Asfaltita

Asfaltita (también conocida como uintahita, asfaltum, gilsonita o arenas bituminosas) es un hidrocarburo sólido soluble de origen natural, una forma de asfalto (o betún) con una temperatura de fusión relativamente alta. Su producción a gran escala se da en la Cuenca Uintah de Utah y Colorado, Estados Unidos. Aunque la sustancia se ha extraído históricamente en la cuenca de Uintah, más recientemente se están descubriendo y extrayendo recursos en otros países como Colombia e Irán. La gilsonita se extrae de pozos subterráneos y se asemeja a la obsidiana negra brillante. Descubierto en la década de 1860, Samuel H. Gilson lo comercializó por primera vez como laca, aislante eléctrico y compuesto impermeabilizante aproximadamente 25 años después.

Historia

La gilsonita fue descubierta en la década de 1860. En 1888, Samuel H. Gilson había fundado una empresa para extraer la sustancia, pero pronto descubrió que la veta estaba en la reserva india de Uintah y Ouray. Bajo una gran presión política, el Congreso eliminó unos 7.000 acres (28 km²) de la reserva el 24 de mayo de 1888 para permitir que la minería se llevara a cabo legalmente. La minería de gilsonita se convirtió en la primera gran empresa comercial en la cuenca de Uintah, lo que provocó la mayor parte del crecimiento poblacional inicial.

La extracción de gilsonita durante la Segunda Guerra Mundial era manual, usando un pico de seis libras y luego paleando el mineral en sacos de 200 libras, que eran cosidos a mano.

Las primeras aplicaciones de uintahite de la marca Gilsonite incluyeron pinturas para buggies y emulsiones para revestimiento de cubas de cerveza. Fue utilizado por Ford Motor Company como componente principal de la laca negra japonesa utilizada en la mayoría de los automóviles Ford Modelo T.

Composición

La gilsonita se clasifica como un material soluble en soluciones oleosas como el disulfuro de carbono o el TCE (tricloroetileno). Un componente importante de la gilsonita es el carbono; también contiene varios otros elementos, incluidos nitrógeno y azufre, y algunos compuestos volátiles.

Reservas y usos

Las reservas de gilsonita se distribuyen globalmente, especialmente dentro de las cuencas. También se ha encontrado en el planeta enano Ceres y se prevé que exista en la luna marciana Fobos.

La gilsonita se utiliza en más de 160 productos, principalmente en tintas y pinturas de impresión de colores oscuros, cementos y lodos de perforación de pozos petroleros, modificadores de asfalto, aditivos para arenas de fundición y una amplia variedad de productos químicos. La marca, registrada en 1921, pertenece a la American Gilsonite Company, que se declaró en quiebra y tras aceptar la reorganización parece surgir de la misma el 3 de enero de 2017.

La gilsonita es un modificador común del betún en el asfalto. La mezcla de gilsonita con betún aumenta la resistencia de los pavimentos. Esta aplicación se practica en países como China, India e Irán. Conocido como asfaltit en turco, se quema en Silopi, una central eléctrica de carbón en Turquía.