William Marsh Rice (14 de marzo de 1816 - 23 de septiembre de 1900) fue un hombre de negocios estadounidense que legó su fortuna para fundar la Universidad Rice en Houston, Texas. Rice fue asesinado por su ayuda de cámara Charles F. Jones mientras dormía. El asesinato fue parte de un complot para falsificar el testamento de Rice. El instigador del asesinato, el abogado Albert T. Patrick, fue condenado a muerte.

Primeros años

Rice nació el 14 de marzo de 1816 en Springfield, Massachusetts, el tercero de diez hijos de David y Patty (née Hall) Rice. Su primer trabajo fue como empleado de una tienda de comestibles en Springfield, a la edad de 15 años. A los 22 años, le había comprado la tienda a su dueño. Hacia 1837, Rice viajó a Texas en busca de nuevas oportunidades de negocio. Comenzó en Texas como bartender en Milam House en Houston. Desafortunadamente, toda la mercancía de su tienda se perdió en el mar y Rice se vio obligado a comenzar de nuevo en Houston como empleado. Pronto abrió la tienda general Rice and Nichols con su socio comercial Ebenezer Nichols. Este negocio fue la base de lo que más tarde se convertiría en William M. Rice and Company.

Vida posterior

Rice hizo su fortuna invirtiendo en tierras, bienes raíces, madera, ferrocarriles, algodón y otras perspectivas en Texas y Luisiana. En 1860, su propiedad total, que incluía quince esclavos, valía 750.000 dólares. Invirtió en firmas comerciales en Houston; en 1895 fue incluido en los directorios de la ciudad como "Capitalista. Propietario de Capitol Hotel y Capitol Hotel Annex Building, presidente de Houston Brick Works Company." Rice fue miembro de la Orden Independiente de Odd Fellows.

Rice se casó con Margaret Bremond, hija de Paul Bremond (Houston and Texas Central Railway) y Harriet Martha Sprouls, en 1850 en Houston, Texas. El censo de 1860 ubica a William y Margaret Rice en el segundo distrito de Houston. Los empleados también se identifican en el mismo informe del censo; por lo tanto, es muy probable que la ubicación sea el negocio comercial de Rice. Margaret era 16 años menor que Rice. Murió, a los 31 años, en 1863 en Houston, Texas. También se informa que Rice vivió en Matamoros, México, en 1863. No está claro si existe una conexión entre el momento de la muerte de Margaret y su vida en Matamoros. En 1865, se informó que vivía en Houston. Mientras vivía en Houston, Rice sirvió en la Patrulla de Esclavos del Condado de Harris.

Vivió en Houston hasta alrededor de 1865, cuando se mudó a Nueva York (pero no era propietario de una casa allí). Construyó una casa en una finca de 160 acres (0,65 km²) en Dunellen, Nueva Jersey, y se mudó allí en 1872. Volvió a ser residente de Nueva York en 1882.

Rice se casó con Julia E. Brown (nee Elizabeth Baldwin) el 26 de junio de 1867. Baldwin era la hermana de Charlotte Rice, la esposa del hermano de William Rice, Frederick. El matrimonio fue 'tormentoso' y, durante la década de 1890, consultó a un abogado sobre la posibilidad de divorciarse. Murió "desesperadamente loca" en Waukesha, Wisconsin, el 24 de julio de 1896.

Rice era un excéntrico. En sus últimos años, no comía carne y rara vez verduras. Su dieta consistía en caldo y huevos. El 28 de enero de 1882, William Rice redactó un testamento, instruyendo a los albaceas a pagar a los fideicomisarios, al gobernador y al juez, fondos de su patrimonio para el establecimiento del "Instituto de Huérfanos William M. Rice". 34; Al año siguiente, comenzó a pasar más tiempo en Houston, reuniéndose con viejos conocidos. Luego de una reunión en 1886 o 1887 con C. Lombardi, Rice decidió que los beneficios de su riqueza deberían ser disfrutados por los niños de la ciudad donde hizo su fortuna. En 1891, Rice decidió que no establecería un Instituto de Huérfanos en la finca Dunellen, sino que fundaría el Instituto William M. Rice para el Avance de la Literatura, la Ciencia y el Arte en Houston, Texas. El estatuto del Instituto fue firmado por todos los fideicomisarios originales, excepto Rice, el 18 de mayo de 1891 y certificado por el Estado de Texas al día siguiente.

Muerte y escándalo

Rice fue víctima de uno de los primeros crímenes sensacionales del siglo XX. En 1893, Rice hizo un nuevo testamento, nombrando como albaceas al Capitán James A. Baker, un abogado que a menudo trabajaba para él, William M. Rice Jr., su sobrino, y John D. Bartine. El valor de la herencia de Rice en ese momento se estimó en alrededor de $ 4 millones. El nuevo testamento instruía a los albaceas a dividir su propiedad en dos partes iguales, una para ser legada al Instituto Rice, la otra para ser dividida en acciones y distribuida a su esposa Elizabeth Baldwin Rice y otros legatarios. Después de su muerte en 1896, se redactó un nuevo testamento el 26 de septiembre, proporcionando legados para varios de los familiares de Rice y dejando el resto de la herencia al Instituto Rice. Los siguientes cuatro años vieron una gran cantidad de litigios por la voluntad de Elizabeth Rice. Su albacea fue O. T. Holt, asistido por Albert T. Patrick, ex abogado en Houston, pero trabajando en Nueva York en ese momento. Bajo una identidad falsa, Patrick entrevistó a Rice, quien de otro modo no lo habría visto debido a su relación profesional con Elizabeth Rice. Patrick estaba tratando de establecer el domicilio de Rice en Texas, y no en Nueva York, lo que habría proporcionado un legado más favorable para la Sra. Rice. A pesar de revelar su identidad en 1900, para enojo de Rice, los dos hombres continuaron teniendo tratos.

