Ataque bioterrorista de Rajneeshee de 1984

En 1984, 751 personas sufrieron intoxicación alimentaria en The Dalles, Oregón, Estados Unidos, debido a la contaminación deliberada de las barras de ensaladas de diez restaurantes locales con Salmonella. Un grupo de prominentes seguidores de Rajneesh (también conocido como Osho), liderado por Ma Anand Sheela, pretendía incapacitar a la población votante de la ciudad para que sus propios candidatos ganaran las elecciones del condado de Wasco de 1984. El incidente fue el primer y mayor ataque bioterrorista en la historia de Estados Unidos.Los seguidores de Rajneesh ya habían obtenido el control político de Antelope, Oregón, ya que residían en la cercana comunidad intencional de Rajneeshpuram, y ahora aspiraban a ser elegidos para dos de los tres escaños del Tribunal de Circuito del Condado de Wasco que se disputaban en noviembre de 1984. Algunos funcionarios de Rajneeshpuram temían no obtener suficientes votos, así que decidieron incapacitar a los votantes de The Dalles, el mayor centro de población del Condado de Wasco. El agente biológico elegido fue Salmonella enterica Typhimurium, que primero se administró en vasos de agua a dos comisionados del condado y luego en barras de ensaladas y en aderezos para ensaladas.Como resultado del ataque, 751 personas contrajeron salmonelosis, 45 de las cuales fueron hospitalizadas, pero ninguna falleció. Una investigación inicial de la Autoridad de Salud de Oregón y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no descartó una contaminación deliberada, y los agentes y la contaminación se confirmaron un año después, el 28 de febrero de 1985. El congresista James H. Weaver pronunció un discurso en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en el que acusó a los rajnishes de esparcir cultivo de salmonela en los ingredientes de las barras de ensaladas de ocho restaurantes.En una conferencia de prensa en septiembre de 1985, Rajneesh acusó a varios de sus seguidores de participar en este y otros crímenes, incluyendo un plan frustrado en 1985 para asesinar a un fiscal federal, y solicitó a las autoridades estatales y federales que investigaran. El fiscal general de Oregón, David B. Frohnmayer, creó un grupo de trabajo interinstitucional compuesto por la Policía Estatal de Oregón y el FBI, y ejecutó órdenes de registro en Rajneeshpuram. Se encontró una muestra de bacteria en un laboratorio médico de Rajneeshpuram que coincidía con el contaminante que había enfermado a los residentes del pueblo. Dos altos funcionarios de Rajneeshpuram fueron condenados por intento de asesinato y cumplieron 29 meses de condenas de 20 años en una prisión federal de mínima seguridad.

En 1981, varios miles de seguidores de Rajneesh se mudaron al "Rancho Big Muddy" en el condado rural de Wasco, Oregón, donde posteriormente se constituyeron como una comunidad intencional llamada "Rajneeshpuram". Tomaron el control político del pequeño pueblo cercano de Antelope, Oregón (75 habitantes), cuyo nombre cambiaron a "Rajneesh". El grupo comenzó manteniendo una relación amistosa con la población local, pero pronto se deterioraron debido a conflictos por el uso de la tierra y la drástica expansión de la comuna.Tras la denegación de los permisos de construcción para Rajneeshpuram, los líderes de la comuna buscaron obtener el control político del resto del condado influyendo en las elecciones de noviembre de 1984. Su objetivo era ganar dos de los tres escaños en la comisión del condado de Wasco, así como la oficina del sheriff. Sus intentos de influir en las elecciones incluyeron el programa "Comparte una Casa", mediante el cual transportaron a miles de personas sin hogar a Rajneeshpuram e intentaron registrarlas para votar con el fin de aumentar el número de votantes para los candidatos del grupo. El secretario del condado de Wasco contrarrestó este intento de supresión del voto aplicando una normativa que exigía a todos los nuevos votantes que presentaran sus credenciales al registrarse para votar.Los líderes de la comuna planearon enfermar e incapacitar a los votantes de The Dalles, donde residía la mayoría de los votantes del condado, para influir en las elecciones. Aproximadamente doce personas participaron en los planes para emplear agentes biológicos, y al menos once en su planificación. No más de cuatro parecen haber participado en el desarrollo del laboratorio médico de Rajneeshpuram; no todos eran necesariamente conscientes de los objetivos de su trabajo. Al menos ocho personas contribuyeron a la propagación de la bacteria.Entre los principales planificadores del ataque se encontraban Sheela Silverman (Ma Anand Sheela), teniente principal de Rajneesh, y Diane Yvonne Onang (Ma Anand Puja), enfermera practicante y secretaria-tesorera de la Corporación Médica Rajneesh. Compraron bacterias de Salmonella a una empresa de suministros médicos de Seattle, Washington, y el personal las cultivó en laboratorios de la comuna. Contaminaron los productos de las barras de ensaladas a modo de prueba. El grupo también intentó introducir patógenos en el sistema de agua de The Dalles. De tener éxito, planeaban utilizar las mismas técnicas más cerca del día de las elecciones. No llevaron a cabo la segunda parte del plan. La comuna decidió boicotear las elecciones cuando se hizo evidente que quienes fueran contratados a través del programa "Comparte una Casa" no podrían votar.

