronald J. Clarke recomendó revivir "A. prometeo" para albergar el esqueleto casi completo StW 573 ("Pie Pequeño"), el cráneo StS 71, el cráneo StW 505, el maxilar StW 183, el maxilar y la mandíbula StW 498, la mandíbula StW 384, el paladar StS 1 y el MLD 2 En 2018, los paleoantropólogos Lee Rogers Berger y John D. Hawks consideraron "A. prometeo" un nomen nudum ("nombre desnudo"), y no ha sido descrito adecuadamente con características diagnósticas que lo separen de A. africano. En ese momento, estos restos databan de hace 3,3 millones de años, en el Plioceno tardío. En 2019, Clarke y la paleoantropóloga sudafricana Kathleen Kuman fecharon StW 573 hace 3,67 millones de años, lo que lo convierte en el espécimen de Australopithecus más antiguo de Sudáfrica. Consideraron que su antigüedad era una prueba más de la distinción de especies, estableciendo paralelismos con A. anamensis y A. afarensis del Plioceno Medio en África Oriental. Little foot es el esqueleto de homínido primitivo más completo jamás recuperado, con alrededor del 90% conservado.

Además de Taung, Sterkfontein y Makapansgat, A. africanus fue descubierto en 1992 en la cueva Gladysvale. Los tres últimos se encuentran en la Cuna de la Humanidad. Muchos especímenes de homínidos tradicionalmente asignados a A. africanus se han recuperado del Miembro 4 de Sterkfontein (incluida la Sra. Ples y 2 esqueletos parciales), que anteriormente databan de hace 2,8 a 2,15 millones de años. Pero en 2022, un equipo que incluía a Clarke y Kuman utilizó técnicas de nucleidos cosmogénicos para datar el Miembro 4 en 3,4 millones de años, lo que, según dice, desacredita la suposición de que A. africanus descendió de A. afarensis. Sin embargo, dada la amplia gama de variación exhibida por estos especímenes, se debate si todos estos elementos pueden asignarse con seguridad sólo a A. africano.

En la actualidad, la clasificación de los australopitecos está en desorden. Australopithecus se considera un taxón de grado, cuyos miembros están unidos por su fisiología similar en lugar de relaciones cercanas entre sí con otros géneros de homínidos. No está claro cómo A. africanus se relaciona con otros homínidos. El descubrimiento del Homo del Pleistoceno temprano en África durante la segunda mitad del siglo XX situó los orígenes de la humanidad en el continente y A. africanus como ancestro de Homo. El descubrimiento de A. afarensis en 1978, en ese momento el homínido más antiguo conocido, suscitó la hipótesis de que A. africanus era ancestral de P. robustus y A. afarensis fue el último ancestro común entre Homo y A. africanus/P. robusto. También se sugiere que A. africanus está estrechamente relacionado con P. robustus pero no a las otras especies de Paranthropus en África Oriental, o que A. africanus es ancestral de todos los Paranthropus. A. africanus también se ha postulado como ancestral de A. sediba que también habitó la Cuna de la Humanidad, quizás contemporáneamente. A. También se postula que sediba fue ancestral de Homo, lo que, de ser correcto, pondría A. africanus en una posición ancestral respecto del Homo.

African homininin timeline (en mia)
Ver referencias

Anatomía

Cráneo

Basado en 4 especímenes, el A. africanus el volumen cerebral promedió alrededor de 420 a 510 cc (26 a 31 pulgadas cúbicas). Con base en esto, se estimó que el tamaño del cerebro neonatal era de 165,5 a 190 cc (10,10 a 11,59 pulgadas cúbicas) utilizando las tendencias observadas en el tamaño del cerebro de adultos y recién nacidos en primates modernos. Si es correcto, esto indicaría que A. africanus nació con aproximadamente el 38% de su tamaño cerebral total, lo que se parece más a los grandes simios no humanos con un 40% que a los humanos con un 30%. El oído interno tiene canales semicirculares anchos, como los simios no humanos, así como vueltas sueltas en el extremo terminal de la cóclea, como los humanos. Esta combinación puede reflejar la locomoción habitual tanto en los árboles como al caminar en posición erguida porque la anatomía del oído interno afecta el sistema vestibular (sentido del equilibrio).

