Australopiteco

Australopithecus (, OS-trə-lə-PITH-i-kəs; del latín australis 'sureño', y griego antiguo πίθηκος (pithekos) 'ape') es un género de homínidos primitivos que existieron en África durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano. Los géneros Homo (que incluye a los humanos modernos), Paranthropus y Kenyanthropus evolucionaron a partir de algunas especies de Australopithecus. Australopithecus es un miembro de la subtribu Australopithecina, que a veces también incluye Ardipithecus, aunque el término "australopithecine" a veces se usa para referirse solo a miembros de Australopithecus. Las especies incluyen A. garhi, A. africanus, A. sediba, A. afarensis, A. anamensis, A. bahrelghazali y A. deyiremeda. Existe debate sobre si algunas especies de Australopithecus deberían reclasificarse en nuevos géneros, o si Paranthropus y Kenyanthropus son sinónimos de Australopithecus, en parte debido a la inconsistencia taxonómica.

El miembro más antiguo conocido del género, A. anamensis, existió en el este de África hace unos 4,2 millones de años. Los fósiles de Australopithecus se dispersan cada vez más por el este y el sur de África (el A. bahrelghazali chadiano indica que el género estaba mucho más extendido de lo que sugiere el registro fósil), antes de convertirse eventualmente en pseudo- extinto hace 1,9 millones de años (o 1,2 a 0,6 millones de años si se incluye Paranthropus). Si bien ninguno de los grupos normalmente asignados directamente a este grupo sobrevivió, Australopithecus dio lugar a descendientes vivos, ya que el género Homo surgió de una especie de Australopithecus en algún momento entre hace 3 y 2 millones de años.

Australopithecus poseía dos de los tres genes duplicados derivados de SRGAP2 hace aproximadamente 3,4 y 2,4 millones de años (SRGAP2B y SRGAP2C), el segundo de los cuales contribuyó al aumento del número y migración de neuronas en el cerebro humano. Cambios significativos en la mano aparecen por primera vez en el registro fósil de A posterior. afarensis hace unos 3 millones de años (dedos acortados en relación con el pulgar y cambios en las articulaciones entre el dedo índice y el trapecio y el hueso grande).

Taxonomía

Historia de la investigación

Calavera de Taung Child

El primer espécimen de Australopithecus, el espécimen tipo, fue descubierto en 1924 en una cantera de cal por trabajadores en Taung, Sudáfrica. El espécimen fue estudiado por el anatomista australiano Raymond Dart, que entonces trabajaba en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. El cráneo fósil era de un primate bípedo de tres años (apodado Taung Child) al que llamó Australopithecus africanus. El primer informe se publicó en Nature en febrero de 1925. Dart se dio cuenta de que el fósil contenía varias características humanoides, por lo que llegó a la conclusión de que se trataba de un antepasado humano primitivo. Más tarde, el paleontólogo escocés Robert Broom y Dart se propusieron buscar más especímenes de homínidos primitivos, y varios más A. africanus restos de varios sitios. Inicialmente, los antropólogos se mostraron en gran medida hostiles a la idea de que estos descubrimientos fueran cualquier cosa menos simios, aunque esto cambió a fines de la década de 1940.

En 1950, el biólogo evolutivo Ernst Walter Mayr dijo que todos los simios bípedos deberían clasificarse en el género Homo, y consideró cambiar el nombre de Australopithecus a Homo transvaalensis. Sin embargo, la opinión contraria adoptada por Robinson en 1954, excluyendo a los australopitecinos del Homo, se convirtió en la opinión predominante. El primer fósil de australopitecino descubierto en África oriental fue un A. boisei cráneo excavado por Mary Leakey en 1959 en Olduvai Gorge, Tanzania. Desde entonces, la familia Leakey ha continuado excavando el desfiladero, descubriendo más pruebas de australopitecinos, así como de Homo habilis y Homo erectus. La comunidad científica tardó 20 años más en aceptar ampliamente al Australopithecus como miembro del árbol genealógico humano.