Dos comisionados del condado de Wasco, que estaban de visita en Rajneeshpuram el 29 de agosto de 1984, se infectaron al beber agua con salmonela en vasos durante una visita a Rajneeshpuram. Ambos enfermaron y uno de ellos fue hospitalizado. Posteriormente, miembros del equipo de Sheela propagaron la salmonela en productos agrícolas de supermercados y en pomos de puertas y manijas de urinarios del juzgado del condado, pero estas acciones no surtieron los efectos deseados. En septiembre y octubre de 1984, contaminaron las barras de ensaladas de diez restaurantes locales con salmonela, infectando a 751 personas. Cuarenta y cinco recibieron tratamiento hospitalario; todas sobrevivieron.La principal táctica de entrega consistía en que un miembro ocultaba una bolsa de plástico que contenía un líquido marrón claro con la bacteria Salmonella (al que los perpetradores llamaban "salsa"), y lo esparcía sobre la comida de una barra de ensaladas o lo vertía en el aderezo. Para el 24 de septiembre de 1984, más de 150 personas enfermaban gravemente. A finales de septiembre, se documentaron 751 casos de gastroenteritis aguda; las pruebas de laboratorio determinaron que todas las víctimas estaban infectadas con Salmonella enterica Typhimurium. Los síntomas incluían diarrea, fiebre, escalofríos, náuseas, vómitos, dolor de cabeza, dolor abdominal y heces con sangre. Las edades de las víctimas variaban desde un bebé nacido dos días después de la infección de su madre, al que inicialmente se le había dado un cinco por ciento de probabilidades de supervivencia, hasta una persona de 87 años.

Los residentes locales sospechaban que los seguidores de Rajneesh estaban detrás de los envenenamientos. Acudieron en masa el día de las elecciones para evitar que la secta ganara algún puesto en el condado, frustrando así el plan. Los Rajneeshees finalmente retiraron a su candidato de las elecciones de noviembre de 1984. Solo votaron 239 de los 7000 residentes de la comuna; la mayoría no eran ciudadanos estadounidenses y no podían votar. El brote costó a los restaurantes locales cientos de miles de dólares y las autoridades sanitarias cerraron las barras de ensaladas de los establecimientos afectados. Algunos residentes temían nuevos ataques y se quedaron en casa. Un residente dijo: «La gente estaba horrorizada y asustada. La gente no salía, ni siquiera sola. Se estaban convirtiendo en prisioneros».Funcionarios e investigadores de diversas agencias estatales y federales investigaron el brote. Michael Skeels, director del Laboratorio de Salud Pública del Estado de Oregón en aquel momento, afirmó que el incidente provocó una investigación de salud pública tan amplia porque "fue el mayor brote relacionado con alimentos en EE. UU. en 1984". La investigación identificó la bacteria como Salmonella enterica Typhimurium e inicialmente concluyó que el brote se debía a la mala higiene personal de los manipuladores de alimentos. Los trabajadores que preparaban comida en los restaurantes afectados enfermaron antes que la mayoría de los clientes.El congresista demócrata de Oregón, James H. Weaver, continuó la investigación porque creía que la conclusión de los funcionarios no explicaba adecuadamente los hechos. Contactó a médicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y otras agencias, y los instó a investigar Rajneeshpuram. Según el libro de Lewis F. Carter, Carisma y Control en Rajneeshpuram, «muchos interpretaron su preocupación» como paranoia o como un ejemplo de «ataque a los rajneeshees». El 28 de febrero de 1985, Weaver pronunció un discurso en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en el que acusó a los rajneeshees de contaminar los ingredientes de las barras de ensaladas de ocho restaurantes. Como demostraron los acontecimientos posteriormente, Weaver había presentado un caso bien razonado, aunque solo circunstancial; estos elementos circunstanciales se confirmaron con la evidencia encontrada después de que los investigadores accedieran a Rajneeshpuram varios meses después.

