Astra AB

Astra AB era una antigua empresa farmacéutica internacional con sede en Södertälje, Suecia. Astra se formó en 1913 y se fusionó con el grupo británico Zeneca en 1999 para formar AstraZeneca. El desarrollo de productos se centraba en terapias para trastornos gastrointestinales, cardiovasculares y respiratorios y en el control del dolor. En el momento de la fusión, Astra era la mayor empresa farmacéutica sueca. Astra también operaba Astra Tech, una empresa de dispositivos médicos, y comercializaba productos farmacéuticos fuera de su área de desarrollo principal, incluidos agentes antiinfecciosos.

La cuestión de la producción industrial de medicamentos en Suecia, en contraposición a la preparación manual por parte de los farmacéuticos, se venía debatiendo entre los farmacéuticos suecos desde mediados de la década de 1890. En aquella época, las empresas farmacéuticas alemanas y suizas dominaban el mercado sueco. Durante mucho tiempo, esto no dio lugar a más que discusiones, pero en 1913 se fundó Astra en Södertälje y ya se habían elaborado planes para producir unos 40 preparados farmacéuticos. El farmacéutico Knut Sjöberg se convirtió en el primer director general de la empresa.

En 1918, la empresa productora de tintes AB Svensk färgämnesindustri (ASF) compró Astra. ASF planeaba crear un gran grupo químico sueco que rivalizara con los de la Europa continental. Sin embargo, ASF no tuvo éxito y la empresa pronto tuvo grandes problemas financieros y fue liquidada en 1920. Astra fue rescatada y adquirida por el gobierno sueco a través de su empresa monopólica productora de licores Vin- & Spritcentralen, con la intención de formar un monopolio nacional para la producción farmacéutica. Estos planes encontraron resistencia y, por lo tanto, un comerciante sueco, Erik Kistner, formó un consorcio que compró al gobierno la endeudada Astra por un precio simbólico de una corona. El consorcio incluía al banquero Jacob Wallenberg, y desde entonces la familia Wallenberg siguió teniendo una participación en la empresa.

Bajo la dirección de Börje Gabrielsson, que ocupó el cargo durante muchos años y dirigió la empresa hasta 1957, Astra comenzó a obtener beneficios a partir de 1929 y creció de forma continua. En la década de 1930, Astra comenzó a realizar sus propias investigaciones, inicialmente a muy pequeña escala, en lugar de limitarse a fabricar preparados farmacéuticos existentes. El fármaco sulfatado sulfatiazol fue uno de los resultados de estas actividades de investigación. La empresa Tika fue adquirida en 1939 y las fábricas farmacéuticas de Paul G. Nordström en Hässleholm (que más tarde pasó a llamarse Hässle y funcionó como una división de Astra) en 1942. Esto estableció a Astra como la empresa farmacéutica sueca líder.

En la década de 1940 se crearon dos familias de productos que llegarían a ser muy importantes para Astra: la penicilina y los anestésicos, inicialmente en forma de xilocaína, que se introdujo en el mercado sueco en 1948.

Los beneficios de estas familias de productos financiaron el desarrollo de nuevos fármacos. Muchos de los fármacos que Astra introdujo a partir de los años 60 procedían de su división Hässle, que se había trasladado de Hässleholm a Gotemburgo en 1954 para facilitar la colaboración con la Universidad de Gotemburgo y su Facultad de Medicina. Entre los científicos que colaboraron con Astra en Gotemburgo se encontraba el que más tarde fue Premio Nobel Arvid Carlsson. En la misma línea, se fundó Astra Draco en Lund, donde se encontraba la Universidad de Lund. La investigación en Hässle dio lugar a una serie de fármacos de Astra contra enfermedades cardiovasculares, entre ellos Aptin en 1967 y Seloken en 1975. Otro producto de Hässle muy exitoso y rentable fue Losec contra enfermedades gastroesofágicas, introducido en 1988.

Un medicamento que no había sido desarrollado por Astra, pero que la empresa distribuía en Suecia bajo su propio nombre bajo la denominación Neurosedyn, un sedante que no se vende con receta médica. Fue desarrollado en Alemania por Grünenthal bajo el nombre de Contergan y también se vendió bajo el nombre de Thalidomide en otros países. A finales de 1961, este medicamento se relacionó con una serie de defectos congénitos en Alemania y fue retirado del mercado alemán. Tres semanas más tarde, Neurosedyn de Astra fue retirado en Suecia, después de haber estado en el mercado algo menos de tres años. Resultó que alrededor de cien niños suecos habían sufrido deformaciones debido a que sus madres habían tomado el medicamento supuestamente seguro durante sus embarazos, como parte sueca del escándalo más amplio de Thalidomide que afectó a alrededor de 10.000 en todo el mundo. Después de complicados giros legales en la década de 1960, se llegó a un acuerdo en 1969 por el que Astra reservó ciertos fondos de compensación para las víctimas. Este giro de los acontecimientos provocó una revisión del concepto de seguridad en el desarrollo de medicamentos y, hasta la fecha, todavía se considera la peor tragedia y escándalo en la historia de la industria farmacéutica sueca.

En 1983, Astra retiró su fármaco neurofarmacológico Zelmid, que había lanzado al mercado el año anterior, debido a las preocupaciones sobre sus efectos secundarios. Zelmid era un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS) y, aunque Astra fue pionera en el área de los ISRS, no siguió con otro fármaco que utilizara el mismo mecanismo. En su lugar, fue la compañía farmacéutica estadounidense Eli Lilly and Company la que más tarde lanzó el fármaco ISRS más vendido, Prozac, lo que llevó a Astra a darse cuenta de que probablemente habrían podido vencer a Lilly en este lucrativo mercado si hubieran continuado con el desarrollo de fármacos ISRS. A pesar de perder terreno en el área de los ISRS, en la década de 1990, Astra se había convertido en una de las empresas con mayor peso en la Bolsa de Estocolmo, en gran medida debido a los beneficios del Losec.

En respuesta al aumento de los costes de desarrollo de nuevos fármacos y a la percepción de que la industria farmacéutica necesitaba más fusiones internacionales, Astra comenzó a buscar socios. El 9 de diciembre de 1998, se anunciaron los planes de fusión con Zeneca, que crearían la tercera empresa farmacéutica más grande del mundo. A pesar de algunas críticas iniciales a los planes, los propietarios que representaban el 96,4% de las acciones votaron a favor de la fusión, que se llevó a cabo en 1999.