Asedio de Tuyên Quang

El asedio de Tuyên Quang fue un importante enfrentamiento entre los ejércitos francés y chino en Tonkín (norte de Vietnam) durante la guerra chino-francesa (agosto de 1884 - abril de 1885). Una guarnición francesa de 619 hombres, incluidas dos compañías de la Legión Extranjera Francesa, defendió con éxito el puesto francés de Tuyên Quang contra las fuerzas chinas, que eran muy superiores en número, en un asedio que duró cuatro meses, desde el 24 de noviembre de 1884 hasta el 3 de marzo de 1885. "Tuyên Quang 1885" sigue siendo uno de los honores de batalla más importantes de la Legión.

Los franceses instalaron un puesto en Tuyên Quang en junio de 1884, tras la captura de Hung Hoa y Thai Nguyen. Tuyên Quang, un asentamiento aislado en el río Clear, era el puesto avanzado francés más occidental de Tonkín y se encontraba a 80 kilómetros (50 millas) del puesto francés más cercano en Phu Doan. Durante el verano y el otoño de 1884, estuvo guarnecido por dos compañías del 1.er Batallón, 1.er Regimiento de la Legión Extranjera (capitanes Chmitelin y Broussier), bajo el mando del jefe de batallón Frauger. El estallido de la guerra chino-francesa el 23 de agosto de 1884 expuso el puesto al ataque del Ejército de Yunnan de Tang Jingsong y las Banderas Negras de Liu Yongfu. Las dificultades de suministro retrasaron la concentración china en torno a Tuyên Quang, pero los elementos avanzados del ejército de Yunnan comenzaron a hostigar el puesto en octubre de 1884, y la guarnición de Frauger tuvo que luchar contra una serie de ataques molestos por parte de los chinos. La malaria también había causado un gran número de víctimas entre los hombres de Frauger, y a finales de octubre, 170 de los 550 hombres de la guarnición no estaban en condiciones de cumplir su deber.

En noviembre de 1884, el general Louis Brière de l'Isle, comandante del Cuerpo de Expedición de Tonkín, tomó medidas para reabastecer y reforzar a Hung Hoa, Thai Nguyen y Tuyên Quang. El 19 de noviembre, una columna que se dirigía a Tuyên Quang bajo el mando del teniente coronel Jacques Duchesne fue emboscada en el desfiladero de Yu Oc por los Black Flags, pero pudo abrirse paso hasta el puesto asediado. Frauger y sus hombres fueron relevados y reemplazados por una nueva guarnición de 400 legionarios y 160 fusileros tonkineses bajo el mando del jefe de batallón Marc-Edmond Dominé del 2º Batallón de Infantería Ligera Africana. Duchesne abandonó Tuyên Quang el 23 de noviembre y, al día siguiente, Dominé declaró formalmente Tuyên Quang en estado de sitio. El asedio de Tuyên Quang duraría poco más de cuatro meses.

La nueva guarnición de Tuyên Quang, de casi 630 hombres, estaba formada por dos compañías del 1.er Batallón del 1.er Regimiento de la Legión Extranjera (capitanes de Borelli y Moulinay) bajo el mando general del capitán Cattelin, una compañía de fusileros tonkineses bajo el mando del oficial de infantería de marina francés, el capitán Dia, una batería improvisada de seis cañones ligeros (teniente Derappe) y pequeños destacamentos de ingenieros y de hospital de campaña. La guarnición contaba con el apoyo de la cañonera Farcy Mitrailleuse (enseigne de vaisseau Senes), anclada en el río Clear, cerca del puesto francés.

El ejército chino que asediaba Tuyên Quang estaba bajo el mando general de Tang Jingsong (唐景崧). Las fuerzas chinas estaban formadas por 9.000 hombres del Ejército de Yunnan y 3.000 hombres del Ejército de la Bandera Negra de Liu Yongfu. Las fuerzas del Ejército de Yunnan estaban divididas en dos divisiones, comandadas por los tenientes de Tang, Ding Huai (Ting Huai, 丁槐) y He Xiulin (Ho Hsiu-lin, 何秀林).