Meses después, a partir del 16 de septiembre de 1985, Rajneesh, quien recientemente había salido de un período de cuatro años de silencio público y aislamiento autoimpuesto (aunque había continuado reuniéndose con su asistente) en la comuna, convocó conferencias de prensa: declaró que Sheela y otros diecinueve líderes de la comuna, incluyendo a Puja, habían abandonado Rajneeshpuram el fin de semana y viajado a Europa. Dijo haber recibido información de los residentes de la comuna de que Sheela y su equipo habían cometido varios delitos graves. Los calificó de "pandilla de fascistas" y afirmó que habían intentado envenenar a su médico y a la compañera de Rajneesh, así como al fiscal de distrito del condado de Jefferson y al sistema de agua de The Dalles. Rajneesh expresó sospechas de que habían envenenado a un comisionado del condado y al juez William Hulse, y que podrían haber sido responsables del brote de salmonelosis en The Dalles. Invitó a las autoridades estatales y federales a Rajneeshpuram para investigar. Sus acusaciones fueron recibidas inicialmente con escepticismo por los observadores externos.El Fiscal General de Oregón, David B. Frohnmayer, creó un grupo de trabajo integrado por la oficina del Sheriff del Condado de Wasco, la Policía Estatal de Oregón, el Buró Federal de Investigaciones (FBI), el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) y la Guardia Nacional, que estableció su cuartel general en Rajneeshpuram para investigar las acusaciones. Obtuvieron órdenes de registro y citaciones; 50 investigadores ingresaron al rancho el 2 de octubre de 1985. Skeels encontró viales de vidrio con discos de Bactrol de Salmonella en el laboratorio de una clínica médica de Rajneeshpuram. Los análisis del laboratorio de los CDC en Atlanta confirmaron que las bacterias del laboratorio de Rajneesh coincidían exactamente con las que enfermaron a las personas que habían comido en restaurantes locales.La investigación también reveló experimentos con venenos, productos químicos y bacterias en Rajneeshpuram durante 1984 y 1985. Skeels describió la escena en el laboratorio de Rajneesh como un "secador-congelador bacteriológico para la producción a gran escala" de microbios. Los investigadores encontraron un ejemplar de "El libro de cocina anarquista" y literatura sobre la fabricación y el uso de explosivos y armas biológicas militares. Los investigadores creían que la comuna había llevado a cabo previamente ataques similares en Salem, Portland y otras ciudades de Oregón. Según el testimonio judicial, los conspiradores se jactaron de haber atacado una residencia de ancianos y un bar de ensaladas en el Centro Médico Mid-Columbia, pero tales intentos nunca se probaron ante los tribunales. Como resultado de la investigación sobre bioterrorismo, las autoridades descubrieron que se había producido un complot frustrado por parte de los rajnishes para asesinar a Charles Turner, ex fiscal federal de Oregón. Se descubrió una factura fechada el 25 de septiembre de 1984, de la Colección Americana de Cultivos Tipo de microbios, que mostraba un pedido recibido por el laboratorio de Rajneeshpuram para Salmonella typhi, la bacteria que causa la fiebre tifoidea, una enfermedad potencialmente mortal.