En 1997, se encontró un esqueleto casi completo de Australopithecus con cráneo en las cuevas Sterkfontein de Gauteng, Sudáfrica. Ahora se llama "Pequeño pie" y tiene alrededor de 3,7 millones de años. Fue nombrado Australopithecus prometheus, que desde entonces se ha colocado dentro de A. africano. Otros restos fósiles encontrados en la misma cueva en 2008 recibieron el nombre de Australopithecus sediba, que vivió hace 1,9 millones de años. A. africanus probablemente evolucionó a A. sediba, que algunos científicos creen que puede haberse convertido en H. erectus, aunque esto es muy discutido.

En 2003, el escritor español Camilo José Cela Conde y el biólogo evolutivo Francisco J. Ayala propusieron resucitar el género Praeanthropus para albergar a Orrorin, A. afarensis, A. anamensis, A. bahrelghazali y A. garhi, pero este género ha sido descartado en gran medida.

Clasificación

Con la aparente aparición de los géneros Homo, Kenyanthropus y Paranthropus en el género Australopithecus, la taxonomía se encuentra con algunas dificultades, ya que la el nombre de la especie incorpora su género. Según la cladística, no se deben dejar grupos parafiléticos, donde se mantiene que no consisten en un ancestro común y todos sus descendientes. Resolver este problema provocaría importantes ramificaciones en la nomenclatura de todas las especies descendientes. Las posibilidades sugeridas han sido cambiar el nombre de Homo sapiens a Australopithecus sapiens (o incluso Pan sapiens), o mover algunos Australopithecus especies en nuevos géneros.

En 2002 y nuevamente en 2007, Cele-Conde et al. sugirió que A. africanus sea trasladado a Paranthropus. Sobre la base de la evidencia craneodental, Strait y Grine (2004) sugieren que A. anamensis y A. garhi debe asignarse a nuevos géneros. Se debate si A. bahrelghazali debe considerarse simplemente una variante occidental de A. afarensis en lugar de una especie separada.

African homininin timeline (en mia)
Ver referencias

Evolución

Mapa de los sitios fósiles de las primeras australopithecines en África

A. anamensis puede haber descendido o estar estrechamente relacionado con Ardipithecus ramidus. A. anamensis muestra algunas similitudes con Ar. ramidus y Sahelanthropus.

Los australopitecinos compartían varios rasgos con los humanos y los simios modernos, y se extendieron por todo el este y el norte de África hace 3,5 millones de años (MYA). La evidencia más temprana de homínidos fundamentalmente bípedos es un rastro fósil de 3,6 millones de años en Laetoli, Tanzania, que tiene una similitud notable con las de los humanos modernos. Las huellas generalmente se han clasificado como australopitecinos, ya que son la única forma de homínidos prehumanos que se sabe que existieron en esa región en ese momento.

Según el Proyecto del Genoma del Chimpancé, el último ancestro común humano-chimpancé existió hace entre cinco y seis millones de años, suponiendo una tasa de mutación constante. Sin embargo, las especies de homínidos que datan de antes de la fecha podrían poner esto en duda. Sahelanthropus tchadensis, comúnmente llamado "Toumai", tiene unos siete millones de años y Orrorin tugenensis vivió al menos seis millones hace años que. Dado que se sabe poco de ellos, siguen siendo controvertidos entre los científicos, ya que el reloj molecular de los humanos ha determinado que los humanos y los chimpancés tuvieron una división genética al menos un millón de años después. Una teoría sugiere que los linajes de humanos y chimpancés divergieron un poco al principio, luego algunas poblaciones se cruzaron alrededor de un millón de años después de divergir.

