Arte de Benín

El arte de Benín es el arte del Reino de Benin o Imperio Edo (1440–1897), un estado africano precolonial ubicado en lo que ahora se conoce como la región sur de Nigeria. Principalmente hecho de bronce fundido y marfil tallado, el arte de Benin se produjo principalmente para la corte del Oba de Benin, un gobernante divino para quien los artesanos produjeron una variedad de objetos ceremonialmente significativos. La complejidad total de estas obras se puede apreciar a través del conocimiento y la consideración de dos percepciones culturales complementarias del arte de Benin: la apreciación occidental de ellas principalmente como obras de arte, y su comprensión en Benin como documentos históricos y recursos mnemotécnicos para reconstruir historia, o como objetos rituales. Este significado original es de gran importancia en Benin.

Cronología

Dadas las diferencias estilísticas, el arte de Benin ha sido dividido por algunos autores, incluido el egiptólogo Boris de Rachewiltz, en los siguientes períodos:

No.	Nombre	Duración
1	el periodo arcaico	desde los orígenes-1360
2	el período antiguo	1360-1500
3	el período de floración	1500-1575
4	el período de apogeo	1575-1648
5	el Renacimiento"	1648-1691
6	el período de declive	1691-1819

Las artes reales de Benín

Las artes reales del Reino de Benin de la región sur de Nigeria afirman la centralidad del Oba, o rey divino, que retrata su naturaleza divina. Mientras registran los eventos históricos significativos del reino y la participación del Oba con ellos, también inician las interacciones del Oba con lo sobrenatural y honran a sus ancestros deificados, forjando una continuidad que es vital para el bienestar del reino.

Los materiales utilizados en las artes reales de Benin, principalmente latón, marfil y coral, están dotados de poder sagrado. El valor innato de estos materiales dentro de Benin y el tiempo y la habilidad que se invierte en trabajarlos reflejan la influencia terrenal y de otro mundo del Oba y la gran riqueza de su reino. Las artes reales de Benin pertenecen a una tradición que favorece la convención incluso cuando promueve la creatividad y la innovación, especialmente como reflejo de la prerrogativa real. A lo largo del tiempo, los gobernantes han utilizado las artes para interpretar la historia del reino y orientarse con el pasado en un esfuerzo por apoyar sus propias iniciativas y definir su imagen para la posteridad.

Aunque el público occidental solo lo conoció popularmente después de la Expedición a Benin de 1897, el arte de Benin existe desde al menos el siglo XIII.

Altares ancestrales

Un Oba recién instalado es responsable de crear un altar dedicado a su padre, encargando los objetos apropiados para adornarlo y activándolo regularmente con sacrificios de comida o sangre animal. El Oba hace lo mismo por su madre si ella alcanzó el título de iyoba, o reina madre. Mientras que las campanas y los cascabeles se colocan en todos los altares ancestrales, los colmillos de marfil y las cabezas de bronce conmemorativas se fabrican específicamente para los altares reales. Asociados con el comercio, el marfil y el bronce son duraderos y valiosos, y sus colores (blanco como el caolín sagrado y rojo como el fuego y las cuentas de coral) se relacionan con el poder real.

Antes de la conquista británica, el patio de un Oba era el punto central de los rituales en su honor. Las tropas británicas informaron de 18 altares dedicados a Obas anteriores cuando tomaron posesión del palacio en 1897. Hoy en día, todos los altares reales se encuentran juntos en un solo patio.

Uno de los objetos exclusivos del arte de Benin es un Ikegobo, o "altar de la mano", que celebra los logros de personas excepcionales. La mano está asociada con la acción y la productividad, y se considera la fuente de riqueza, estatus y éxito para todos aquellos que dependen de la habilidad manual y la fuerza física. Los altares de este tipo se encargan en terracota, madera o latón, según el estatus del patrón.

Arte relacionado con los rituales en la corte

Las ceremonias privadas y públicas marcan muchos de los momentos importantes en el calendario anual de Benin. En el pasado, se realizaba una serie elaborada de ritos a lo largo del año para asegurar el apoyo de otro mundo para el bienestar del reino y para celebrar eventos decisivos en su historia. Por conveniencia, el actual monarca, Oba Ewuare II, destaca la fiesta de fin de año denominada Igue, que se realiza durante las vacaciones de invierno para permitir la asistencia del mayor número de personas. Igue incluye una secuencia de rituales que renuevan los poderes sobrenaturales de Oba y limpian los espíritus rebeldes del reino.

Otros festivales rituales importantes de Benin incluyen Ague, donde se bendicen los primeros ñames con la esperanza de una cosecha exitosa; Ugie Ivie, el Festival de las Cuentas, en el que las joyas de coral y piedra roja del Oba se bañan en sangre de vaca para reinvertirlas en fuerza espiritual; Ugie Erha Oba, que honra al padre de Oba y todos los antepasados ​​paternos; Oduduwa, una mascarada que también honra a los ancestros paternos de los)ba; y Ugie Oro, celebrando la victoria de Oba Esigie sobre el Reino de Idah en el siglo XVI.