A. africanus tenía una mandíbula prognática (sobresalía), una cara algo abombada (las mejillas estaban infladas, lo que hacía que la nariz estuviera en el fondo de una depresión) y un arco superciliar definido. Las líneas temporales que atraviesan ambos lados de la caja del cráneo se elevan como pequeñas crestas. Los caninos son de tamaño reducido en comparación con los simios no humanos, aunque aún son notablemente más grandes que los de los humanos modernos. Al igual que otros homínidos primitivos, los dientes de las mejillas son grandes y presentan un esmalte espeso. En el maxilar superior el tercer molar es el molar más grande, y en el maxilar inferior es el segundo molar. A. africanus tenía un ritmo de desarrollo dental rápido, parecido al de un simio. Según Clarke, el mayor "A. prometeo" se distingue por dientes de las mejillas más grandes y bulbosos, incisivos y caninos más grandes, mejillas más salientes, cuencas oculares más espaciadas y una cresta sagital. A. africanus tiene una amplia gama de variaciones en las características del cráneo, lo que generalmente se atribuye a niveles moderados a altos de dimorfismo sexual en el sentido de que los machos eran más robustos que las hembras.

Construir

En 1992, el antropólogo estadounidense Henry McHenry estimó un peso promedio (asumiendo proporciones corporales humanas o simiescas, respectivamente) de 40,8 o 52,8 kg (90 o 116 lb) para los machos basándose en cinco muestras de patas parciales, y 30,2 o 36,8 kg. (67 u 81 lb) para las hembras según siete especímenes. En 2015, el antropólogo estadounidense William L. Jungers y sus colegas informaron de manera similar un peso promedio (sin intentar distinguir machos de hembras) de 30,7 kg (68 lb) con un rango de peso de 22,8 a 43,3 kg (50 a 95 lb) según 19 ejemplares. Basándose en siete especímenes, McHenry estimó que los machos, en promedio, crecían hasta 138 cm (4 pies 6 pulgadas) de altura y las hembras hasta 125 cm (4 pies 1 pulgada). En 2017, basándose en 24 especímenes, el antropólogo Manuel Will y sus colegas estimaron una altura de 124,4 cm (4 pies 1 pulgada) con un rango de 110 a 142 cm (3 pies 7 pulgadas - 4 pies 8 pulgadas). Se estimó que la anciana StW 573, probablemente mujer, medía unos 130 cm (4 pies 3 pulgadas).

Basado en la A. afarensis esqueleto DIK-1-1, se cree que los australopitecinos tenían una columna vertebral similar a la humana, con 7 vértebras del cuello, 12 vértebras torácicas y (basándose en otros esqueletos de australopitecos primitivos) 5 vértebras lumbares flexibles. En StW 573, el hueso del atlas en el cuello, importante para girar y estabilizar la cabeza, es más similar al de los simios no humanos e indica una mayor movilidad para girar hacia arriba y hacia abajo que en los humanos. Este movimiento es importante para que las especies arbóreas se ubiquen y se concentren en superficies escalables. El atlas StW 573 muestra ventajas mecánicas similares para los músculos que mueven la cintura escapular como las de los chimpancés y los gorilas, lo que puede indicar menos lordosis (curvatura normal de la columna) en A. africanus vértebras del cuello. Sin embargo, el último StW 679 tiene algunas similitudes con los atlas humanos, lo que podría indicar una evolución gradual desde la condición de simio. StW 573 tiene una entrada torácica estrecha a diferencia de A. afarensis y los humanos. La clavícula es proporcionalmente bastante larga, con una longitud absoluta similar a la de los humanos modernos.

Al igual que en las mujeres modernas, L3-L5 se curvan hacia afuera en el espécimen StS 14, mientras que son más rectos en StW 431 como en los hombres modernos. Esto probablemente refleja un refuerzo de la columna femenina para ayudar a caminar erguida durante el embarazo. El esqueleto parcial StS 14 conserva una pelvis bastante completa. Al igual que en la pelvis restaurada del espécimen de Lucy (A. afarensis), el sacro era relativamente plano y orientado más hacia atrás que en los humanos, y la cavidad pélvica tenía una forma general platipoide. Esto podría indicar un canal de parto amplio en comparación con el tamaño de la cabeza del recién nacido y, por lo tanto, un parto sin rotación (a diferencia de los humanos), aunque esto es objeto de debate. Al estar de pie, se reconstruyó que el ángulo entre el sacro y las vértebras lumbares era de aproximadamente 148,7°, mucho más similar al de los chimpancés (154,6°) que al de los humanos (118,3°). Esto indicaría A. africanus la postura de pie no era tan erguida como la de los humanos.