La fortaleza francesa de Tuyên Quang era un ejemplo típico de los pequeños y remotos puestos de avanzada del imperio colonial francés. Situada en la orilla occidental del río Claro, junto al pueblo tonkines de Tuyên Quang, consistía en una ciudadela de mampostería cuadrada, cada una de cuyas paredes medía 300 metros de largo. Dentro del perímetro de la ciudadela había varios edificios de barracones, un lago y un gran montículo de tierra con forma de pan de azúcar. Esta colina, que parecía una formación natural, sustituyó en Tuyên Quang a la torre que tradicionalmente se encontraba en las ciudadelas tonkinesas.

La ciudadela estaba dominada por una serie de colinas boscosas, que los chinos estaban destinados a ocupar. Dominé no podía hacer mucho para impedir que los francotiradores chinos utilizaran estas colinas para disparar hacia la ciudadela, pero al menos podía retrasar el asalto principal del enemigo construyendo fortificaciones para mantener a los chinos a una distancia respetable del perímetro principal. En consecuencia, hizo construir un fortín en una colina a 300 metros (1.000 pies) al sur de la ciudadela, que estaba ocupada por una fuerte fuerza de legionarios. También construyó un perímetro defensivo separado al sureste de Tuyên Quang, que estaba ocupado por el capitán Dia y su compañía de fusileros tonkineses. Esta posición, centrada en una pagoda fortificada en la orilla del río, fue bautizada como "Pequeño Gibraltar". Estas posiciones podían ser evacuadas si era necesario, y mientras se mantuvieran, limitarían severamente la presión que los chinos podían ejercer sobre la propia fortaleza.

En noviembre de 1884, el ejército de Yunnan avanzó gradualmente río abajo desde Lao Cai hacia Tuyên Quang, construyendo una cadena de campamentos atrincherados en Pho En, Man Lanh, Ao Loc, Van Kieng y Son Long. En diciembre, los chinos construyeron tres enormes campamentos fortificados como bases para el asedio de Tuyên Quang, en Thanh Quan, Ca Lanh y Phu An Binh. Durante gran parte de este período, las únicas tropas enemigas alrededor de Tuyên Quang fueron las Banderas Negras de Liu Yongfu (3.000 hombres) y una vanguardia del ejército de Yunnan bajo el mando personal de Tang Jingsong (2.000 hombres). El cerco chino del puesto francés sólo empezó a hacer mella en la segunda mitad de diciembre. A principios de enero de 1885, los chinos contaban con 4.000 hombres que se enfrentaban a los franceses en Tuyên Quang, 5.000 hombres que protegían su larga y vulnerable línea de suministro de regreso a Lao Cai y 3.000 hombres desplegados entre Tuyên Quang y Phu Doan, que estaban ocupados fortificando una fuerte posición de bloqueo en Hoa Moc. Los sitiadores gradualmente acercaron sus líneas al puesto francés en Tuyên Quang, ocupando las aldeas de Phu An Binh, Dong Yen y Ya Ho al oeste de la fortaleza e Yla, Ung Di y Truong Mu al noroeste.

El 31 de diciembre de 1884, los chinos lanzaron un primer ataque, que fue repelido con pérdidas. Atacaron de nuevo el 10 y el 26 de enero de 1885, pero sin más éxito. Pero al mismo tiempo habían desviado más de 1.000 hombres para trabajar en la excavación de pozos de extracción con el fin de acercarse a los muros de la fortaleza por el suroeste y el norte simultáneamente. El 27 de enero, sus trincheras estaban a menos de 1.000 metros de los muros franceses y comenzaron a excavar en dirección al fortín. Como sus comunicaciones con la ciudadela estaban amenazadas, el fortín tuvo que ser abandonado el 30 de enero. Los cañones que Dominé tenía a su disposición eran de un calibre demasiado bajo para causar daños graves a las trincheras enemigas.

Los chinos convirtieron el fortín francés abandonado en una posición fortificada para una batería de cuatro cañones y estrecharon su cerco sobre el puesto francés. A partir de entonces, los ataques a las posiciones francesas se produjeron casi a diario y los defensores se vieron sometidos a un bombardeo casi continuo de cañones, morteros y fusiles desde todos los lados. Los franceses hicieron lo que pudieron para responder. Dominé colocó a 25 tiradores de primera de la Legión en las torres de vigilancia de la ciudadela con órdenes de disparar a los soldados chinos que trabajaban como obreros en las minas de aproximación para interrumpir el progreso de las obras de asedio chinas. Los francotiradores de la Legión normalmente causaban nueve o diez víctimas al día y, al final del asedio, calcularon que habían acabado con más de 700 soldados enemigos. Dominé ocasionalmente puso en juego su propia artillería y la cañonera Mitrailleuse hostigó las posiciones chinas en el río Clear con fuego Hotchkiss. Los chinos respondieron desplegando sus propios francotiradores en posiciones en las colinas alrededor del puesto francés. Rara vez alcanzaban sus objetivos, pero el peso del fuego en picado que podían utilizar restringía gravemente el movimiento dentro de la fortaleza.