Los gongs dobles de marfil finamente tallados son ejemplos de arte relacionado con los rituales de la corte. Se les llama gongs "dobles" debido a las segundas copas resonantes más pequeñas en su parte delantera. Por lo general, la imagen central es el Oba vestido de coral apoyado por los sumos sacerdotes Osa y Osuan, funcionarios que atienden los altares de los dos dioses patronos del reino. Estos gongs todavía los llevan los Oba durante Emobo, el último de los ritos de empoderamiento de la fiesta de Igue. El Oba golpea suavemente el instrumento de marfil, creando un sonido rítmico para calmar y despedir a los espíritus rebeldes del reino.

Imágenes de leopardo en las artes de Benin

El Oba se conoce metafóricamente como "el leopardo de la casa", y las imágenes del gato hermoso, astuto e inmensamente peligroso aparecen con frecuencia en las artes reales de Benin. Antes de la invasión británica en 1897, los leopardos domesticados se mantuvieron en el palacio para demostrar el dominio de Oba sobre el desierto. Las imágenes de leopardo también se vinculan con frecuencia al poderío militar de Oba.

• Caja en forma de cabeza de leopardo; Siglo 19; 17,1 x 14 cm (6 ³ ⁄ ₄ x 5 ¹ ⁄ ₂ pulg.); Museo de Brooklyn (Nueva York). Esta caja se utilizó para contener nueces de cola presentadas a los visitantes en la corte real de Benin. Los leopardos son uno de los animales más representados en el arte africano. Inteligentes y valientes, a menudo sirven como metáforas de personas o asociaciones poderosas.
• aguamanil leopardo; siglo 17; latón; Museo Etnológico de Berlín (Alemania)
• Figura de un leopardo; 1550-1680; bronce; altura: 39,4 cm (15 ¹ ⁄ ₂ pulg.); Museo Metropolitano de Arte (Nueva York)

Las insignias de Oba

El derecho divino de Oba a gobernar se reitera en sus insignias. Sus coronas, camisas, delantales, collares y accesorios de coral hacen referencia a los que se dice que Oba Ewuare le robó a Olokun, el dios de las aguas y la prosperidad. El coral y las piedras rojas como el jaspe y el ágata también están llenos de energía sobrenatural, o ase, como lo son el marfil de elefante y el latón, otros dos materiales valiosos que el Oba ha controlado históricamente.

A pesar de su estatus divino, el Oba no puede gobernar solo. Debe confiar en los demás para cumplir su destino, dependencia que se expresa físicamente cuando camina o se sienta con los brazos sostenidos por los codos y las muñecas por asistentes. Lo ayudan a soportar el peso de sus insignias, un recordatorio constante de la carga de la realeza.

Fundición de latón

Los fundidores de latón (igun eronmwon) son el gremio de artesanos de más alto rango dentro de la estructura jerárquica de la sociedad Iwebo, seguidos por los herreros (igun ematon) y los talladores de marfil y madera (igbesanwan).

Se debaten los orígenes de la fundición de latón en Benin. Una historia popular acredita a Oba Oguola (entronizado c. 1280) con el envío de un maestro fundidor de metales de Ile Ife, la ciudad capital del antiguo Reino de Ife al noroeste, y con el establecimiento posterior de un gremio real de fundición de metales. Otros sugieren que la fundición de latón se desarrolló de forma independiente en Benin y puede haberse beneficiado mutuamente del intercambio con Ile Ife. Los fundidores de ambas regiones utilizaron el método de la cera perdida, en el que se forma un modelo de cera detallado con precisión sobre un núcleo de arcilla. Cuando el modelo está completo, la arcilla se aplica cuidadosamente sobre la cera. Luego se calienta, derritiendo la cera, que sale por un canal estrecho. A continuación, se vierte metal fundido en el molde. Una vez fría, la arcilla endurecida se desmenuza, dejando una imagen ahora fundida en bronce.

• Caballo y jinete; siglo 16-17; Museo Rietberg (Zúrich, Suiza)
• Retrato del rey Osemwende; alrededor de 1810; Museo Rietberg

La expedición punitiva

El declive del arte de Benin se produjo a finales del siglo XIX cuando la Expedición a Benin de 1897 de los británicos perjudicó la creación de las artes. El 18 de febrero de 1897, los británicos llegaron a la ciudad de Benin para castigar una masacre. Las posesiones del Oba y su corte se convirtieron en botín de guerra. Los objetos fueron redondeados con poca consideración por su significado asociado; no se mantuvo un registro sistemático de su agrupación o ubicación. Muchos de estos objetos fueron vendidos en Londres para sufragar los gastos de la expedición.

En abril de 2021, Alemania acordó devolver a la actual Nigeria los bronces de Benín que sus tropas habían saqueado del Reino de Benín. A fines de 2021, el Museo Smithsonian de Arte Africano en Washington DC retiró de la exhibición los bronces de Benin que tenían y dicen que tienen planes para repatriarlos.