Armiño

El armiño (Mustela erminea), también conocido como armiño euroasiático, armiño de Beringia y armiño, es un mustélido originario de Eurasia y la parte norte de América del Norte. Debido a su amplia distribución circumpolar, figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Se diferencia de la comadreja de cola larga (Neogale frenata), también conocida como "armiño enmascarado", o "armonía grande"; las dos especies son visualmente similares, especialmente la punta de la cola negra.

El nombre armiño () se usa para especies del género Mustela, especialmente el armiño, en su pelaje de invierno blanco puro, o la piel del mismo. Introducido en Nueva Zelanda a fines del siglo XIX para controlar a los conejos, el armiño ha tenido un efecto devastador en las poblaciones de aves nativas. Fue nominado como uno de los 100 'peores invasores' del mundo. La piel de armiño fue utilizada en el siglo XV por los monarcas católicos, quienes a veces la usaban como capa de muceta. Se ha utilizado durante mucho tiempo en las túnicas ceremoniales de los miembros de la Cámara de los Lores del Reino Unido. También se usó en capas en imágenes como el Niño Jesús de Praga.

Etimología

Skull of a stoat

La raíz de la palabra "armiño" es probable que sea la palabra holandesa stout ("negrita") o la palabra gótica ??????? (stautan, "empujar"). Según John Guillim, en su Display of Heraldrie, la palabra "ermine" probablemente deriva de Armenia, la nación donde se pensaba que se originó la especie, aunque otros autores lo han relacionado con el francés normando del teutónico harmin (Anglosajón hearma). Esto parece provenir de la palabra lituana šarmu. En Irlanda (donde no ocurre la menor comadreja), el armiño se conoce como comadreja, mientras que en América del Norte se llama comadreja de cola corta. Un armiño macho se llama perro, hob o jack, mientras que una hembra se llama jill. El sustantivo colectivo para armiños es pandilla o paquete.

Taxonomía

Anteriormente considerada una sola especie con un rango circumpolar muy amplio, un estudio de 2021 dividió a M. erminea en 3 especies: M. erminea sensu stricto (Eurasia y el norte de América del Norte), M. richardsonii (la mayor parte de América del Norte) y M. haidarum (varias islas frente a la costa noroeste del Pacífico).

Subespecie

A partir de 2021, se reconocen 21 subespecies.

Evolución

El antepasado directo del armiño fue Mustela palerminea, un carnívoro común en Europa central y oriental durante el Pleistoceno medio, que se extendió a América del Norte durante el Blancano tardío o el Irvingtoniano temprano. El armiño es el producto de un proceso que comenzó hace 5 a 7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los antepasados del armiño eran más grandes que la forma actual y su tamaño se redujo a medida que explotaban la nueva fuente de alimento. El armiño surgió por primera vez en Eurasia, poco después de que la comadreja de cola larga, que pertenece a un género diferente (Neogale), surgiera como su imagen especular en América del Norte hace 2 millones de años. El armiño prosperó durante la Edad de Hielo, ya que su pequeño tamaño y cuerpo largo le permitieron operar fácilmente bajo la nieve, así como cazar en madrigueras. El armiño y la comadreja de cola larga permanecieron separados hasta hace 500.000 años, cuando la caída del nivel del mar expuso el puente terrestre de Bering.

Los análisis filogenéticos combinados indican que los parientes vivos más cercanos del armiño son el armiño americano (M. richardsonii) y el armiño Haida (M. haidarum), este último del cual desciende parcialmente de M. armiño. Es basal para la mayoría de los otros miembros de Mustela, con solo el vientre amarillo (M. kathia), malayo (M. katiah), y las comadrejas rayadas (M. strigidorsa) son más basales. La comadreja de montaña (Mustela altaica) anteriormente se consideraba su pariente más cercano, aunque análisis más recientes han encontrado que es significativamente más derivado. Anteriormente también se pensaba que estaba aliado con miembros del género Neogale como la comadreja de cola larga, pero como esas especies se han separado en un nuevo género, es probable que este no sea el caso.

