Atrocidades alemanas cometidas contra prisioneros de guerra soviéticos

Durante la Segunda Guerra Mundial, los prisioneros de guerra soviéticos retenidos por la Alemania nazi, y principalmente bajo custodia del ejército alemán, sufrieron inanición y condiciones mortales. De los casi seis millones de prisioneros capturados, alrededor de tres millones murieron durante su encarcelamiento.En junio de 1941, Alemania y sus aliados invadieron la Unión Soviética y llevaron a cabo una guerra de exterminio con total desprecio por las leyes y costumbres de la guerra. Entre las órdenes criminales emitidas antes de la invasión se encontraba la ejecución de los comisarios soviéticos capturados y el incumplimiento de las obligaciones legales de Alemania en virtud de la Convención de Ginebra de 1929. Para finales de 1941, más de tres millones de soldados soviéticos habían sido capturados, principalmente en operaciones de cerco a gran escala durante el rápido avance del ejército alemán. Dos tercios de ellos habían muerto de hambre, frío y enfermedades a principios de 1942. Esta es una de las tasas de mortalidad sostenida más altas de cualquier atrocidad masiva en la historia.Judíos soviéticos, comisarios políticos y algunos oficiales, comunistas, intelectuales, asiáticos y mujeres combatientes fueron sistemáticamente perseguidos para su ejecución. Se fusiló a más prisioneros por estar heridos, enfermos o por no poder mantener el ritmo de las marchas forzadas. Más de un millón fueron deportados a Alemania para realizar trabajos forzados, donde muchos murieron a la vista de la población local. Sus condiciones eran peores que las de los trabajadores forzados civiles o los prisioneros de guerra de otros países. Más de 100.000 fueron trasladados a campos de concentración nazis, donde recibieron un trato peor que el de otros prisioneros. Se estima que 1,4 millones de prisioneros de guerra soviéticos sirvieron como auxiliares del ejército alemán o de las SS; los colaboradores fueron esenciales para el esfuerzo bélico alemán y el Holocausto en Europa del Este.Las muertes de estos prisioneros de guerra soviéticos han sido calificadas como "uno de los mayores crímenes de la historia militar", superadas en número solo por las de civiles judíos, pero mucho menos estudiadas. Aunque la Unión Soviética anunció la pena de muerte por rendición al principio de la guerra, la mayoría de los exprisioneros se reintegraron a la sociedad soviética. La mayoría de los desertores y colaboradores escaparon al enjuiciamiento. Los exprisioneros de guerra no fueron reconocidos como veteranos y no recibieron ninguna reparación hasta 2015; a menudo sufrieron discriminación debido a la percepción de que eran traidores o desertores.

La Alemania nazi y sus aliados invadieron la Unión Soviética el 22 de junio de 1941. Los líderes nazis creían que la guerra con su enemigo ideológico era inevitable debido al dogma nazi de que la conquista del territorio oriental —llamado espacio vital (Lebensraum)— era esencial para la supervivencia a largo plazo de Alemania, y a la realidad de que los recursos naturales de la Unión Soviética eran necesarios para continuar el esfuerzo bélico alemán. La gran mayoría del personal y material militar alemán se dedicó a la invasión, que se llevó a cabo como una guerra de exterminio con total desprecio por las leyes y costumbres de la guerra. Debido a la escasez de suministros y a la inadecuada infraestructura de transporte, los invasores alemanes planearon alimentar a su ejército mediante el saqueo (aunque en la práctica seguían dependiendo de los envíos desde Alemania) y contrarrestar la resistencia aterrorizando a la población local con asesinatos preventivos.Los nazis creían que los judíos habían causado la derrota alemana y que la población eslava de la Unión Soviética estaba controlada secretamente por una conspiración judía internacional; al asesinar a funcionarios comunistas y judíos soviéticos, esperaban que la resistencia colapsara rápidamente. Los nazis anticiparon que gran parte de la población soviética (especialmente en las zonas occidentales) recibiría con agrado la invasión alemana y esperaban explotar las tensiones entre las nacionalidades soviéticas a largo plazo. Los ciudadanos soviéticos fueron clasificados según una jerarquía racial: alemanes y bálticos soviéticos en la cima, ucranianos y rusos en la intermedia, y asiáticos y judíos en la inferior. Inspirada por la teoría racial nazi y la experiencia de Alemania durante la Primera Guerra Mundial, esta jerarquía influyó considerablemente en el trato a los prisioneros de guerra.Otra lección de la Primera Guerra Mundial fue la importancia de asegurar el suministro de alimentos para evitar que se repitiera la hambruna provocada por el bloqueo en Alemania. Los planificadores consideraron acordonar las "zonas deficitarias" de la Unión Soviética (sobre todo en el norte) que requerían importaciones de alimentos de sus "zonas excedentarias", especialmente en Ucrania, para redirigir estos alimentos a Alemania o al ejército alemán. Si el suministro de alimentos se interrumpía según lo planeado, se estimaba que morirían unos 30 millones de personas, en su mayoría rusos. En realidad, el ejército carecía de los recursos para acordonar estas extensas zonas. Más de un millón de civiles soviéticos murieron a causa de bloqueos a pequeña escala de zonas urbanas soviéticas (especialmente Leningrado asediado y guetos judíos), que fueron menos efectivos de lo previsto debido a la huida y la actividad del mercado negro. Dado que los prisioneros de guerra estaban sometidos a un control más estricto que los civiles urbanos o judíos, su tasa de mortalidad por inanición era mayor.Antes de la Segunda Guerra Mundial, el trato a los prisioneros de guerra había ocupado un papel central en la codificación del derecho de la guerra, y la Convención de La Haya de 1907 estableció directrices detalladas. Alemania era signataria de la Convención de Ginebra de 1929 sobre Prisioneros de Guerra y, en general, la respetaba con los prisioneros no soviéticos. Estas leyes se incluían en la formación militar alemana, y no existía ninguna ambigüedad legal que pudiera explotarse para justificar sus acciones. A diferencia de Alemania, la Unión Soviética no era signataria de ninguna de las dos convenciones; su oferta de acatar las disposiciones de la Convención de La Haya relativas a los prisioneros de guerra si el ejército alemán hacía lo mismo fue rechazada por Adolf Hitler varias semanas después del inicio de la guerra. El OKW afirmó que la Convención de Ginebra no se aplicaba a los prisioneros de guerra soviéticos, pero sugirió que fuera la base de la planificación. El derecho y la moral desempeñaron (en el mejor de los casos) un papel secundario en esta planificación, en contraste con la demanda de mano de obra y la conveniencia militar. El 30 de marzo de 1941, Hitler declaró en privado que «debíamos distanciarnos de la camaradería militar» y librar una «guerra de exterminio», ya que los soldados del Ejército Rojo «no eran camaradas» de los alemanes. Nadie presente objetó. Aunque las muertes masivas de prisioneros en 1941 generaron controversia en el ejército, el oficial de la Abwehr, Helmuth James Graf von Moltke, fue uno de los pocos que favoreció el trato legal a los prisioneros soviéticos.El antibolchevismo, el antisemitismo y el racismo se citan a menudo como las principales razones de la muerte masiva de prisioneros, junto con las contradictorias demandas del régimen en materia de seguridad, alimentación y trabajo. Aún existe desacuerdo entre los historiadores sobre hasta qué punto las muertes masivas de prisioneros en 1941 pueden atribuirse a razones ideológicas, como parte de la reestructuración racial planificada del imperio alemán, frente a un fallo logístico que interrumpió la intención de los planificadores alemanes de utilizar a los prisioneros como reserva de mano de obra. Más de tres millones de soldados soviéticos fueron capturados a finales de 1941. Si bien esta cifra fue menor de la prevista por el ejército alemán, se había planificado escasamente el alojamiento y la alimentación de los prisioneros. Durante la invasión de Francia en 1940, 1,9 millones de prisioneros de guerra recibieron alojamiento y alimentación; el historiador Alex J. Kay cita esto como prueba de que el suministro y la logística no pueden explicar la muerte masiva de prisioneros de guerra soviéticos. Historiadores como Alexander B. Rossino y Bob Moore también sugirieron que el desprecio alemán por la Convención de Ginebra y las consiguientes atrocidades contra los prisioneros de guerra se desarrollaron gradualmente a partir de la campaña polaca de 1939, alcanzando su apogeo en la URSS unos años después.