El alcalde de Rajneeshpuram, David Berry Knapp (Swami Krishna Deva; también conocido como KD), testificó ante el FBI y declaró que tenía conocimiento del ataque con Salmonella. Afirmó que Sheela dijo "haber hablado con [Rajneesh] sobre el complot para disminuir la participación electoral en The Dalles enfermando a la gente. Sheela afirmó que [Rajneesh] comentó que era mejor no herir a la gente, pero que si morían algunos, no había que preocuparse". En la obra de Miller, "Gérmenes: Armas Biológicas y la Guerra Secreta de Estados Unidos", esta declaración se atribuye a Sheela. Según el testimonio de KD, les mostró a los escépticos una grabación de la voz apagada de Rajneesh diciendo: "Si era necesario hacer algo para preservar [su] visión, entonces hazlo". e interpretó esto como que asesinar en su nombre estaba bien, diciendo a los escépticos que "no se preocuparan" si algunas personas tenían que morir. Según el relato de Satya Bharti Franklin, al escribir sobre las teorías sobre las cintas que Sheela afirmaba tener, "Como muchos sabíamos, había editado una amplia variedad de cintas de discursos de Bhagwan a lo largo de los años hasta que decían solo lo que ella quería que dijeran, mientras que los videos y películas de ashrams/ranchos habían sido cuidadosamente ensamblados y editados, reescribiendo la historia. Fue un proceso en el que muchos de nosotros, incluyéndome a mí, habíamos participado de una forma u otra. Las cintas que tenía en su poder no demostraban nada".John Jay Shelfer (Swami Prem Jayananda), esposo de Sheela en Rajneeshpuram, recordó en 2020 que «Sheela era muy buena enmarcando los temas de una manera que invitaba a Osho a aprobar cualquier cosa que ella aprobaba. Podía hacer una pregunta general, obtener una respuesta, y luego, al volver atrás, la usaba como si Osho autorizara lo que ella quisiera hacer. Proporcionaba y limitaba la información según la apoyara».Según un estudio de 1994 publicado en la revista Sociology of Religion, «la mayoría de los sannyasins indicaron que creían que [Rajneesh] conocía las actividades ilegales de Ma Anand Sheela». Frances FitzGerald escribe en Cities on a Hill que la mayoría de los seguidores de Rajneesh «lo creían incapaz de ejercer, o de querer, violencia contra otra persona», y que casi todos pensaban que la responsabilidad del crimen era de Sheela; según FitzGerald, los seguidores creían que el gurú no sabía nada al respecto. Carus escribe en Toxic Terror que «no hay forma de saber hasta qué punto [Rajneesh] participó en la toma de decisiones». Sus seguidores creían que estaba involucrado en cada decisión importante que Sheela tomaba, pero esas acusaciones nunca se probaron. Rajneesh insistió en que Sheela, quien, según él, era su única fuente de información durante su período de aislamiento, utilizó su cargo para imponer un "estado fascista" en la comuna. Reconoció que la clave de sus acciones fue su silencio.Rajneesh salió de Oregón en avión el 27 de octubre de 1985 y fue arrestado al aterrizar en Charlotte, Carolina del Norte, acusado de 35 delitos de violación deliberada de las leyes de inmigración. Como parte de un acuerdo de culpabilidad, se declaró culpable de dos cargos por falso testimonio ante funcionarios de inmigración. Rajneesh recibió una sentencia suspendida de diez años y una multa de 400.000 dólares estadounidenses, además de ser deportado y se le prohibió reingresar a Estados Unidos durante cinco años. Nunca fue procesado por delitos relacionados con el ataque de Salmonella.Sheela y Puja fueron arrestadas en Alemania Occidental el 28 de octubre de 1985. Tras largas negociaciones entre ambos gobiernos, fueron extraditadas a Estados Unidos, llegando a Portland el 6 de febrero de 1986. Se las acusó de intento de asesinato del médico personal de Rajneesh, agresión en primer grado por envenenar al juez William Hulse, agresión en segundo grado por envenenar al comisionado de The Dalles, Raymond Matthews, y manipulación de productos por los envenenamientos en The Dalles, así como de escuchas telefónicas y delitos de inmigración. La Fiscalía de Estados Unidos se encargó del procesamiento de los casos de envenenamiento relacionados con los diez restaurantes, y la Fiscalía General de Oregón procesó los casos de envenenamiento del comisionado Matthews y el juez Hulse.El 22 de julio de 1986, ambas mujeres presentaron declaraciones de culpabilidad ante el tribunal Alford por el ataque con Salmonella y los otros cargos, y recibieron sentencias que iban de tres a veinte años, que se cumplirían simultáneamente. Sheela recibió 20 años por el intento de asesinato del médico de Rajneesh, 20 años por agresión en primer grado en el envenenamiento del juez Hulse, diez años por agresión en segundo grado en el envenenamiento del comisionado Matthews, 4+1⁄2 años por su papel en el ataque, 4+1⁄2 años por la conspiración de escuchas telefónicas y cinco años de libertad condicional por fraude migratorio; Puja recibió quince, quince, 7+1⁄2, y 4+1⁄2 años, respectivamente, por su participación en los primeros cuatro delitos, así como tres años de libertad condicional por la conspiración para las escuchas telefónicas. Tanto Sheela como Puja obtuvieron la libertad condicional anticipada por buena conducta, tras cumplir veintinueve meses de sus condenas en una prisión federal de mínima seguridad. A Sheela le revocaron la residencia permanente; se mudó a Suiza. Allí se volvió a casar y se dedicó a administrar dos residencias de ancianos.