Extremidades

La A. africanus la mano y el brazo exhiben una anatomía en mosaico, con algunos aspectos más similares a los humanos y otros a los simios no humanos. No está claro si esto significa que los australopitecinos todavía eran arbóreos hasta cierto punto, o si estos rasgos simplemente fueron heredados del último ancestro común humano-chimpancé. Sin embargo, A. africanus exhibe una anatomía de las extremidades superiores más parecida a la de un simio que A. afarensis, y normalmente se interpreta como, hasta cierto punto, arbórea. Como en los primates arbóreos, los dedos están curvados, los brazos relativamente largos y los hombros en una posición encogida. La A. El hombro de Africanus es más parecido al de los orangutanes y muy adecuado para mantener la estabilidad y soportar peso mientras está elevado y colocado sobre la cabeza. Sin embargo, la clavícula derecha de StW 573 tiene una curva claramente en forma de S (sigmoidea) como la de los humanos, lo que indica un brazo de momento similar al humano para estabilizar la cintura escapular contra el húmero. La A. africanus los huesos del brazo son consistentes con músculos poderosos útiles para escalar. No obstante, el índice braquial (la relación entre el antebrazo y el húmero) es de 82,8 a 86,2 (a medio camino entre los chimpancés y los humanos), lo que indica una reducción en la longitud del antebrazo con respecto al homínido más antiguo Ardipithecus ramidus. El pulgar y la muñeca indican una funcionalidad humana con un agarre preciso y una oposición contundente entre el pulgar y los dedos. La adopción de tal agarre se interpreta típicamente como una adaptación para la fabricación de herramientas a expensas de una escalada eficiente y un hábitat arbóreo.

Los huesos de las piernas muestran claramente que A. africanus habitualmente realizaba una locomoción bípeda, aunque algunos aspectos de las tibias son simiescos, lo que podría indicar que la musculatura de las piernas no se había reorganizado completamente en la condición humana. Si es correcto, sus implicaciones funcionales no están claras. El hueso trabecular en la articulación de la cadera es claramente parecido al humano, lo que sería inconsistente con los grandes grados de carga de la cadera necesarios en una actividad arbórea prolongada. La tibia se encuentra con el pie en un ángulo similar al de los humanos, lo cual es necesario para el bipedismo habitual. En consecuencia, el tobillo no era tan apto para actividades de escalada como lo es en los simios no humanos. Sin embargo, los cazadores-recolectores Congo Twa modernos pueden lograr un ángulo similar al de un chimpancé con el tobillo mientras trepan a los árboles debido a las fibras más largas del músculo gastrocnemio (pantorrilla) en lugar de adaptaciones esqueléticas específicas. Algunos aspectos del hueso del tobillo se parecían a los simiescos, lo que puede haber afectado la eficiencia al caminar. Los elementos del pie de A. africanus se conocen en gran medida a partir de restos del Miembro 4 de Sterkfontein. El pie es parecido a un humano con un mediopié rígido y sin una ruptura mediotarsiana (lo que permite a los simios no humanos levantar el talón independientemente del resto del pie). Aunque A. africanus tenía el dedo gordo del pie en aducción (no era diestro) como los humanos, A. africanus probablemente no empujó con el dedo gordo, sino que utilizó el costado del pie. StW 573 es el espécimen de homínido más antiguo con un dedo gordo del pie en aducción. El espécimen StW 355 es el hueso de la falange proximal del pie más curvado de cualquier homínido conocido, más similar al de los orangutanes y siamangs.

Los brazos de StW 573 medían aproximadamente 53,4 cm (1 pie 9 pulgadas) y sus piernas 61,5 cm (2 pies 0 pulgadas). Esto significa que el brazo tenía el 86,9% de la longitud de la pierna. Ella es el primer y único espécimen de homínido primitivo que demuestra definitivamente que los brazos eran casi todos largos como las piernas. No obstante, esta proporción es más similar a la de los humanos que a la de los simios no humanos: los humanos entre el 64,5% y el 78%, los chimpancés alrededor del 100%, los gorilas entre el 100% y el 125% y los orangutanes entre el 135% y el 150,9%.