A mediados de diciembre de 1941, el 79 % de los prisioneros capturados hasta la fecha (más de dos millones) habían sido aprehendidos durante trece batallas importantes, en las que grandes fuerzas soviéticas fueron rodeadas; tres o cuatro soldados soviéticos fueron capturados por cada uno muerto. El número de soldados soviéticos capturados se redujo drásticamente tras la Batalla de Moscú a finales de 1941. La proporción de prisioneros por cada muerto también disminuyó, pero se mantuvo por encima de la del lado alemán.Factores militares como el liderazgo deficiente, la falta de armas y municiones, y el verse abrumados por el avance alemán fueron los factores más importantes que provocaron la rendición masiva de los soldados del Ejército Rojo. La oposición al gobierno soviético fue otro factor importante en las rendiciones y deserciones, que superaron con creces la tasa de deserciones de otros beligerantes. El historiador Mark Edele estima que al menos cientos de miles (posiblemente más de un millón) de soldados soviéticos desertaron durante la guerra.Los soldados soviéticos solían ser capturados en cercos por las tropas del Eje en primera línea, quienes los llevaban a un punto de concentración. Desde allí, los prisioneros eran enviados a campos de tránsito. Cuando muchos de estos campos fueron cerrados a partir de 1942, los prisioneros eran enviados directamente del punto de concentración a un campo permanente. En ocasiones, sus captores les quitaban la ropa de invierno a los prisioneros para su propio uso, ya que las temperaturas bajaban a finales de 1941. Los soldados del Ejército Rojo heridos y enfermos no solían recibir atención médica.Especialmente en 1941, los soldados alemanes a menudo se negaban a tomar prisioneros en el Frente Oriental y fusilaban a los soldados soviéticos que intentaban rendirse, a veces en grandes grupos de cientos o miles. El ejército alemán no registraba las muertes ocurridas antes de que los prisioneros llegaran a los puntos de concentración. Estos asesinatos no fueron ordenados por el alto mando, y algunos comandantes militares reconocieron su perjuicio para los intereses alemanes. Sin embargo, los esfuerzos para desalentar tales asesinatos tuvieron resultados dispares, en el mejor de los casos, y no se conocen veredictos de tribunales militares alemanes contra los perpetradores. Aunque el Ejército Rojo fusilaba a prisioneros enemigos con menos frecuencia que el Ejército Alemán, el fusilamiento de prisioneros por parte de ambos ejércitos contribuyó a una escalada mutua de violencia.Miles o decenas de miles de soldados del Ejército Rojo fueron ejecutados en el acto como partisanos. Para evitar el crecimiento de un movimiento partisano, los soldados del Ejército Rojo alcanzados por el avance alemán sin ser capturados recibieron la orden del Mando Supremo de las Fuerzas Terrestres (OKH) de presentarse ante las autoridades alemanas bajo amenaza de ejecución sumaria. A pesar de la orden, pocos soldados se entregaron; algunos evadieron la captura y regresaron con sus familias.Antes del comienzo de la guerra, el OKW ordenó la ejecución de comisarios soviéticos capturados y funcionarios políticos civiles sospechosos. Más del 80 % de las divisiones alemanas de primera línea que luchaban en el Frente Oriental cumplieron esta orden ilegal, fusilando a un estimado de 4.000 a 10.000 comisarios. Estos asesinatos no redujeron la resistencia soviética y llegaron a percibirse como contraproducentes; la orden fue revocada en mayo de 1942. Aunque las mujeres combatientes del ejército soviético desafiaban las expectativas de género alemanas, el OKH ordenó que fueran tratadas como prisioneras de guerra; podían ser fusiladas en cuanto las vieran y pocas sobrevivieron para llegar a los campos de prisioneros de guerra en Alemania.