The Oregonian publicó una serie de 20 episodios sobre el movimiento de Rajneesh, a partir de junio de 1985, que incluyó una investigación sobre el incidente de la Salmonella. Como resultado de una investigación posterior, The Oregonian se enteró de que Leslie L. Zaitz, una de sus periodistas de investigación, había sido incluida en el tercer puesto de la lista de los diez principales sospechosos por el grupo de Sheela. Frohnmayer comentó sobre el envenenamiento y otros actos perpetrados por el grupo, afirmando: «Los Rajneeshees cometieron los crímenes más graves de su tipo en la historia de Estados Unidos... El mayor incidente de matrimonios fraudulentos, el plan más masivo de escuchas telefónicas y micrófonos ocultos, y el mayor envenenamiento masivo». Al recordar el incidente, Skeels declaró: «Perdimos nuestra inocencia por esto... Realmente aprendimos a ser más desconfiados... El primer ataque biológico significativo contra una comunidad estadounidense no fue perpetrado por terroristas extranjeros introducidos ilegalmente en Nueva York, sino por residentes legales de una comunidad estadounidense. La próxima vez que ocurra, podría ser con agentes más letales... En salud pública, realmente no estamos preparados para lidiar con eso».

Milton Leitenberg señaló en su obra de 2005 Assessing the Biological Weapons and Bioterrorism Threat que "aparentemente no hay otro grupo 'terrorista' que se sepa que haya cultivado con éxito algún patógeno". Los investigadores federales y estatales solicitaron que los detalles del incidente no se publicaran en el Journal of the American Medical Association (JAMA) durante doce años, porque temían que una descripción de los hechos pudiera dar lugar a crímenes similares, y el JAMA cumplió. No se produjeron más ataques ni engaños posteriormente, y en 1997 se publicó en JAMA un relato detallado del incidente y la investigación. Un análisis empírico de 1999 en la revista Emerging Infectious Diseases, publicada por los CDC, describió seis factores motivacionales asociados al bioterrorismo, entre ellos: liderazgo carismático, ausencia de apoyo externo, ideología apocalíptica, grupo solitario o disidente, sensación de paranoia y grandiosidad, y agresión defensiva. Según el artículo, el "Culto de Rajneesh" cumplía todos los requisitos motivacionales excepto una "ideología apocalíptica". Un análisis en el libro Cultos, religión y violencia cuestiona el vínculo con el liderazgo carismático, señalando que en este y otros casos, fueron los lugartenientes de la organización quienes desempeñaron un papel fundamental en el inicio de la violencia. Al defender una visión contextual en lugar de decisiva del carisma, los autores afirman que la atribución de resultados a la personalidad de un solo individuo, incluso un líder carismático, suele camuflar un campo mucho más complejo de relaciones sociales.