Paleobiología

Dieta

En 1954, Robinson propuso que A. africanus era un omnívoro generalista mientras que P. robustus era un herbívoro especializado; y en 1981, el paleoantropólogo estadounidense Frederick E. Grine sugirió que P. robustus se especializaba en alimentos duros como las nueces, mientras que A. africanus en alimentos más blandos como frutas y hojas. Basado en análisis de isótopos de carbono, A. africanus tenía una dieta muy variable que incluía una cantidad notable de plantas de sabana C4, como pastos, semillas, rizomas, órganos de almacenamiento subterráneo o quizás invertebrados que se alimentan de pasto (como langostas o termitas), mamíferos pastadores o insectívoros. o carnívoros. La mayoría de los primates no comen plantas C4. A. La anatomía facial de Africanus parece sugerir adaptaciones para producir un alto estrés en los premolares, útiles para comer objetos pequeños y duros como semillas y nueces que necesitan ser abiertos con los dientes, o para procesar una gran cantidad de alimentos en una vez. Sin embargo, al igual que para P. robustus, el análisis de microdesgaste en los dientes de las mejillas indica que los alimentos pequeños y duros se comían con poca frecuencia, probablemente como alimentos de respaldo durante tiempos de escasez. Aún así, A. africanus, al igual que los chimpancés, puede haber necesitado martillos de piedra para abrir nueces (como las nueces de marula), aunque A. africanus no está asociado con ninguna herramienta.

A. africanus carece notoriamente de evidencia de caries dental, mientras que P. robustus parece haber tenido una tasa de cavidades similar a la de los humanos modernos; esto posiblemente podría indicar que A. africanus no consumía con frecuencia alimentos ricos en azúcar que causaran caries, como frutas, miel y algunas nueces y semillas, o consumía con frecuencia alimentos arenosos que disminuyen la tasa de incidencia de caries. Sin embargo, el segundo incisivo permanente derecho (STW 270) y el canino derecho (STW 213) del mismo individuo muestran lesiones consistentes con erosión ácida, lo que indica que este individuo mordía regularmente alimentos ácidos como cítricos. Los tubérculos podrían haber causado el mismo daño si los dientes frontales masticaran un poco.

Barium deposita continuamente A. Áfricanus dientes hasta alrededor de 6-9 meses de desarrollo, y luego disminuye hasta alrededor de 12 meses. Debido a que el bario era muy probable proveniente de la leche materna, esto probablemente refleja la edad de destete. Esto es comparable a la edad de destete humano. Después de este período inicial, los depósitos de bario se estancan y luego reinician cíclicamente cada año durante varios años. En el primer espécimen molar StS 28 (de Sterkfontein), esto ocurrió cada 6-9 meses, y en el espécimen canino inferior StS 51 cada 4-6 meses, y esto continuó hasta 4-5 años de desarrollo. Litio y estroncio también depositan cíclicamente. El bario cíclico, el litio y las bandas de estroncio ocurren en los primates modernos, por ejemplo, orangután salvajes de hasta 9 años de edad, que es causado por la hambruna estacional cuando un niño tiene que depender de la enfermería para sostenerse a sí mismo y los alimentos descomposición menos deseables. Sin embargo, no está claro si esto puede extenderse a A. Áfricanus.

Sociedad

La dinámica de grupo de los australopitecos es difícil de predecir con algún grado de precisión. Un estudio de isótopos de estroncio realizado en 2011 de A. africanus del valle dolomita de Sterkfontein descubrió que, suponiendo que los dientes especialmente pequeños representaran especímenes femeninos y los dientes especialmente grandes, machos, las hembras tenían más probabilidades de abandonar su lugar de nacimiento (patrilocal). Esto es similar a los patrones de dispersión de los homínidos modernos, que tienen una sociedad basada en el parentesco con varios machos, a diferencia de la sociedad de harén de los gorilas y otros primates. Sin embargo, los pequeños caninos de los machos en comparación con los de las hembras parecerían sugerir un grado mucho menor de agresión entre machos que los homínidos no humanos. Los machos no parecían haberse aventurado muy lejos del valle, lo que podría indicar áreas de distribución pequeñas o que preferían paisajes dolomíticos debido quizás a la abundancia de cuevas o a factores relacionados con el crecimiento de la vegetación.