A finales de 1941, se habían establecido 81 campos en territorio soviético ocupado. Se establecieron campos permanentes en zonas bajo administración civil y en zonas bajo administración militar que se planeaba transferir a la administración civil. Debido a la baja prioridad otorgada a los prisioneros de guerra, cada comandante de campo tenía una autonomía limitada únicamente por la situación militar y económica. Aunque algunos intentaron mejorar sus condiciones, la mayoría no lo hizo. A finales de 1944, todos los campos de prisioneros de guerra quedaron bajo la autoridad del jefe de las SS, Heinrich Himmler. Si bien las autoridades militares, desde el OKW hasta las inferiores, también distribuyeron órdenes para abstenerse de la violencia excesiva contra los prisioneros de guerra, el historiador David Harrisville afirma que estas órdenes tuvieron poco efecto en la práctica y que su principal efecto fue fomentar una imagen positiva de sí mismos en los soldados alemanes.

Los prisioneros a menudo se veían obligados a marchar cientos de kilómetros a pie sin comida ni agua, o con la comida y el agua en cantidades insuficientes. Los guardias disparaban con frecuencia a cualquiera que se quedara atrás, y la cantidad de cadáveres que quedaban en el campo suponía un riesgo para la salud. En ocasiones, los prisioneros soviéticos lograban escapar gracias a la supervisión inadecuada. El uso de vagones de ferrocarril para el transporte solía estar prohibido para prevenir la propagación de enfermedades, aunque se utilizaron vagones abiertos para ganado después de octubre de 1941, lo que provocó la muerte de alrededor del 20 % de los pasajeros debido al frío. Las estimaciones rusas indican una cifra de entre 200 000 y 250 000 muertes en tránsito.

Las precarias condiciones de alojamiento y el frío fueron factores clave en las muertes masivas. Los prisioneros eran hacinados en zonas abiertas y valladas, sin edificios ni letrinas; algunos campos carecían de agua corriente. Las cocinas eran rudimentarias y muchos prisioneros no tenían qué comer. Algunos prisioneros tuvieron que vivir a la intemperie durante todo el invierno, en habitaciones sin calefacción o en madrigueras que ellos mismos cavaban y que a menudo se derrumbaban. En septiembre de 1941, los alemanes comenzaron los preparativos para los alojamientos de invierno; la construcción de barracones se implementó sistemáticamente en noviembre. Estos preparativos fueron insuficientes. La situación mejoró porque las muertes masivas hicieron que los campos estuvieran menos superpoblados. El número de muertos en muchos campos de prisioneros de guerra era comparable al de los mayores campos de concentración nazis. Uno de los campos más grandes fue Dulag 131 en Bobruisk, donde se estima que murieron entre 30.000 y 40.000 soldados del Ejército Rojo.Había relativamente pocos guardias y el uso liberal de armas de fuego era fomentado por superiores militares como Hermann Reinecke. Ambos factores contribuyeron a la brutalidad. Los alemanes reclutaron prisioneros —principalmente ucranianos, cosacos y caucásicos— como policías y guardias de los campos. Las regulaciones especificaban que los campos debían estar rodeados por torres de vigilancia y cercas dobles de alambre de púas de 2,5 metros de altura. A pesar de las severas penas, en algunos campos se formaron grupos de resistencia organizados que intentaron fugas masivas. Decenas de miles de prisioneros de guerra soviéticos intentaron escapar; aproximadamente la mitad fueron recapturados y unos 10.000 llegaron a Suiza. Si no cometían ningún delito tras su fuga, los prisioneros recapturados solían ser devueltos a los campos de prisioneros de guerra; de lo contrario, eran entregados a la Gestapo y encarcelados (o ejecutados) en un campo de concentración cercano.

