Arpón

Un arpón es un proyectil largo similar a una lanza que se utiliza en la pesca, la caza de ballenas, las focas y otras actividades de caza para disparar, matar y capturar peces grandes o mamíferos marinos como focas, vacas marinas y ballenas. Cumple su tarea empalando al animal objetivo y asegurándolo con púas o garras, lo que permite a los pescadores o cazadores usar una cuerda o cadena adjunta para tirar y recuperar al animal. Un arpón también se puede utilizar como arma a distancia contra otras embarcaciones en la guerra naval.

Algunos arpones se fabrican con diferentes construcciones para funcionar mejor con el tipo de objetivo al que apuntan. Por ejemplo, los inuit tienen arpones cortos de eje fijo para cazar en los agujeros de respiración, mientras que los de eje suelto están hechos para sujetarlos al juego que se les arroja.

Historia

En la década de 1990, se encontraron puntas de arpón, conocidas como arpones Semliki o arpones Katanda, en la región de Katanda en Zaire (llamada hoy República Democrática del Congo). Como los primeros arpones conocidos, estas armas se fabricaron y utilizaron hace 90.000 años, muy probablemente para arponear bagres. Más tarde, en Japón, la pesca submarina con cañas (arpones) estuvo muy extendida en el paleolítico, especialmente durante los periodos solutrense y magdaleniense. La cueva de Cosquer, en el sur de Francia, contiene arte rupestre de más de 16 000 años de antigüedad, incluidos dibujos de focas que parecen haber sido arponeadas.

Hay referencias a arpones en la literatura antigua; aunque, en la mayoría de los casos, las descripciones no entran en detalles. Un ejemplo temprano se puede encontrar en la Biblia en Job 41:7 (NVI): "¿Puedes llenar su piel con arpones o su cabeza con lanzas de pescar?" El historiador griego Polibio (c. 203 a. C. – 120 a. C.), en sus Historias, describe la caza del pez espada mediante el uso de un arpón con una cabeza afilada y desmontable. Los arpones de cobre eran conocidos por los marineros de Harappa hasta bien entrada la antigüedad. Los primeros cazadores en la India incluyen al pueblo Mincopie, habitantes aborígenes de las islas Andaman y Nicobar de la India, que han usado arpones con cuerdas largas para pescar desde tiempos remotos.

La caza de ballenas

El arpón de dos tiros era el arma principal utilizada en la caza de ballenas en todo el mundo, pero no tendía a penetrar más profundamente que la suave capa exterior de grasa. Por lo tanto, a menudo era posible que la ballena escapara luchando o alejándose nadando con la fuerza suficiente para sacar las púas poco profundas hacia atrás. Este defecto se corrigió a principios del siglo XIX con la creación del arpón de tiro único; al quitar uno de los conductos, la cabeza del arpón se estrechó, lo que facilitó que penetrara lo suficientemente profundo como para sujetarlo. En el Ártico, los pueblos indígenas utilizaron el diseño de arpón basculante más avanzado. A mediados del siglo XIX, Lewis Temple adaptó el arpón basculante utilizando hierro. La palanca del Templo fue ampliamente utilizada y rápidamente llegó a dominar la caza de ballenas.

En la novela Moby-Dick, Herman Melville explicó el motivo de la eficacia del arpón:

En la mayoría de los animales terrestres hay ciertas válvulas o puertas de inundación en muchas de sus venas, por lo que cuando están heridos, la sangre está en algún grado al menos instantáneamente apagada en ciertas direcciones. No es así con la ballena; una de cuyas peculiaridades es, tener una estructura entera no-valvular de los vasos sanguíneos, de modo que cuando se traspasa incluso por tan pequeño punto como un arpón, un drenaje mortal se inicia inmediatamente en todo su sistema arterial; y cuando esto es intensificado por la presión extraordinaria del agua a una gran distancia por debajo de la superficie, se puede decir que su vida derrama de él en corrientes incesantes. Sin embargo, tan vasta es la cantidad de sangre en él, y tan distante y numerosas fuentes interiores, que mantendrá así sangrado y sangrado durante un período considerable; incluso como en una sequía un río fluirá, cuya fuente está en los pozos de lejos y colinas indiscutibles.