Los medios estadounidenses retomaron el incidente durante los ataques con ántrax de 2001. La publicación en 2001 de Gérmenes: Armas Biológicas y la Guerra Secreta de Estados Unidos, de Judith Miller, que contenía un análisis y una descripción detallada de los sucesos, también reavivó el debate sobre el incidente. Los residentes de The Dalles comentaron que comprenden cómo puede ocurrir el bioterrorismo en Estados Unidos. El incidente sembró el miedo en la comunidad y devastó la economía local. Todos los restaurantes afectados, excepto uno, cerraron. En 2005, la Junta Estatal de Tierras de Oregón acordó vender 1,9 km² (480 acres) del condado de Wasco, incluyendo Rajneeshpuram, al ministerio juvenil Young Life, con sede en Colorado. El 18 de febrero de 2005, Court TV emitió un episodio de Forensic Files sobre el incidente, "Bio-Ataque - Envenenamientos de una secta en Oregón". El brote de salmonelosis también se abordó en los medios en el contexto del brote de E. coli en Norteamérica de 2006.El libro Enfermedades Infecciosas Emergentes: Tendencias y Problemas cita el ataque bioterrorista de Rajneeshee de 1984, junto con los intentos del grupo Aum Shinrikyo de usar ántrax y otros agentes, como excepciones a la creencia de que «solo los grupos apoyados por estados extranjeros tienen los recursos para ejecutar un acto bioterrorista creíble». Según Culturas Mortales: Armas Biológicas Desde 1945, estos son los únicos dos usos confirmados de armas biológicas con fines terroristas para dañar a seres humanos. El incidente fue el mayor ataque bioterrorista en la historia de Estados Unidos. En el capítulo «Influyendo en una Elección: El Primer Ataque Bioterrorista Moderno de Estados Unidos» En su libro de 2006, Terrorismo en suelo estadounidense: Una historia concisa de complots y perpetradores, desde los famosos hasta los olvidados, el autor Joseph T. McCann concluye: «En todos los aspectos, el ataque con Salmonella perpetrado por los miembros de la secta fue un importante ataque bioterrorista que, afortunadamente, no logró su objetivo final y no causó víctimas mortales».

• 1985 plan de asesinato de Rajneeshee
• 2001 antrax attacks
• Lista de incidentes terroristas
• Terrorismo en los Estados Unidos
• Wild Country - documental de 2018 sobre Rajneeshpuram que cubre el ataque al bioterrorismo

Medios relacionados con 1984 Rajneeshee bioterror ataque en Wikimedia Commons

• Ayers, Shirley. "Bioterrorism in Oregon". Emergency Film Group. Archivado desde el original el 29 de abril de 2012. Retrieved 18 de noviembre, 2007.
• Archivos estatales de Oregon. "Wasco County History". Oregon Historical County Records Guide. Retrieved 22 de noviembre, 2007.
• Oregon State Archives (2007). "Historia del Oregon: Cronología – 1952 para presentar". Oregon Blue Book. Retrieved 22 de noviembre, 2007.
• Oregon State Department of Human Services. "Preguntas y respuestas Bioterrorismo". OREGON.gov. Archivado desde el original el 27 de mayo de 2010. Retrieved 18 de noviembre, 2007.
• U.S. Immigration and Customs Enforcement (25 de septiembre de 2006). "Leadership, Director, Office of Policy and Planning, Joseph R. Greene". ICE. Archivado desde el original el 25 de septiembre de 2006. Retrieved 22 de noviembre, 2007.
• WBUR. "Bioterrorismo en la historia - 1984: Rajneesh Cult Ataque a la barra local salada". NPR. Archivado desde el original el 5 de enero de 2009. Retrieved 18 de noviembre, 2007.