La comida para los prisioneros se extraía de la Unión Soviética ocupada una vez cubiertas las necesidades de los ocupantes. Los prisioneros solían recibir menos de la ración oficial debido a problemas de suministro. A mediados de agosto de 1941, era evidente que muchos prisioneros morirían. La captura de casi un millón y medio de prisioneros durante los cercos de Kiev, Viazma y Briansk en septiembre y octubre provocó un colapso repentino de los improvisados planes logísticos. El 21 de octubre de 1941, el intendente general del OKH, Eduard Wagner, emitió una orden que reducía las raciones diarias para los prisioneros que no trabajaban a 1487 calorías, una cantidad de hambre que rara vez se entregaba. Los prisioneros que trabajaban también solían ser sometidos a dietas de hambre debido a la falta de suministros. Los prisioneros que no trabajaban —todos menos un millón de los 2,3 millones retenidos en ese momento— morían, como reconoció Wagner en una reunión en noviembre de 1941.Tras los reveses de la campaña militar, Hitler ordenó el 31 de octubre que se priorizara el despliegue de mano de obra en Alemania para los prisioneros supervivientes. Tras esta orden, las tasas de mortalidad alcanzaron su punto máximo; la necesidad de mano de obra de los prisioneros no pudo superar las demás prioridades de distribución de alimentos. El número de prisioneros que trabajaban disminuyó a medida que aumentaban los considerados no aptos para el trabajo o los que estaban en cuarentena debido a epidemias. Aunque los prisioneros no habían recibido mucha comida desde el principio, las tasas de mortalidad se dispararon durante el otoño debido al aumento del número de prisioneros, los efectos acumulativos del hambre, las epidemias y el descenso de las temperaturas. Cientos de personas morían a diario en cada campo, demasiados para ser enterrados. La política alemana cambió para priorizar la alimentación de los prisioneros a expensas de la población civil soviética, pero, en la práctica, las condiciones no mejoraron significativamente hasta junio de 1942 debido a la mejora de la logística y al menor número de prisioneros que alimentar. Las muertes masivas se repitieron a menor escala en el invierno de 1942-1943.Los prisioneros hambrientos intentaban comer hojas, hierba, corteza y gusanos. Algunos prisioneros soviéticos sufrían tanta hambre que solicitaban por escrito a sus guardias que los fusilaran. Se reportó canibalismo en varios campos, a pesar de la pena capital por este delito. Los civiles soviéticos que intentaban proporcionar comida solían ser fusilados. En muchos campos, quienes se encontraban en mejores condiciones eran separados de los prisioneros considerados sin posibilidad de supervivencia. El empleo podía ser beneficioso para asegurar alimentos adicionales y mejores condiciones, aunque los trabajadores a menudo recibían alimentos insuficientes y las tasas de mortalidad superaban el 50 % en algunos despliegues laborales.El 7 de agosto de 1941, el OKW emitió una orden para liberar a los prisioneros de origen alemán, letón, lituano, estonio, caucásico y ucraniano. El objetivo principal de la liberación era asegurar el éxito de la cosecha en las zonas ocupadas por Alemania. Las mujeres del Ejército Rojo fueron excluidas de esta política. Los prisioneros de origen ruso, la gran mayoría de los prisioneros, no fueron considerados para su liberación, y aproximadamente la mitad de los ucranianos fueron liberados. Las liberaciones se redujeron debido a las epidemias y al temor de que se unieran a los partisanos. Algunos prisioneros gravemente heridos con familiares que vivían cerca fueron liberados; muchos probablemente murieron de hambre poco después. Para enero de 1942, 280.108 prisioneros de guerra, en su mayoría ucranianos, habían sido liberados, y el número total de liberados rondaba el millón al final de la guerra. Además de la agricultura, los prisioneros fueron liberados para que pudieran colaborar con el ejército o la policía. Aproximadamente un tercio se unió al ejército alemán, y otros cambiaron su estatus de prisioneros a guardias. A medida que avanzaba la guerra, las liberaciones para trabajos agrícolas disminuyeron y el reclutamiento militar aumentó.

El asesinato selectivo de prisioneros en poder del ejército fue posible gracias a su estrecha colaboración con las SS y los informantes soviéticos, y los soldados a menudo llevaban a cabo las ejecuciones. Los asesinatos se dirigieron contra comisarios y judíos, y en ocasiones contra comunistas, intelectuales, oficiales del Ejército Rojo y (en 1941) prisioneros de apariencia asiática; alrededor del 80 % de los prisioneros turcos fueron asesinados a principios de 1942. El contraespionaje alemán identificó a muchos individuos como judíos mediante exámenes médicos, denuncias de otros prisioneros o una apariencia típicamente judía.A partir de agosto de 1941, las inspecciones adicionales realizadas por la Policía de Seguridad y el Servicio de Seguridad de las SS en la Unión Soviética ocupada condujeron al asesinato de otros 38.000 prisioneros. Con la cooperación del ejército, las unidades de los Einsatzgruppen visitaron los campos de prisioneros de guerra para llevar a cabo ejecuciones masivas. Aproximadamente 50.000 soldados judíos del Ejército Rojo fueron asesinados, pero entre el 5% y el 25% escaparon a la detección. En ocasiones, los musulmanes soviéticos confundidos con judíos fueron asesinados. A partir de 1942, los asesinatos sistemáticos se dirigieron cada vez más a prisioneros heridos y enfermos. Quienes no podían trabajar solían ser fusilados en ejecuciones masivas o abandonados a su suerte; los soldados discapacitados corrían especial peligro al acercarse el frente. En ocasiones, las ejecuciones masivas se llevaban a cabo sin una justificación clara.En los campos de prisioneros de guerra en Alemania, la Gestapo realizaba una selección minuciosa. Quienes eran seleccionados para el escrutinio eran interrogados durante unos 20 minutos, a menudo con tortura. Si sus respuestas no eran satisfactorias, se les privaba de su condición de prisioneros de guerra y se les llevaba a un campo de concentración para su ejecución, con el fin de ocultar su destino a la opinión pública alemana. Al menos 33.000 prisioneros fueron trasladados a campos de concentración nazis: Auschwitz, Buchenwald, Dachau, Flossenbürg, Gross-Rosen, Mauthausen, Gusen, Neuengamme, Sachsenhausen y Hinzert. Estas ejecuciones eclipsaron las anteriores en el sistema de campos. A medida que avanzaba la guerra, la creciente escasez de personal motivó la reducción de las ejecuciones. Después de marzo de 1944, todos los oficiales y suboficiales soviéticos implicados en intentos de fuga fueron ejecutados. Esto resultó en 5000 ejecuciones, incluyendo 500 oficiales que participaron en un intento de fuga masiva de Mauthausen. El número de muertos por ejecuciones directas, incluyendo el fusilamiento de soldados heridos, fue probablemente de cientos de miles.En numerosos casos documentados, los soldados soviéticos capturados fueron sometidos a tortura y mutilación, incluyendo marcas con hierros al rojo vivo, amputaciones de partes del cuerpo como ojos, orejas, manos, dedos y lenguas, desgarramientos abdominales, descuartizamientos tras ser atados a tanques y quemaduras o enterramientos vivos.

