Atentado con bomba en el hotel Harvey's Resort

El atentado con bomba en el Harvey's Resort Hotel tuvo lugar entre el 26 y el 27 de agosto de 1980, cuando varios hombres que se hicieron pasar por repartidores de fotocopiadoras colocaron una elaborada bomba trampa que contenía 540 kg de dinamita en el Harvey's Resort Hotel (ahora llamado "Harveys") en Stateline, Nevada, Estados Unidos. Tras un intento de desactivar la bomba, explotó y causó graves daños en el hotel, pero no hubo heridos ni muertos. El coste total de los daños se estimó en unos 18 millones de dólares. John Birges Sr. fue condenado por haber fabricado la bomba con el objetivo de extorsionar al casino tras haber perdido allí 750.000 dólares. Murió en prisión en 1996, a los 74 años.

John Birges Sr. (nacido como János Birgés) fue un inmigrante húngaro en Clovis, California. Afirmó a sus biógrafos posteriores que voló para la Luftwaffe alemana durante la Segunda Guerra Mundial, durante la cual proporcionó información a los Estados Unidos. Fue capturado y sentenciado a 25 años de trabajos forzados en el gulag soviético. Ocho años después de su sentencia en el gulag, fue liberado durante un período de repatriación masiva de prisioneros de guerra retenidos en la Unión Soviética a sus países de origen y regresó a Hungría. Desde allí, emigró a los Estados Unidos. Birges construyó un exitoso negocio de jardinería, pero su adicción al juego lo llevó a perder una gran cantidad de dinero y motivó el complot de la bomba. Su deuda de juego y su experiencia con explosivos fueron las principales pruebas que lo vincularon con el atentado.

En junio de 1980, una explosión de dinamita en la zona norte de Fresno y Clovis destruyó el puente de madera Dry Creek, ubicado en la esquina de Shepherd y DeWolf Avenue. Las autoridades encontraron más dinamita oculta en una zona adyacente al arroyo. Los agentes federales creyeron que esta destrucción del puente fue una prueba de la bomba que luego se utilizó en el hotel.

Birges, el ahora exmillonario autor intelectual de la bomba, intentaba extorsionar al casino por 3 millones de dólares (11,1 millones de dólares en 2023), alegando que había perdido 750.000 dólares (2,8 millones de dólares en 2023) jugando allí.

La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) fue al lugar donde creían que se había entregado el rescate, pero Birges estaba esperando en otro lugar debido a instrucciones vagas. No se le pagó dinero a Birges.

La bomba estaba construida de forma inteligente y era prácticamente inviolable. La nota de rescate decía que ni siquiera el fabricante de la bomba podía desarmarla, pero que si se le pagaban 3 millones de dólares, daría instrucciones sobre qué combinación de interruptores permitiría mover la bomba y detonarla a distancia. El FBI determinó que harían falta cuatro hombres para moverla y que no había forma de saber si la bomba estaba realmente desarmada o si era seguro moverla. El FBI decidió que la bomba tendría que ser desarmada en el hotel. Todos los huéspedes y el personal fueron evacuados del hotel y se cortó la tubería principal de gas.

Después de estudiar la bomba durante más de un día con rayos X, los técnicos en explosivos decidieron que, aunque el fabricante de la bomba había advertido de que una descarga eléctrica haría estallar el dispositivo, la mejor esperanza de desactivarlo era separar los detonadores de la dinamita. Los técnicos pensaron que esto se podía lograr utilizando una carga hueca de C-4. El intento de desactivar la bomba fracasó porque los técnicos no sabían que también se había colocado dinamita en la caja superior que contenía el circuito de detonación; la carga hueca detonó los explosivos de la caja superior, lo que provocó que el resto de la bomba detonase. La bomba destruyó gran parte del hotel, aunque nadie resultó herido. La explosión también dañó el casino Harrah's (conectado al Harvey's Resort a través de un túnel), rompiendo muchas de sus ventanas.

La bomba causó daños totales estimados en 18 millones de dólares (60 millones de dólares en 2023). Partes del casino de Harvey reabrieron en 48 horas y el hotel, totalmente reparado y renovado, reabrió sus puertas en mayo de 1981.

La bomba, una de las más grandes que el FBI había visto jamás, estaba cargada con aproximadamente 450 kg de dinamita robada de una obra en construcción en Fresno, California. Según los expertos del FBI, la bomba de Harvey sigue siendo el dispositivo explosivo improvisado más complejo que han examinado, y una réplica de "la máquina", como la llamaron los extorsionadores, todavía se utilizaba en los entrenamientos del FBI en 2009.

La bomba fue colocada en el segundo piso del casino por dos hombres que se hicieron pasar por técnicos; los testigos vieron una camioneta blanca marcada con 'IBM' en el costado. Birges fue investigado como posible sospechoso debido a que su camioneta blanca fue identificada como si estuviera en South Tahoe en el momento del atentado. Birges fue finalmente arrestado en base a una pista. Uno de sus hijos le había revelado a su entonces novia que su padre había colocado una bomba en Harvey's. Después de que los dos rompieran, ella estaba en una cita con otro hombre cuando se enteraron de que había una recompensa por información, y le informó a su nuevo novio sobre Birges. Este hombre luego llamó al FBI.

En 1981, los dos hijos de John Birges se declararon culpables de su participación en el atentado y no cumplieron condena a prisión a cambio de testificar contra su padre. Birges fue declarado culpable en 1982 y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional.

Los dos cómplices de Birges que entregaron la bomba a Harvey's fueron posteriormente sentenciados: Terry Lee Hall, en 1982, por conspiración y transporte interestatal de explosivos; y el suegro de Hall, Willis Brown, quien se declaró culpable a cambio de una sentencia reducida.

En 1983, la última acusada, Ella Joan Williams, nombrada por los fiscales como la mecanógrafa de la carta de extorsión, fue condenada por intento de extorsión, conspiración y viajes interestatales para ayudar a la extorsión. En 1984, la condena inicial de Williams fue revocada en apelación. En mayo de 1985, Williams se declaró culpable de ser cómplice del atentado con bomba y recibió una recomendación de libertad condicional de los fiscales.

En 1996, a la edad de 74 años, Birges murió de cáncer de hígado en el Centro Correccional del Sur de Nevada, 16 años y un día después del atentado.

• Birges, John Jr.; Arnold, Nina J. (2010). Bombing Harvey. New York: Vantage Press. ISBN 9780533163809. OCLC 671700422.
• Sloan, Jim (2011). Render Safe: The Untold Story of the Harvey's Bombing.