Conspirando para tomar el control del patrimonio de Rice y convertirse en el beneficiario de su fortuna, Patrick preparó un testamento falso, falsificando la firma de Rice en él. El documento fraudulento nombró a William Rice Jr. y James Baker Jr. como albaceas, pero reemplazó el nombre de John Bartine con el de Patrick. Hizo legados a varios familiares y amigos de Rice y de los suyos, con la esperanza de involucrar a tantas partes interesadas como fuera posible. En palabras de James A. Baker Sr.:

... El Sr. William M. Rice, Jr., el sobrino de William Marsh Rice, y uno de los abogados del Sr. Rice (Capitán Baker) fueron nombrados como ejecutantes no sólo de la primera, o verdadera voluntad del Sr. Rice, sino en el segundo o llamado Patrick voluntad; que cada uno de ellos recibió mayores beneficios bajo la segunda voluntad entonces [sic] bajo el primero; y mientras él, Patrick, fue nombrado como legado residual bajo la segunda voluntad, sin embargo él era un fideicomisario, para apoderarse de la propiedad de la finca y administrarla en la realización de una serie de fideicomisos secretos declarado verbalmente por el Sr. Rice.

William Rice vivía solo en su departamento en 500 Madison Avenue, Nueva York. Su mayordomo y ayuda de cámara, Charles F. Jones, había trabajado para él durante varios años.

El 24 de septiembre de 1900, James Baker recibió un telegrama de Jones que decía:

El Sr. Rice murió anoche bajo el cuidado de un médico. Certificado de vejez de muerte, nerviosismo extremo. Funeral mañana a las nueve. Intermento en Waukesha junto a su esposa. Adorable cuando vengas.

A pesar del contenido de este telegrama, un segundo comunicado de los banqueros de Rice advirtió que el multimillonario había muerto en circunstancias peculiares y que su cuerpo sería incinerado.

El 23 de septiembre de 1900, Charles Jones encontró a Rice muerta. Se presume que Rice murió mientras dormía. Poco tiempo después, un cajero de banco notó un cheque sospechosamente grande con la firma de Rice ya nombre del abogado de Rice en la ciudad de Nueva York, Albert T. Patrick, pero con el nombre de Albert mal escrito ' 34;Aberto". Pronto, Patrick hizo un anuncio de que Rice había cambiado su testamento justo antes de su muerte, dejando la mayor parte de su fortuna a Patrick en lugar de a su Instituto. Una investigación posterior dirigida por el fiscal de distrito de Nueva York resultó en el arresto de Patrick y de Jones, a quienes se les había persuadido para que le administraran cloroformo a Rice mientras dormía.

La acción judicial demostraría más tarde que Jones y Patrick habían conspirado para asesinar a Rice el 23 de septiembre. Se demostró que el testamento era falso. Patrick fue sentenciado a muerte, pasó cuatro años en el corredor de la muerte en la prisión de Sing Sing antes de que el gobernador Frank Higgins le conmutara la sentencia en 1906. Recibió un indulto total del gobernador John A. Dix seis años después. Patrick murió en Tulsa, Oklahoma el 11 de febrero de 1940, a la edad de 74 años. Charles Jones obtuvo la libertad y permaneció recluido hasta el 16 de noviembre de 1954. En esa fecha, a la edad de 79 años, se suicidó en Baytown, Texas, donde vivía..

El cuerpo de Rice finalmente fue incinerado, y la urna de sus cenizas se mantuvo en la bóveda de la oficina comercial de los Fideicomisarios del Instituto hasta que fue depositada debajo del monumento erigido en su memoria en el campus de la Instituto. En 1930, John Angel completó el Memorial del Fundador en la Universidad de Rice, que representa a William Marsh Rice sentado, de acuerdo con las especificaciones del arquitecto Ralph Adams Cram.

Legado

Rice dejó la mayor parte de su patrimonio a la fundación de un instituto gratuito de educación superior en Houston, Texas. Inaugurado en 1912 como Instituto William Marsh Rice para el Avance de las Letras, la Ciencia y el Arte, hoy se conoce como Universidad Rice. En su testamento, Rice ordenó que la universidad que llevara su nombre fuera para "los hombres y mujeres blancos de Houston". Esta solicitud finalmente fue anulada y Raymond L. Johnson, el primer estudiante negro de la Universidad de Rice, fue admitido en 1964.

La Escuela Rice en Houston también lleva el nombre de William Marsh Rice.

Una película, The Trust, describe la historia del asesinato de William Marsh Rice y el papel de su abogado, James A. Baker Sr., en descubrir la verdad.

Estatua de William Marsh Rice en la Universidad de Rice, esculpida por John Angel.