Anatomía

Reconstrucción de un hombre en gran parte sin pelo A. sediba por Adrie y Alfons Kennis en el Museo Neanderthal, Alemania

Los cerebros de la mayoría de las especies de Australopithecus tenían aproximadamente el 35 % del tamaño de un cerebro humano moderno con un volumen endocraneal promedio de 466 cc (28,4 cu in). Aunque esto es más que el volumen endocraneal promedio de los cerebros de los chimpancés a 360 cc (22 cu in), los primeros australopitecinos (A. anamensis) parecen haber estado dentro del rango de los chimpancés, mientras que algunos especímenes de australopitecinos posteriores tienen un volumen endocraneal mayor que el de algunos primeros fósiles de Homo.

La mayoría de las especies de Australopithecus eran diminutas y gráciles, por lo general de 1,2 a 1,4 m (3 pies 11 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) de altura. Es posible que exhibieran un grado considerable de dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes que las hembras. En las poblaciones modernas, los machos son en promedio un 15 % más grandes que las hembras, mientras que en Australopithecus, los machos podrían ser hasta un 50 % más grandes que las hembras según algunas estimaciones. Sin embargo, se debate el grado de dimorfismo sexual debido a la naturaleza fragmentaria de los restos de australopitecinos. Un artículo encuentra que A. afarensis tenía un nivel de dimorfismo cercano al de los humanos modernos.

Según A. Zihlman, las proporciones corporales de Australopithecus se parecen mucho a las de los bonobos (Pan paniscus), lo que llevó al biólogo evolutivo Jeremy Griffith a sugerir que los bonobos pueden ser fenotípicamente similares a Australopiteco. Además, los modelos de termorregulación sugieren que los australopitecinos estaban completamente cubiertos de pelo, más como los chimpancés y los bonobos, y a diferencia de los humanos.

El registro fósil parece indicar que el Australopithecus es un antepasado del Homo y de los humanos modernos. Alguna vez se asumió que el gran tamaño del cerebro había sido un precursor del bipedalismo, pero el descubrimiento de Australopithecus con un cerebro pequeño pero bipedalidad desarrollada desbarató esta teoría. No obstante, sigue siendo motivo de controversia cómo surgió por primera vez el bipedalismo. Las ventajas del bipedalismo eran que dejaba las manos libres para agarrar objetos (p. ej., llevar comida y crías) y permitía que los ojos miraran por encima de la hierba alta en busca de posibles fuentes de alimento o depredadores, pero también se argumenta que estas ventajas no eran significativas. suficiente para provocar el surgimiento del bipedalismo. Fósiles anteriores, como Orrorin tugenensis, indican bipedalismo hace unos seis millones de años, en la época de la división entre humanos y chimpancés indicada por estudios genéticos. Esto sugiere que caminar erguido y con las piernas rectas se originó como una adaptación a vivir en los árboles. Ya se habían producido cambios importantes en la pelvis y los pies antes del Australopithecus. Alguna vez se pensó que los humanos descendían de un antepasado que caminaba con los nudillos, pero esto no está bien respaldado.

Los australopitecinos tienen treinta y dos dientes, como los humanos modernos. Sus molares eran paralelos, como los de los grandes simios, y tenían un ligero espacio precanino (diastema). Sus caninos eran más pequeños, como los humanos modernos, y con los dientes menos entrelazados que en los homínidos anteriores. De hecho, en algunos australopitecinos, los caninos tienen forma de incisivos. Los molares de Australopithicus encajan entre sí de forma muy similar a los de los humanos, con coronas bajas y cuatro cúspides bajas y redondeadas que se utilizan para triturar. Tienen bordes cortantes en las crestas. Sin embargo, los australopitecinos generalmente desarrollaron una dentición poscanina más grande con un esmalte más grueso. Los australopitecinos en general tenían un esmalte grueso, como Homo, mientras que otros grandes simios tienen un esmalte notablemente más delgado. Los robustos australopitecinos desgastaban la superficie de sus molares, a diferencia de las especies más gráciles, que conservaban sus crestas.

Dieta

El robusto Paranthropus boisei (izquierda) contra el gracile A. anamensis (derecho)