Después de haber conseguido expulsar a los franceses del fortín exterior mediante tácticas de asedio, los chinos avanzaron sin descanso hacia el muro perimetral francés. Si podían minar los muros y derrumbar secciones del perímetro defensivo, podrían hacer valer su superioridad numérica atacando a los franceses a través de brechas abiertas. Las intenciones chinas eran obvias y el sargento de ingeniería francés Jules Bobillot hizo todo lo posible por frustrarlas. Tanto los franceses como los chinos cavaron febrilmente galerías y contragalerías. El 11 de febrero, un golpe de pico cortó la membrana que separaba a un minero francés de un minero chino, y se produjo un combate subterráneo a revólver. Los franceses intentaron en vano inundar las minas chinas, que estaban más bajas que las suyas. En la tarde del 12 de febrero, explotó la primera mina china debajo del muro perimetral, pero su efecto se vio debilitado por las contragalerías y un asalto chino posterior fue repelido con grandes pérdidas.

Otra mina, que explotó el 13 de febrero, abrió una brecha de 15 metros en el muro suroeste de la ciudadela. El capitán Moulinay se dirigió rápidamente al punto amenazado con su compañía, detuvo un ataque enemigo y arrojó a los asaltantes de vuelta a sus trincheras delanteras. El cuerpo de un legionario francés fue arrojado sobre los parapetos enemigos por la fuerza de la explosión y, la noche siguiente, el cabo Beulin de la Legión tomó un grupo de tres soldados para salir a tierra de nadie y recuperarlo.

El 17 de febrero, los chinos trajeron nuevos cañones y el bombardeo (fuego de cañón y mortero por la noche, fuego de fusilería por el día) continuó sin pausa. La mayoría de los edificios se volvieron inhabitables y los franceses tuvieron que abandonarlos y vivir en trincheras. Para entonces, los suministros de cigarrillos se habían agotado, lo que ponía a prueba aún más los nervios de los defensores. El sueño se hizo cada vez más difícil y, durante el día, la mayoría de los soldados franceses que no estaban de servicio en el muro perimetral estaban ocupados cavando defensas interiores adicionales. Dominé hizo construir un reducto en la esquina sureste de la fortaleza, donde podrían hacer una última resistencia si los chinos tomaban por asalto los muros perimetrales.

A las 7:00 horas del 22 de febrero, los chinos lanzaron su cuarto asalto. Después de hacer estallar una mina y realizar un ataque fingido para atraer a los defensores hacia la brecha, hicieron estallar una segunda mina debajo de ellos que mató a 12 legionarios e hirió a otros 20. El capitán Moulinay, el oficial de mayor rango, y el segundo teniente Vincent murieron en la explosión. Los chinos cargaron entonces a través de la brecha abierta. Fueron rechazados por una contracarga dirigida por el comandante Dominé en persona. Mientras tanto, los chinos hicieron estallar una tercera mina debajo de otra sección del perímetro que derrumbó casi 60 yardas de muralla. Esta explosión fue la señal para un asalto general chino. Cientos de soldados chinos salieron de sus trincheras y avanzaron hacia las dos brechas abiertas en las defensas francesas, pero los franceses ya se habían recuperado del impacto de la segunda mina y los hicieron retroceder con relativa facilidad.

El 24 de febrero se produjo un quinto asalto chino y el 25 de febrero un sexto. Al igual que sus predecesores, ambos asaltos fueron rechazados decisivamente. Pero aunque la guarnición había rechazado seis intentos de tomar por asalto sus posiciones, había perdido más de un tercio de sus efectivos (50 muertos y 224 heridos) y había mantenido una heroica defensa contra fuerzas abrumadoras. A finales de febrero estaba claro que Tuyên Quang caería a menos que fuera relevada inmediatamente.

