Atmósfera estelar

La atmósfera estelar es la región exterior del volumen de una estrella, que se encuentra por encima del núcleo estelar, la zona de radiación y la zona de convección.

Descripción general

La atmósfera estelar se divide en varias regiones de carácter distinto:

• La fotosfera, que es la capa más baja y fría de la atmósfera, es normalmente su única parte visible. La luz que escapa de la superficie de la estrella proviene de esta región y pasa por las capas superiores. El fotosfera del Sol tiene una temperatura en el rango de 5,770–5,780 K (5,500–5,510 °C; 9,930–9,940 °F). Las estrellas, las regiones frescas del campo magnético interrumpido, se encuentran en la fotosfera.
• Sobre la fotosfera se encuentra la cromosfera. Esta parte de la atmósfera se enfría primero y luego comienza a calentar hasta 10 veces la temperatura de la fotosfera.
• Sobre la cromosfera se encuentra la región de transición, donde la temperatura aumenta rápidamente a una distancia de sólo unos 100 km (62 mi).
• Además, muchas estrellas tienen una capa molecular (MOLsphere) por encima de la fotosfera y más allá o incluso dentro de la cromosfera. La capa molecular es lo suficientemente fría como para contener moléculas en lugar de plasma, y puede consistir en componentes tales como monóxido de carbono, vapor de agua, monóxido de silicio y óxido de titanio.
• La parte más externa de la atmósfera estelar, o atmósfera estelar superior, es la corona, un plasma tenue que tiene una temperatura superior a un millón de Kelvin. Aunque todas las estrellas de la secuencia principal cuentan con regiones de transición y coronae, no todas las estrellas evolucionadas lo hacen. Parece que sólo algunos gigantes, y muy pocos supergigantes, poseen corona. Un problema sin resolver en la astrofísica estelar es cómo se puede calentar la corona a altas temperaturas. Se cree que la respuesta reside en campos magnéticos, pero el mecanismo exacto no está claro.
• La astrósfera, que es en el caso del Sol la heliósfera, puede ser en un entendimiento más amplio considerado la parte más alejada de una atmósfera estelar, antes de que el espacio interestelar comience en la heliopausa. La astrósfera no debe confundirse con el Sistema Solar y su región más exterior la nube Oort, que se extiende mucho más allá de la astrósfera, por lo tanto lejos en el espacio interestelar.

Durante un eclipse solar total, la fotosfera del Sol se oscurece, revelando las otras capas de su atmósfera. Observada durante el eclipse, la cromosfera del Sol aparece (brevemente) como un delgado arco rosado, y su corona se ve como un halo copetudo. El mismo fenómeno en las binarias eclipsantes puede hacer visible la cromosfera de las estrellas gigantes.