Hitler se opuso al reclutamiento de colaboradores soviéticos para funciones militares y policiales, culpando a los reclutas no alemanes de la derrota en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, los líderes militares del este desoyeron sus instrucciones y reclutaron a estos colaboradores desde el comienzo de la guerra; Himmler reconoció en julio de 1941 que sería necesaria la policía reclutada localmente. Las motivaciones de quienes se unieron no son bien conocidas, aunque se supone que muchos lo hicieron para sobrevivir o mejorar sus condiciones de vida, y otros por motivos ideológicos. Una gran proporción de quienes sobrevivieron a la captura en 1941 lo hicieron por colaborar con los alemanes. La mayoría desempeñó funciones de apoyo, como conductores, cocineros, mozos de cuadra o traductores; otros participaron directamente en el combate, especialmente durante la guerra antipartisana.Una minoría de prisioneros de guerra capturados fueron reservados por cada ejército de campaña para trabajos forzados en su zona de operaciones; estos prisioneros no fueron registrados. Su trato variaba: algunos vivían en condiciones similares a las de los soldados alemanes, mientras que otros recibían un trato tan cruel como el de los campos. Un número menor se unió a unidades militares especializadas con oficiales alemanes, integradas por minorías étnicas soviéticas. La primera unidad antipartisana formada por prisioneros de guerra soviéticos fue una unidad cosaca que operó desde julio de 1941. En 1943, se formaron 53 batallones con prisioneros de guerra y otros ciudadanos soviéticos: catorce en la Legión de Turkestán, nueve en la Legión Armenia, ocho en las legiones de Azerbaiyán y Georgia, y siete en las legiones del Cáucaso Norte y del Idel-Ural.

Además de los reclutados por el ejército alemán, otros fueron reclutados por las SS para participar en genocidios. Los hombres de Trawniki fueron reclutados en campos de prisioneros de guerra; en su mayoría de etnia ucraniana y alemana, incluían polacos, georgianos, armenios, azerbaiyanos, tártaros, letones y lituanos. Ayudaron a reprimir el Levantamiento del Gueto de Varsovia de 1943, trabajaron en los campos de exterminio que asesinaron a millones de judíos en la Polonia ocupada por Alemania y llevaron a cabo operaciones antipartisanas. Los colaboradores fueron esenciales para el esfuerzo bélico alemán y el Holocausto.Si eran recapturados por el Ejército Rojo, los colaboradores solían ser fusilados. Tras la derrota alemana en Stalingrado a principios de 1943, aumentaron las deserciones de colaboradores al bando soviético; en respuesta, Hitler ordenó el traslado de todos los colaboradores militares soviéticos al Frente Occidental a finales de ese año. Para el Día D, a mediados de 1944, estos soldados representaban el 10 % de las fuerzas "alemanas" que ocupaban Francia. Algunos apoyaron la resistencia; en 1945, parte de la Legión Georgiana se rebeló. Los prisioneros de guerra soviéticos fueron obligados a trabajar en la construcción y en las fuerzas de pioneros del ejército, la fuerza aérea y la marina. Los prisioneros de guerra fueron admitidos en unidades antiaéreas después de abril de 1943, donde podían representar hasta el 30 % de su fuerza. Al final de la guerra, 1,4 millones de prisioneros de guerra (de un total de 2,4 millones) servían en algún tipo de unidad militar auxiliar.El trabajo forzoso realizado por prisioneros de guerra soviéticos a menudo violaba la Convención de Ginebra de 1929. Por ejemplo, la convención prohíbe el trabajo en industrias bélicas.

Sin el trabajo de los prisioneros de guerra soviéticos para la infraestructura militar en la retaguardia alemana —construyendo carreteras, puentes, aeródromos y estaciones de tren, y adaptando el ferrocarril soviético de ancho de vía más ancho al estándar alemán—, la ofensiva alemana habría fracasado rápidamente. En septiembre de 1941, Hermann Göring ordenó el uso de prisioneros de guerra para la limpieza de minas y la construcción de infraestructura para liberar a los batallones de construcción. Muchos prisioneros huyeron debido a las malas condiciones en los campos (lo que limitó las asignaciones de trabajo forzado). Otros murieron: las asignaciones particularmente letales incluyeron proyectos de construcción de carreteras (sobre todo en el este de Galitzia), la construcción de fortificaciones en el Frente Oriental y la minería en la cuenca del Donets (autorizada por Hitler en julio de 1942). Unos 48.000 fueron asignados a esta tarea, pero la mayoría nunca comenzó sus asignaciones de trabajo y el resto falleció a causa de las condiciones o había escapado para marzo de 1943.

