AS-203

AS-203 (o SA-203) fue un vuelo sin tripulación del cohete Saturn IB el 5 de julio de 1966. No llevaba ningún módulo de comando y servicio, como su propósito era verificar el diseño de la capacidad de reinicio de la etapa del cohete S-IVB que luego se usaría en el programa Apolo para impulsar a los astronautas desde la órbita terrestre a una trayectoria hacia la Luna. Logró sus objetivos, pero el escenario fue destruido inadvertidamente después de cuatro órbitas.

Objetivos

El propósito del vuelo del AS-203 era investigar los efectos de la ingravidez en el combustible de hidrógeno líquido en el tanque de segunda etapa del S-IVB-200. Las misiones lunares utilizarían una versión modificada del S-IVB-200, el S-IVB-500, como tercera etapa del vehículo de lanzamiento Saturn V. Esto requirió que la etapa se disparara brevemente para poner la nave espacial en una órbita terrestre de estacionamiento, antes de reiniciar el motor para volar a la Luna. Para diseñar esta capacidad, los ingenieros necesitaban verificar que las medidas anti-chapoteo diseñadas para controlar la ubicación del hidrógeno en el tanque fueran adecuadas y que las líneas de combustible y los motores pudieran mantenerse a las temperaturas adecuadas para permitir que el motor funcionara. Reanudar.

Para mantener los propulsores residuales en los tanques en órbita, no habría carga útil del módulo de comando y servicio como la había en el AS-201 y el AS-202. Este fue reemplazado por un cono de nariz aerodinámico. Además, la carga completa de oxidante de oxígeno líquido se redujo ligeramente para que la cantidad de hidrógeno restante se aproximara a la de la órbita de estacionamiento de Saturno V. El tanque estaba equipado con 88 sensores y dos cámaras de televisión para registrar el comportamiento del combustible.

Este fue también el primer lanzamiento de un Saturn IB desde Pad 37B.

Preparación

En la primavera de 1966, se tomó la decisión de lanzar el AS-203 antes que el AS-202, ya que el CSM que iba a volar en el AS-202 se retrasó. La etapa S-IVB llegó a Cabo Kennedy el 6 de abril de 1966; la primera etapa S-IB llegó seis días después y la Unidad de Instrumentos llegó dos días después.

El 19 de abril, los técnicos comenzaron a montar el propulsor en la plataforma 37B. Una vez más, el régimen de pruebas se topó con los problemas que habían afectado al AS-201, incluidas juntas de soldadura agrietadas en las placas de circuito impreso, que requirieron el reemplazo de más de 8.000.

En junio de 1966, se podían ver tres cohetes Saturn instalados en varias plataformas a lo largo del Cabo: en la plataforma 39A había una maqueta de tamaño real del Saturn V; AS-202 estaba en la plataforma 34; y AS-203 estaba en 37B.

Vuelo

El cohete se lanzó en el primer intento el 5 de julio. El S-IVB y la Unidad de Instrumentos (IU) se insertaron en una órbita circular de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi).

Los objetivos de prueba de diseño del S-IVB se llevaron a cabo en las dos primeras órbitas y se descubrió que el hidrógeno se comportaba en su mayor parte según lo previsto, con suficiente control sobre su ubicación y las temperaturas del motor necesarias para el reinicio. Las siguientes dos órbitas se utilizaron para experimentos adicionales para obtener información para usar en futuros diseños de escenarios criogénicos. Estos incluyeron un experimento de costa libre para observar y controlar la aceleración negativa del combustible causada por la pequeña cantidad de resistencia aerodinámica del vehículo; una prueba rápida de despresurización del tanque de combustible; y una prueba de presurización del tanque de combustible cerrado.

El experimento del tanque de combustible cerrado implicó presurizar el tanque de hidrógeno cerrando sus respiraderos, mientras que despresurizaba el tanque de oxígeno permitiéndole continuar ventilándose. Se esperaba que la diferencia de presión entre los dos tanques (medida hasta 39,4 libras por pulgada cuadrada (272 kPa) colapsara el mamparo común que los separa, como ocurrió en una prueba en tierra. La ruptura debe haber ocurrido durante los dos minutos pérdida de señal entre el Centro de Naves Espaciales Tripuladas y la estación de seguimiento de Trinidad. La imagen del radar de Trinidad indicó que el vehículo estaba en múltiples pedazos, y la telemetría nunca fue recuperada. La NASA concluyó que una chispa o impacto debe haber encendido los propulsores, causando una explosión..

A pesar de la destrucción del escenario, la misión fue clasificada como un éxito, habiendo logrado todos sus objetivos principales y validando el concepto de diseño de la versión reiniciable S-IVB-500. En septiembre, Douglas Aircraft Company, que construyó el S-IVB, declaró que el diseño estaba listo para ser utilizado en el Saturn V para enviar hombres a la Luna.