Patología

En una muestra de diez A. africanus, siete exhibieron una pérdida de hueso alveolar de leve a moderada como resultado de la enfermedad periodontal (el desgaste del hueso que sostiene los dientes debido a la enfermedad de las encías). Al espécimen juvenil STS 24a se le diagnosticó un caso extremo de enfermedad periodontal en el lado derecho de la boca, que provocó un crecimiento óseo patológico alrededor del sitio afectado y el movimiento de los dos primeros molares derechos durante períodos cíclicos de infección bacteriana y la inflamación resultante. Del mismo modo, el individuo parece haber preferido masticar utilizando el lado izquierdo de la mandíbula. La enfermedad periodontal habría dificultado gravemente la masticación, especialmente en el último año de vida, y es posible que el individuo hubiera dependido de los miembros del grupo para sobrevivir tanto tiempo como lo hizo.

En 1992, los antropólogos Geoffrey Raymond Fisk y Gabriele Macho interpretaron que el hueso del tobillo izquierdo Stw 363 mostraba evidencia de una fractura de calcáneo curada en el hueso del talón (que no se conservó), que creían que era el resultado de una caída de un árbol. Si es correcto, entonces el individuo pudo sobrevivir durante mucho tiempo a pesar de perder gran parte de la función de la pierna izquierda. Sin embargo, también señalaron que la deposición y cristalización de calcita también podría haber causado daños similares durante el proceso de fosilización. Se han registrado fracturas de calcáneo en humanos y están presentes con bastante frecuencia en primates arbóreos.

Paleoecología

Los australopitecos sudafricanos parecen vivir en un área con una amplia gama de hábitats. En Sterkfontein, madera fósil perteneciente a la liana Dichapetalum cf. mombuttense fue recuperado. El único miembro vivo de este género de árboles en Sudáfrica es Dichapetalum cymosum, que crece en bosques de galería densos y húmedos. En la actualidad, D. mombuttense solo crece en las selvas tropicales del Congo, por lo que su presencia podría significar que el área era una extensión de esta selva tropical. Las asociaciones de vida silvestre indican una combinación de hábitats como sabanas arbustivas, bosques abiertos o pastizales. También se encontró el arbusto Anastrabe integerrima, que hoy sólo crece en la costa más húmeda de Sudáfrica. Esto podría indicar que la Cuna de la Humanidad recibió más precipitaciones en el Plio-Pleistoceno. En total, la Cuna de la Humanidad puede haber contado con bosques en galería rodeados de pastizales. Taung también parece haber presentado un ambiente húmedo y cerrado. Los australopitecos y los primeros Homo probablemente prefirieron condiciones más frías que los posteriores Homo, ya que no hay sitios de australopitecos que estuvieran por debajo de los 1000 m (3300 pies) de altura en el momento de la deposición. Esto significaría que, al igual que los chimpancés, a menudo habitaban áreas con una temperatura diurna promedio de 25 °C (77 °F), que bajaba a 10 o 5 °C (50 o 41 °F) por la noche.

En 1983, estudiando P. robustus, el paleontólogo sudafricano Charles Kimberlin Brain planteó la hipótesis de que los huesos de australopitecos se acumulaban en las cuevas debido a la gran actividad de los carnívoros, que arrastraban los cadáveres. No estaba seguro de si estos depredadores los buscaban activamente y los llevaban a la cueva para comer, o si habitaban rincones más profundos de las cuevas y les tendían una emboscada cuando entraban. Los babuinos de esta región hoy en día a menudo se refugian en sumideros, especialmente en las frías noches de invierno, aunque Brain propuso que los australopitecos migraban estacionalmente desde Highveld hacia la más cálida Bushveld, y solo se refugiaban en cuevas en primavera y otoño. La A. africanus del Miembro 4 de Sterkfontein probablemente fueron acumulados por grandes felinos, aunque la caza de hienas y chacales también puede haber influido. Los rasguños, cortes y marcas de pinchazos en el niño Taung similares a los infligidos por las águilas coronadas modernas indican que este individuo fue asesinado por un ave de presa.

Hace unos 2,07 millones de años, justo antes de la llegada de P. robustus y H. erectus, A. africanus se extinguió en la Cuna de la Humanidad. Es posible que Sudáfrica fuera un refugio para el Australopithecus hasta el comienzo de una gran variabilidad y volatilidad climática y, tal vez, de competencia con el Homo y el Paranthropus.