En septiembre de 1941, Himmler comenzó a abogar por el traslado de 100.000, y luego 200.000, prisioneros de guerra soviéticos para realizar trabajos forzados en campos de concentración nazis bajo el control de las SS; estos campos albergaban anteriormente a 80.000 personas. Para octubre, se habían establecido zonas segregadas para prisioneros de guerra en Neuengamme, Buchenwald, Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen, Dachau y Mauthausen, mediante la evacuación de prisioneros de los barracones existentes o la construcción de nuevos. Se planeó que la mayoría de los prisioneros entrantes fueran encarcelados en dos nuevos campos establecidos en la Polonia ocupada por Alemania, Majdanek y Auschwitz II-Birkenau, como parte de los planes de colonización de Himmler.A pesar de la intención de explotar su trabajo, la mayoría de los 25.000 o 30.000 que llegaron a finales de 1941 se encontraban en malas condiciones y eran incapaces de trabajar. Mantenidos en peores condiciones y con menos comida que otros prisioneros, presentaban una mayor tasa de mortalidad; el 80 % había fallecido para febrero de 1942. Las SS asesinaron individualmente a prisioneros políticamente sospechosos, enfermos y débiles, y llevaron a cabo ejecuciones masivas en respuesta a brotes de enfermedades infecciosas. Se probaron técnicas experimentales de ejecución con prisioneros de guerra: furgones de gas en Sachsenhausen y Zyklon B en las cámaras de gas de Auschwitz. Murieron tantos en Auschwitz que sus crematorios se sobrecargaron; las SS comenzaron a tatuar los números de los prisioneros en noviembre de 1941 para llevar la cuenta de los que habían muerto. Contrariamente a la suposición de Himmler, más prisioneros de guerra soviéticos no reemplazaron a los que murieron. A finales de octubre de 1941, a medida que disminuía la captura de soldados del Ejército Rojo, Hitler decidió desplegar a los prisioneros restantes en la economía de guerra alemana.Además de las enviadas a trabajar a finales de 1941, otras fueron recapturadas tras fugas o arrestadas por delitos como relaciones con mujeres alemanas, insubordinación, negativa a trabajar y sospechas de actividades de resistencia o sabotaje, o expulsadas de unidades militares colaboracionistas. Las mujeres del Ejército Rojo fueron presionadas con frecuencia para que renunciaran a su condición de prisioneras de guerra y fueran transferidas a programas civiles de trabajos forzados. Algunas se negaron y fueron enviadas a campos de concentración. Unas 1000 fueron encarceladas en Ravensbrück, y otras en Auschwitz, Majdanek y Mauthausen. Quienes fueron encarcelados en campos de concentración por una infracción perdieron su condición de prisioneros de guerra, en violación de la Convención de Ginebra. Los oficiales estaban sobrerrepresentados entre los más de 100 000 hombres y un número indeterminado de mujeres que fueron transferidos a los campos de concentración nazis.

En julio y agosto de 1941, 200.000 prisioneros de guerra soviéticos fueron deportados a Alemania para cubrir la demanda laboral de la agricultura y la industria. Los deportados se enfrentaron a condiciones similares a las de la Unión Soviética ocupada. Hitler detuvo los transportes a mediados de agosto, pero cambió de opinión el 31 de octubre; junto con los prisioneros de guerra, se envió a un mayor número de civiles soviéticos. Los campos en Alemania contaban con una policía interna compuesta por prisioneros no rusos que a menudo eran violentos con los rusos; alemanes soviéticos solían formar parte de la administración del campo y actuar como intérpretes. Ambos grupos recibían más raciones y un trato preferencial. La vigilancia de los prisioneros era responsabilidad de las unidades del ejército compuestas por hombres alemanes demasiado mayores o enfermos para servir en el frente. [de].

Muchos líderes nazis querían evitar el contacto entre alemanes y prisioneros de guerra, limitando las asignaciones laborales de los prisioneros. Las asignaciones laborales variaban según la economía local. Muchos trabajaban para empleadores privados en la agricultura y la industria, y otros eran alquilados a las autoridades locales para tareas como la construcción de carreteras y canales, la explotación de canteras y el corte de turba. Los empleadores pagaban RM0.54 al día por persona por trabajo agrícola y RM0.80 por otros trabajos; muchos también proporcionaban a los prisioneros alimento adicional para aumentar su productividad. Los trabajadores recibían RM0.20 al día en moneda que podían gastar en el campo. [de]. A principios de 1942, para combatir el hecho de que muchos prisioneros estaban demasiado desnutridos para trabajar, a algunos supervivientes se les concedió un aumento de las raciones, aunque una mejora significativa era políticamente imposible debido a la escasez de suministro que exigía una reducción de las raciones para los ciudadanos alemanes. Los prisioneros seguían siendo vulnerables a la desnutrición y las enfermedades. El número de prisioneros que trabajaban en Alemania siguió aumentando, de 455.000 en septiembre de 1942 a 652.000 en mayo de 1944. Al final de la guerra, al menos 1,3 millones de prisioneros de guerra soviéticos habían sido deportados a Alemania o a sus territorios anexados. De ellos, 400.000 no sobrevivieron; la mayoría de las muertes ocurrieron en el invierno de 1941-1942. Otros fueron deportados a otros lugares, como Noruega y las Islas del Canal.

Según informes del Servicio de Seguridad, muchos alemanes estaban preocupados por la escasez de alimentos y, por esta razón, querían que los prisioneros soviéticos fueran asesinados o que se les diera una alimentación mínima. La propaganda nazi retrataba a los prisioneros de guerra soviéticos como asesinos, y las fotografías de canibalismo en los campos de prisioneros de guerra se consideraban prueba de la "infrahumanidad rusa". Aunque muchos alemanes afirmaban desconocer el Holocausto después de la guerra, muchos alemanes eran conscientes del gran número de prisioneros de guerra soviéticos que murieron antes de que la mayoría de los judíos alemanes fueran deportados.La propaganda soviética comenzó a difundir las atrocidades cometidas contra los prisioneros de guerra soviéticos ya en julio de 1941. La información sobre la Orden del Comisario, que ordenaba el asesinato de todos los oficiales o prisioneros capturados, se difundió entre los soldados del Ejército Rojo. Información precisa sobre el trato a los prisioneros de guerra soviéticos llegó a los soldados del Ejército Rojo por diversos medios —como fugitivos y otros testigos presenciales— y fue un eficaz elemento disuasorio contra la deserción, aunque muchos desconfiaron de la propaganda oficial.