Durante enero y febrero de 1885, los sitiadores pudieron ejercer una enorme presión sobre la guarnición, ya que la mayor parte del Cuerpo Expedicionario de Tonkín estaba comprometido en la Campaña de Lang Son (febrero de 1885). Sin embargo, la captura de Lang Son el 13 de febrero de 1885 permitió a los franceses acudir en ayuda de Tuyên Quang.

El general Brière de l’Isle dirigió personalmente la 1.ª Brigada del teniente coronel Laurent Giovanninelli de regreso a Hanoi y luego río arriba para socorrer a Tuyên Quang. La brigada, reforzada en Phu Doan el 24 de febrero por una pequeña columna procedente de Hung Hoa bajo el mando del teniente coronel de Maussion, encontró la ruta a Tuyên Quang bloqueada por una fuerte posición defensiva china en Hoa Moc.

El 2 de marzo de 1885, Giovanninelli atacó el flanco izquierdo de la línea defensiva china. La batalla de Hoa Moc fue la acción más feroz de la guerra chino-francesa. Dos asaltos franceses fueron rechazados decisivamente y, aunque los franceses finalmente tomaron por asalto las posiciones chinas, sufrieron muchas bajas. No obstante, su costosa victoria despejó el camino hacia Tuyên Quang. El ejército de Yunnan y las Banderas Negras levantaron el sitio y se retiraron hacia el oeste, y la fuerza de relevo entró en el puesto asediado en la tarde del 3 de marzo.

Tres días antes, el 28 de febrero, los chinos habían realizado un séptimo y último asalto al perímetro de Tuyên Quang. Sabiendo que la columna de relevo estaba cerca y que sería su última oportunidad de capturar el puesto, los chinos atacaron con un coraje fanático pero una vez más no lograron forzar la brecha. El 2 de marzo, los hombres de la guarnición de Tuyên Quang escucharon con ansiedad los sonidos de los disparos de fusiles y cañones provenientes del desfiladero de Yu Oc, donde la 1.ª Brigada luchaba por abrirse paso hacia el puesto asediado. Las esperanzas de alivio se desvanecieron a medida que los sonidos de la batalla continuaban hasta bien entrada la noche. Parecía muy probable que los hombres de Giovanninelli hubieran sido detenidos por las Banderas Negras.

En la mañana del 3 de marzo, para su sorpresa, los defensores se despertaron y descubrieron que los chinos habían abandonado el asedio. Dominé envió patrullas de combate para explorar las trincheras enemigas. La última víctima mortal francesa del asedio se produjo durante una escaramuza con una pequeña retaguardia china. El legionario Striebler vio a un soldado chino apuntando al capitán de Borelli y se interpuso entre los dos hombres. Striebler murió instantáneamente por la bala que iba dirigida a su capitán. Como era de esperar, el incidente atormentó a De Borelli durante el resto de su vida. Varios años después, hizo todo lo posible para enmendar el daño y publicó un conmovedor poema para la comunidad de la Legión Extranjera Francesa, A mes hommes qui sont morts.

La llegada de la columna de socorro en la tarde del 3 de marzo fue recibida con júbilo por los defensores. El capitán Jean-François-Alphonse Lecomte, que había marchado con la brigada de Giovanninelli, registró el encuentro entre el capitán de Borelli y el general Brière de l'Isle:

Nos acercamos a la fortaleza. En la cabeza de un grupo de oficiales vimos a un capitán con una larga barba blanca, que estaba floreciendo su bastón y bailando un impromptu jig. El primer hombre que conoció en la columna de alivio fue un insecto. Él tiró sus brazos alrededor de él. Luego abrazó al segundo insecto. La banda trató de mantener su dignidad, pero sin hacer nada. Luego abandonó a los insectores y cayó en el cuello del primer baterista. Por un momento el tambor estaba entre él y el objeto de sus afectos, pero finalmente logró plantar dos besos fuertes en las mejillas del baterista. Luego hizo para el general en jefe. Hubo un súbito silencio, como cuando una orquesta se calla al final de un baile. Se recuperó, hizo un clic solemne en sus tacones, y saludó al General Brière de l’Isle. Hemos reconocido al Capitán de Borelli. Buenas tardes, Capitán, ¿cómo está? ¡Estamos encantados de verte!" ¡Hecho! ¡Yo también! ¡Especialmente cuando sólo me escapé de ser asesinado esta mañana!"