—Herman Melville, Moby-Dick, 1851

También describe otro dispositivo que en ocasiones era un complemento necesario para los arpones:

Todos los botes de ballenas llevan ciertos contrivances curiosos, inventados originalmente por los indios Nantucket, llamados drogadictos [es decir, drogues]. Dos espesos cuadrados de madera de igual tamaño están acolchados entre sí, de modo que se cruzan el grano del otro en ángulos rectos; una línea de longitud considerable se une al centro de este bloque, y el otro extremo de la línea que está siendo azotado, puede en un momento ser abrochado a una arpón. Es principalmente entre las ballenas gallied [aterradas] que este drogado se utiliza. Para entonces, más ballenas están cerca de ti de lo que puedes perseguir a la vez. Pero las ballenas de esperma no se encuentran todos los días; mientras usted puede, entonces, usted debe matar todo lo que puede. Y si no puedes matarlos a todos a la vez, debes alatarlos, para que puedan ser asesinados después de tu tiempo. Por lo tanto es que a veces como estos el drogadicto entra en la requisición.

—Melville, Moby-Dick

Arpones explosivos

El primer uso de explosivos en la caza de ballenas lo hizo la British South Sea Company en 1737, después de algunos años de disminución de las capturas. Se envió una gran flota, armada con arpones disparados por cañones. Aunque el armamento logró matar a las ballenas, la mayor parte de la captura se hundió antes de ser recuperada. Sin embargo, el sistema todavía se usaba ocasionalmente y experimentó sucesivas mejoras a manos de varios inventores durante el siglo siguiente, incluido Abraham Stagholt en la década de 1770 y George Manby a principios del siglo XIX.

William Congreve, quien inventó algunos de los primeros cohetes para uso del ejército británico, diseñó un arpón ballenero propulsado por cohetes en la década de 1820. El caparazón fue diseñado para explotar al contacto y atravesar a la ballena con el arpón. El arma, a su vez, estaba unida por una línea al bote, y la esperanza era que la explosión generaría suficiente gas dentro de la ballena para mantenerla a flote para su recuperación. Se enviaron expediciones para probar esta nueva tecnología; muchas ballenas murieron, pero la mayoría se hundió. Estos primeros dispositivos, llamados lanzas bomba, se utilizaron ampliamente para la caza de ballenas jorobadas y francas. Un usuario notable de estos primeros arpones explosivos fue el estadounidense Thomas Welcome Roys en 1865, quien instaló una estación costera en Seydisfjördur, Islandia. Una caída en los precios del petróleo después de la Guerra Civil estadounidense obligó a su empresa a la bancarrota en 1867.

Una primera versión del arpón explosivo fue diseñada por Jacob Nicolai Walsøe, un pintor e inventor noruego. Su solicitud de 1851 fue rechazada por el Ministerio del Interior alegando que había recibido financiación pública para sus experimentos. En 1867, un fabricante danés de fuegos artificiales, Gaetano Amici, patentó un arpón de cañón, y ese mismo año, un inglés, George Welch, patentó un arpón granada muy similar a la versión que transformó la caza de ballenas en la década siguiente.

En 1870, el magnate naviero noruego Svend Foyn patentó y fue el pionero del moderno arpón y arma ballenera explosiva. Foyn había estudiado el método americano en Islandia. Su diseño básico todavía está en uso hoy. Percibió las fallas de otros métodos y resolvió estos problemas en su propio sistema. Incluyó, con la ayuda de H.M.T. Esmark, una punta de granada que explotó dentro de la ballena. Este diseño de arpón también utilizaba un eje que estaba conectado a la cabeza con una junta móvil. Sus cañones originales estaban cargados por la boca con un acolchado especial y también usaban una forma única de pólvora. Los cañones fueron reemplazados más tarde por tipos de retrocarga más seguros.

Junto con el cazador de ballenas a vapor, este desarrollo marcó el comienzo de la era moderna de la caza comercial de ballenas. Los balleneros euroamericanos ahora estaban equipados para cazar especies más rápidas y poderosas, como los rorcuales. Debido a que los rorcuales se hundían cuando morían, las versiones posteriores del arpón explosivo inyectaron aire en el cadáver para mantenerlo a flote.

El arpón ballenero moderno consta de un lanzador montado en la cubierta (principalmente un cañón) y un proyectil, que es un arpón grande con una carga explosiva (pentrita), unido a una cuerda gruesa. La punta de la lanza tiene una forma que le permite penetrar las gruesas capas de grasa de ballena y adherirse a la carne. Tiene puntas afiladas para evitar que el arpón se salga. Así, tirando de la cuerda con un motor, los balleneros pueden arrastrar la ballena de vuelta a su barco.

Un desarrollo reciente en la tecnología de arpones es el arpón de mano. Los buzos usan el arpón para arponear peces. También pueden usarse para la defensa contra animales marinos peligrosos. Los fusiles pueden funcionar con gas a presión o con medios mecánicos como resortes o bandas elásticas.

Espacio

La nave espacial Philae llevaba arpones para ayudar a la sonda a anclarse en la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. Sin embargo, los arpones no dispararon.