Para febrero de 1945, el Ejército Rojo había liberado a unos 500.000 prisioneros. Durante su avance, el Ejército Rojo encontró fosas comunes en antiguos campos de prisioneros de guerra. En los últimos meses de la guerra, la mayoría de los prisioneros soviéticos restantes fueron obligados a realizar marchas de la muerte similares a las de los prisioneros de los campos de concentración. Muchos murieron durante estas marchas o por enfermedad tras la liberación. Regresaron a un país que había perdido millones de personas en la guerra y cuya infraestructura fue destruida por las tácticas de tierra arrasada del ejército alemán. Durante años, la población soviética sufrió escasez de alimentos. Ex prisioneros de guerra se encontraban entre los 451.000 o más ciudadanos soviéticos que evitaron la repatriación y permanecieron en Alemania o emigraron a países occidentales después de la guerra. Debido a su evidente criminalidad, el trato a los prisioneros de guerra soviéticos fue mencionado en el escrito de acusación del Tribunal Militar Internacional.La política soviética, destinada a desalentar la deserción, establecía que cualquier soldado que cayera en manos enemigas era un traidor. Emitida en agosto de 1941, la Orden n.º 270 ordenaba la ejecución sumarial de los comandantes y oficiales políticos desertores que se rindieran, y el arresto de sus familias. En ocasiones, se les decía a los soldados del Ejército Rojo que las familias de los desertores serían fusiladas; aunque miles fueron arrestados, se desconoce si se llevaron a cabo tales ejecuciones. A medida que la guerra continuaba, los líderes soviéticos se dieron cuenta de que la mayoría de sus ciudadanos no habían colaborado voluntariamente. En noviembre de 1944, el Comité de Defensa del Estado decidió que los prisioneros de guerra liberados serían devueltos al ejército; quienes sirvieron en unidades militares alemanas o en la policía serían entregados a la NKVD. En la Conferencia de Yalta, los aliados occidentales acordaron repatriar a los ciudadanos soviéticos independientemente de sus deseos.En un intento por separar a la minoría de colaboradores voluntarios, los prisioneros de guerra liberados fueron enviados a campos de filtración, hospitales y centros de recuperación, donde la mayoría permanecía uno o dos meses. Este proceso no fue eficaz para separar a la minoría de colaboradores voluntarios, y la mayoría de los desertores y colaboradores eludieron el enjuiciamiento. Los hombres de Trawniki solían ser condenados a entre 10 y 25 años de trabajo en un campo de trabajo, y los colaboradores militares a menudo recibían condenas de seis años en asentamientos especiales. Según las estadísticas oficiales, el 57,8 % regresó a casa, el 19,1 % fue removilizado, el 14,5 % se alistó en los batallones de trabajo del Comisariado del Pueblo para la Defensa y el 6,5 % fue transferido a la NKVD. Según otra estimación, de los 1,5 millones de repatriados para marzo de 1946, el 43 % continuó el servicio militar, el 22 % fue reclutado en batallones de trabajo durante dos años, el 18 % fue enviado a casa, el 15 % fue enviado a un campo de trabajos forzados y el 2 % trabajó para comisiones de repatriación. Las condenas a muerte eran poco frecuentes. El 7 de julio de 1945, un decreto del Soviet Supremo indultó a todos los ex prisioneros de guerra que no habían colaborado. Otra amnistía en 1955 liberó a todos los colaboradores restantes, excepto a los condenados por tortura o asesinato.Los ex prisioneros de guerra no eran reconocidos como veteranos y se les negaban las prestaciones para veteranos; a menudo sufrían discriminación por ser considerados traidores o desertores. En 1995, Rusia igualó el estatus de los ex prisioneros de guerra con el de otros veteranos. Tras la caída del Bloque del Este, el gobierno alemán creó la Fundación Recuerdo, Responsabilidad y Futuro para distribuir más reparaciones, a las que los prisioneros de guerra soviéticos no tenían derecho a reclamar. No recibieron ninguna reparación hasta 2015, cuando el gobierno alemán pagó una cantidad simbólica de 2500 euros a los pocos miles que aún vivían.