Las bajas de la guarnición de Tuyên Quang durante el asedio fueron 50 muertos y 224 heridos. Entre los muertos se encontraba el sargento de ingenieros Jules Bobillot, cuyas enérgicas contramedidas habían retrasado el avance de las obras de asedio chinas. Bobillot se convirtió en un héroe nacional en Francia después de su muerte, y las calles de muchas ciudades y pueblos franceses todavía llevan su nombre. Las bajas de la 1.ª Brigada de Giovanninelli en la batalla de Hoa Moc fueron 76 muertos y 408 heridos.

En Francia, la defensa de Tuyên Quang se convirtió en la imagen definitoria de la guerra chino-francesa. El diario diario de Dominé sobre el asedio se publicó íntegramente en el Journal officiel, y una orden del día emitida por Brière de l'Isle a los hombres de la guarnición de Tuyên Quang el 4 de marzo de 1885 gozó de una celebridad instantánea:

Sous le commandement d'un chef héroïque, le chef de bataillon Dominé, vous avez tenu tête pendant trente-six jours, au nombre de six cents, à une armée, dans une bicoque dominée de toutes parts. Vous avez repoussé victorieusement sept assauts. Un tiers de votre effectif et presque tous vos officiers ont été brûlés par les mines ou frappés par les balles et les obus chinois, mais les cadavres de l'ennemi jonchent encore les trois brêches qu'il a vainement faites au corps de place. Aujourd'hui, vous faites l'admiration des vales troupes qui vous ont dégagés au prix de tant de fatigas et de sang versé. Demain, vous serez acclamés par la France entière. Vous tous aussi, vous pourrez dire avec orgueil: "J'étais de la garnison de Tuyen-Quan; j'étais sur la canonnière la Mitrailleuse."

(Bajo las órdenes de su comandante galante chef de bataillon Dominé, ustedes 600 hombres detuvieron a todo un ejército durante 36 días, en un pequeño puesto de avanzada pasado por alto de todos los lados. Repeliste victoriosamente siete asaltos. Un hombre en cada tres de ustedes y casi todos sus oficiales fueron acorralados por las minas o golpeados por balas y proyectiles chinos; pero los cuerpos del enemigo aún ahogan las tres brechas vainmente hechas en las defensas de la fortaleza. Hoy disfrutas de la admiración de los valientes soldados que te han aliviado a costa de tanto sufrimiento y derramamiento de sangre. Mañana toda Francia te aplaudirá. Además, todos ustedes podrán decir con orgullo: "Yo serví en la guarnición Tuyen Quang; Yo estaba en la lancha de armas Mitrailleuse.")

La defensa de Tuyên Quang ocupa el segundo lugar, después de la Batalla de Camerone, en la lista de honores de batalla de la Legión Extranjera, y se conmemora en el primer verso de Le Boudin, la célebre canción de marcha de la Legión: Au Tonkin, la Légion immortelle à Tuyen-Quan illustra notre drapeau (En Tonkín, la Legión inmortal cubrió nuestra bandera de gloria en Tuyên Quang).

El asedio también reflejó el mérito de la capacidad militar de Tang Jingsong y de las habilidades profesionales del Ejército de Yunnan. El Ejército de Yunnan contaba con un gran número de oficiales y soldados que habían aprendido el arte de la guerra de asedio bajo el mando del mariscal Ma Rulong (Ma Ju-lung, 馬如龍), quien aplastó una insurrección musulmana en Yunnan a principios de la década de 1870. El capitán Jean-François-Alphonse Lecomte, uno de los oficiales más perspicaces del Cuerpo Expedicionario de Tonkín, rindió homenaje a la habilidad que había demostrado el Ejército de Yunnan en su asedio en Tuyên Quang:

Los mandarines habían dirigido el ataque a Tuyên Quang de una manera muy inteligente. Debido a la insurrección de Moslem en Yunnan, una insurrección que casi había engullido a toda la provincia y sólo fue derribado por el mariscal Ma después de varios sieges, ahora eran expertos en el arte de la siegecraft. Sus tropas eran excelentes, y aunque no pudieron capturar la fortaleza, defendida como era por un puñado de héroes y aliviada en el mismo momento por la brigada de Giovanninelli, este asedio era sin embargo una hazaña gloriosa de brazos para los Celestiales y mostraba que cuando era necesario podían levantarse a la ocasión.

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21°49′01″N 105°13′01″E / 21.8170, -105.2170