Descripción

Construir

Películas de asta (izquierda) y menos comadreja (derecha) – note el tamaño más grande de la carne y el punto de cola negro

El armiño es similar a la comadreja menor en proporciones generales, forma de postura y movimiento, aunque la cola es relativamente más larga, superando siempre un tercio de la longitud del cuerpo, aunque es más corta que la de la comadreja de cola larga.. El armiño tiene un cuello alargado, la cabeza está colocada excepcionalmente lejos por delante de los hombros. El tronco es casi cilíndrico y no sobresale en el abdomen. La mayor circunferencia del cuerpo es pequeña. más de la mitad de su longitud. El cráneo, aunque muy similar al de la comadreja menor, es relativamente más largo, con una caja craneal más estrecha. Las proyecciones del cráneo y los dientes están débilmente desarrolladas, pero son más fuertes que las de la comadreja menor. Los ojos son redondos, negros y ligeramente saltones. Los bigotes son de color marrón o blanco, y muy largos. Las orejas son cortas, redondeadas y yacen casi aplastadas contra el cráneo. Las garras no son retráctiles y son grandes en proporción a los dedos. Cada pie tiene cinco dedos. El armiño macho tiene un báculo curvo con una protuberancia proximal que aumenta de peso a medida que envejece. La grasa se deposita principalmente a lo largo de la columna vertebral y los riñones, luego en los mesenterios intestinales, debajo de las extremidades y alrededor de los hombros. El armiño tiene cuatro pares de pezones, aunque solo son visibles en las hembras.

Skeleton

Las dimensiones del armiño son variables, pero no tan significativas como las de la comadreja menor. Inusual entre los Carnivora, el tamaño de los armiños tiende a disminuir proporcionalmente con la latitud, en contradicción con la regla de Bergmann. El dimorfismo sexual en tamaño es pronunciado, siendo los machos aproximadamente un 25% más grandes que las hembras y 1,5-2,0 veces su peso. En promedio, los machos miden de 187 a 325 mm (7,4 a 12,8 pulgadas) de longitud corporal, mientras que las hembras miden de 170 a 270 mm (6,7 a 10,6 pulgadas). La cola mide de 75 a 120 mm (3,0 a 4,7 pulgadas) en los machos y de 65 a 106 mm (2,6 a 4,2 pulgadas) en las hembras. En los machos, la pata trasera mide 40,0–48,2 mm (1,57–1,90 pulgadas), mientras que en las hembras mide 37,0–47,6 mm (1,46–1,87 pulgadas). La altura de la oreja mide 18,0–23,2 mm (0,71–0,91 pulgadas) en los machos y 14,0–23,3 mm (0,55–0,92 pulgadas). Los cráneos de los machos miden de 39,3 a 52,2 mm (1,55 a 2,06 pulgadas) de largo, mientras que los de las hembras miden de 35,7 a 45,8 mm (1,41 a 1,80 pulgadas). Los machos tienen un peso promedio de 258 g (9,1 oz), mientras que las hembras pesan menos de 180 g (6,3 oz).

El armiño tiene glándulas odoríferas anales grandes que miden 8,5 mm × 5 mm (0,33 in × 0,20 in) en los machos y más pequeñas en las hembras. Las glándulas odoríferas también están presentes en las mejillas, el vientre y los flancos. Las secreciones epidérmicas, que se depositan durante el frotamiento del cuerpo, son químicamente distintas de los productos de las glándulas odoríferas anales, que contienen una mayor proporción de sustancias químicas volátiles. Cuando es atacado o es agresivo, el armiño secreta el contenido de sus glándulas anales, lo que da lugar a un fuerte olor a almizcle producido por varios compuestos sulfúricos. El olor es distinto del de las comadrejas menores.

Piel

Una picadura en piel de invierno

El pelaje de invierno es muy denso y sedoso, pero muy tupido y corto, mientras que el pelaje de verano es más áspero, corto y escaso. En verano, el pelaje es marrón arena en la espalda y la cabeza y blanco debajo. La división entre la espalda oscura y el vientre claro suele ser recta, aunque este rasgo solo está presente en el 13,5% de los armiños irlandeses. El armiño muda dos veces al año. En primavera, la muda es lenta, comenzando desde la frente, pasando por la espalda, hacia el vientre. En otoño, la muda es más rápida, progresando en sentido inverso. La muda, iniciada por el fotoperíodo, comienza más temprano en otoño y más tarde en primavera en latitudes más altas. En el área de distribución norte del armiño, adopta un pelaje completamente blanco (salvo por la punta negra de la cola) durante el período invernal. Las diferencias en los pelajes de invierno y verano son menos evidentes en las formas del sur de la especie. En la especie' rango sur, el pelaje permanece marrón, pero es más denso y, a veces, más pálido que en verano.