El Ejército Alemán registró 3,35 millones de prisioneros soviéticos capturados en 1941, cifra que supera en hasta un millón la cifra de desaparecidos reportada por el Ejército Rojo. Esta discrepancia se explica en parte por la incapacidad del Ejército Rojo para llevar un registro de las bajas durante una retirada caótica. Además, hasta una de cada ocho personas registradas como prisioneros de guerra soviéticos nunca había pertenecido al Ejército Rojo. Algunos fueron movilizados, pero nunca llegaron a sus unidades; otros pertenecían a la NKVD o la Milicia Popular, pertenecían a servicios civiles uniformados como el cuerpo ferroviario y los trabajadores de fortificaciones, o eran civiles. El historiador Viktor Zemskov afirma que las cifras alemanas representan un valor mínimo y deberían ajustarse al alza en 450.000 para tener en cuenta a los prisioneros que murieron antes de llegar a un campo. Zemskov estima alrededor de 3,9 millones de muertos de los 6,2 millones de capturados, incluyendo 200.000 muertos como colaboradores militares. Otros historiadores, partiendo de la cifra alemana de 5,7 millones de capturados, han llegado a estimaciones más bajas: 3,3 millones para Christian Streit, 3 millones para Christian Hartmann y entre 2,8 y 3 millones para Dieter Pohl.La mayoría de las muertes, alrededor de dos millones, ocurrieron antes de enero de 1942. La tasa de mortalidad, de 300.000 a 500.000 al mes desde octubre de 1941 hasta enero de 1942, es una de las más altas de la historia por atrocidades masivas, igualando el pico de asesinatos de judíos entre julio y octubre de 1942. Para entonces, habían muerto más prisioneros de guerra soviéticos que miembros de cualquier otro grupo atacado por los nazis; solo los judíos europeos superarían esta cifra. Un millón más de prisioneros de guerra soviéticos murieron después de principios de 1942, lo que representa el 27 % del total de prisioneros vivos o capturados después de esa fecha.La mayoría de los prisioneros de guerra soviéticos que murieron lo hicieron bajo custodia del Ejército Alemán. Más de dos millones murieron en la Unión Soviética; unos 500.000, en la Gobernación General (Polonia); 400.000, en Alemania; y 13.000, en la Noruega ocupada por Alemania. Más del 28% de los prisioneros de guerra soviéticos murieron en cautiverio finlandés; y entre el 15% y el 30% de los prisioneros del Eje murieron bajo custodia soviética, a pesar del intento del gobierno soviético de reducir la tasa de mortalidad. A lo largo de la guerra, los prisioneros de guerra soviéticos tuvieron una tasa de mortalidad mucho mayor que la de los trabajadores forzados civiles polacos o soviéticos, cuya tasa fue inferior al 10%.Si bien los alemanes cometieron atrocidades contra otros prisioneros de guerra aliados, el número total de muertes de prisioneros de guerra de la Unión Soviética superó con creces las de prisioneros de otras nacionalidades. En cuanto a la tasa de mortalidad, se estima entre el 43 % y el 63 %. La segunda tasa de mortalidad más alta de prisioneros en cautiverio alemán fue la de los militares italianos internados (entre el 6 % y el 7 %). Durante toda la guerra, otra tasa de mortalidad alta fue la de los prisioneros de guerra aliados en campos japoneses (el 27 %). La tasa de mortalidad de los soldados alemanes retenidos por la Unión Soviética también fue alta; Mark Edele la estimó en un 15 % y Niall Ferguson en un 35,8 %.

Hartmann califica el trato a los prisioneros soviéticos como "uno de los mayores crímenes de la historia militar". Se han publicado miles de libros sobre el Holocausto, pero en 2016 no existían libros en inglés sobre el destino de los prisioneros de guerra soviéticos. El tema también fue prácticamente ignorado por la historiografía soviética hasta los últimos años de la URSS. Se publicaron pocos relatos de prisioneros, los perpetradores no fueron juzgados por sus crímenes y se ha realizado poca investigación académica. El historiador alemán Christian Streit publicó el primer estudio importante sobre su destino en 1978, y los archivos soviéticos estuvieron disponibles en 1990. Los prisioneros que permanecieron en la Unión Soviética ocupada no solían ser registrados con sus nombres, por lo que su destino nunca se conocerá.Aunque el trato a los prisioneros de guerra era recordado por los ciudadanos soviéticos como uno de los peores aspectos de la ocupación, la conmemoración soviética de la guerra se centraba en el antifascismo y en los caídos en combate. Los líderes soviéticos contemporáneos, incluido Stalin, consideraban traidores a los soldados soviéticos que se rendían, y Simon MacKenzie señaló que algunos de «los que sobrevivieron al cautiverio alemán hasta 1945 fueron enviados de inmediato al Gulag». Bob Moore también señaló que «los supervivientes [soviéticos] fueron [...] victimizados y condenados al ostracismo a su regreso, olvidando su sufrimiento y su mortalidad»; decenas de miles, juzgados como colaboradores, fueron ejecutados. Durante la perestroika de 1987 y 1988, estalló un debate en la Unión Soviética sobre si los antiguos prisioneros de guerra habían sido traidores; Tras la desintegración de la Unión Soviética, prevalecieron los argumentos negativos. La historiografía nacionalista rusa defendió a los exprisioneros, minimizando los incidentes de deserción y colaboración y enfatizando la resistencia.El destino de los prisioneros de guerra soviéticos fue en gran medida ignorado en Alemania Occidental y Oriental, donde las actividades de resistencia eran un foco de atención. Tras la guerra, Alemania intentó desviar la culpa de las muertes masivas de 1941. Algunos atribuyeron las muertes al fracaso de la diplomacia entre la Unión Soviética y Alemania tras la invasión, o a la inanición previa de los soldados por parte del gobierno soviético. Los crímenes contra los prisioneros de guerra se expusieron al público alemán en la exposición de la Wehrmacht alrededor del año 2000, lo que desmintió el mito, aún popular, de que el ejército alemán no era responsable de los crímenes nazis. Se han erigido monumentos y placas conmemorativas en cementerios y antiguos campos de concentración por iniciativa estatal o privada. Para el 80.º aniversario de la Segunda Guerra Mundial, varias organizaciones históricas y conmemorativas alemanas organizaron una exposición itinerante.

• Prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial

• Keller, Rolf [en alemán] (2011). Sowjetische Kriegsgefangene im Deutschen Reich 1941/42: Behandlung und Arbeitseinsatz zwischen Vernichtungspolitik und Kriegswirtschaftlichen Zwängen [prisioneros de guerra soviéticos en Alemania nazi 1941-1942: tratamiento y despliegue de trabajo entre la política de exterminio y las limitaciones de la economía de guerra]. Wallstein. ISBN 978-3-8353-0989-0.