Distribución y hábitat

El armiño tiene un rango circumboreal en América del Norte, Europa y Asia. El armiño en Europa se encuentra tan al sur como 41ºN en Portugal, y habita en la mayoría de las islas con la excepción de Islandia, Svalbard, las islas del Mediterráneo y algunas islas pequeñas del Atlántico Norte. En Japón, está presente en las montañas centrales (Alpes del norte y centro de Japón) hasta la parte norte de Honshu (principalmente por encima de los 1200 m) y Hokkaido. Su rango vertical va desde el nivel del mar hasta los 3000 m (9800 pies). En América del Norte, se encuentra en Alaska y el oeste de Yukón hasta la mayor parte del Ártico de Canadá, al este de Groenlandia. En el resto de América del Norte, así como en partes de Nunavut, incluida la isla de Baffin y algunas islas en el sureste de Alaska, se reemplaza por M. richardsonii.

Introducción a Nueva Zelanda

Los armiños se introdujeron en Nueva Zelanda a fines del siglo XIX para controlar conejos y liebres, pero ahora son una gran amenaza para las poblaciones de aves nativas. Los científicos de Nueva Zelanda y Gran Bretaña se opusieron a la introducción de los armiños, incluido el ornitólogo de Nueva Zelanda Walter Buller. Las advertencias fueron ignoradas y los armiños comenzaron a introducirse desde Gran Bretaña en la década de 1880, lo que resultó en una disminución notable de las poblaciones de aves en seis años. Los armiños son una seria amenaza para las aves que anidan en el suelo y en agujeros, ya que estas últimas tienen muy pocos medios para escapar de la depredación. Las tasas más altas de depredación de armiños ocurren después de los excesos estacionales en el haya del sur (hayucos), que permiten la reproducción de roedores de los que también se alimentan los armiños, lo que permite que los armiños aumenten su propio número. Por ejemplo, la población salvaje de takahē de la Isla Sur, en peligro de extinción, se redujo en un tercio entre 2006 y 2007, después de que una plaga de armiños provocada por el mástil de 2005-06 acabara con más de la mitad de los takahē en áreas sin trampas.

Comportamiento y ecología

Reproducción y desarrollo

Juguete joven

En el hemisferio norte, el apareamiento ocurre en el período de abril a julio. En primavera, los testículos del macho se agrandan, proceso acompañado de un aumento de la concentración de testosterona en el plasma. La espermatogénesis ocurre en diciembre y los machos son fértiles de mayo a agosto, después de lo cual los testículos retroceden. Los armiños hembra generalmente solo están en celo durante un breve período, que se desencadena por los cambios en la duración del día. La cópula puede durar hasta 1 hora. Los armiños no son monógamos, y las camadas suelen ser de paternidad mixta. Los armiños experimentan diapausa embrionaria, lo que significa que el embrión no se implanta inmediatamente en el útero después de la fertilización, sino que permanece inactivo durante un período de nueve a diez meses. Por lo tanto, el período de gestación es variable, pero generalmente alrededor de 300 días, y después del apareamiento en el verano, la descendencia no nacerá hasta la primavera siguiente: las hembras adultas pasan casi toda su vida preñadas o en celo. Las hembras pueden reabsorber embriones y, en caso de un invierno severo, pueden reabsorber toda su camada. Los machos no intervienen en la crianza de las crías, que nacen ciegas, sordas, desdentadas y cubiertas de una fina pelusa blanca o rosada. Los dientes de leche brotan después de tres semanas y los alimentos sólidos se comen después de cuatro semanas. Los ojos se abren después de cinco a seis semanas, y la punta de la cola negra aparece una semana después. La lactancia termina después de 12 semanas. Antes de la edad de cinco a siete semanas, los cachorros tienen una termorregulación deficiente, por lo que se acurrucan para calentarse cuando la madre está ausente. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 10 u 11 meses, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual a las 2 o 3 semanas de edad cuando aún son ciegas, sordas y sin pelo, y generalmente se aparean con machos adultos antes del destete.

Comportamiento territorial y de acogida

Estuche anidando en un árbol hueco.

La territorialidad de los armiños tiene un patrón de espaciado generalmente mustélido, con territorios masculinos que abarcan territorios femeninos más pequeños, que defienden de otros machos. El tamaño del territorio y el comportamiento variable de sus ocupantes varía estacionalmente, dependiendo de la abundancia de comida y compañeros. Durante la temporada de reproducción, los rangos de las hembras permanecen sin cambios, mientras que los machos se vuelven vagabundos, vagabundos o transitorios. Los machos mayores dominantes tienen territorios 50 veces más grandes que los de los machos más jóvenes socialmente inferiores. Ambos sexos marcan sus territorios con orina, heces y dos tipos de marcas de olor; los arrastres anales están destinados a transmitir la ocupación territorial, y el frotamiento corporal está asociado con encuentros agonísticos.

El armiño no cava sus propias madrigueras, sino que utiliza las madrigueras y los nidos de los roedores que mata. Las pieles y el pelaje interior de las presas de los roedores se utilizan para revestir la cámara del nido. La cámara del nido a veces se ubica en lugares aparentemente inadecuados, como entre troncos apilados contra las paredes de las casas. El armiño también habita en tocones viejos y podridos, debajo de las raíces de los árboles, en montones de maleza, montones de heno, en montículos de pantanos, en las grietas de edificios de barro vacíos, en montones de rocas, hendiduras de rocas e incluso en nidos de urracas. Los machos y las hembras suelen vivir separados, pero cerca unos de otros. Cada armiño tiene varias guaridas dispersas dentro de su área de distribución. Una sola guarida tiene varias galerías, principalmente dentro de los 30 cm (12 in) de la superficie.

Dieta

Al igual que con la comadreja menor, los roedores parecidos a ratones predominan en la dieta del armiño. Sin embargo, a diferencia de la comadreja menor, que se alimenta casi exclusivamente de campañoles pequeños, el armiño se alimenta regularmente de especies de roedores y lagomorfos más grandes, y derribará individuos mucho más grandes que él. En Rusia, su presa incluye roedores y lagomorfos como topillos de agua europeos, hámsters comunes, pikas y otros, a los que domina en sus madrigueras. Las especies de presa de importancia secundaria incluyen aves pequeñas, peces y musarañas y, más raramente, anfibios, lagartijas e insectos. En Gran Bretaña, los conejos europeos son una importante fuente de alimento, y la frecuencia con la que los armiños se alimentan de ellos aumentó entre la década de 1960 y mediados de la de 1990 desde el final de la epidemia de mixomatosis. Por lo general, los armiños machos se alimentan de conejos con más frecuencia que las hembras, que dependen en mayor medida de especies de roedores más pequeños. Los armiños británicos rara vez matan musarañas, ratas, ardillas y campañoles de agua, aunque las ratas pueden ser una importante fuente de alimento a nivel local. En Irlanda, las musarañas y las ratas se comen con frecuencia. En Europa continental, los campañoles de agua constituyen una gran parte de la dieta del armiño. A veces se capturan liebres, pero suelen ser ejemplares jóvenes. En Nueva Zelanda, el armiño se alimenta principalmente de aves, incluidos los raros kiwi, kaka, mohua, perico de corona amarilla y chorlito de Nueva Zelanda. Se conocen casos de armiños que se alimentan de ratas almizcleras jóvenes. El armiño normalmente come alrededor de 50 g (1,8 oz) de comida al día, lo que equivale al 25 % del peso vivo del animal.

Stoat matando a un conejo europeo

El armiño es un depredador oportunista que se mueve rápidamente y busca comida en cada madriguera o grieta disponible. Debido a su mayor tamaño, los armiños machos tienen menos éxito que las hembras a la hora de perseguir roedores en los túneles. Los armiños trepan regularmente a los árboles para tener acceso a las aves. nidos, y son asaltantes comunes de las cajas nido, particularmente las de especies grandes. Se dice que el armiño hipnotiza a sus presas, como los conejos, con un "baile" (a veces llamado el baile de guerra de la comadreja), aunque este comportamiento podría estar relacionado con las infecciones por Skrjabingylus. El armiño busca inmovilizar presas grandes como conejos con un mordisco en la columna vertebral en la parte posterior del cuello. El armiño puede matar en exceso cuando surge la oportunidad, aunque el exceso de presas generalmente se almacena y se come más tarde para evitar la obesidad, ya que los armiños con sobrepeso tienden a estar en desventaja cuando persiguen presas en sus madrigueras. Las presas pequeñas suelen morir instantáneamente por un mordisco en la nuca, mientras que las presas más grandes, como los conejos, suelen morir de conmoción, ya que los dientes caninos del armiño son demasiado cortos para alcanzar la columna vertebral o las arterias principales.

Comunicación

El armiño es un animal generalmente silencioso, pero puede producir una variedad de sonidos similares a los de la comadreja menor. Los kits producen un chirrido fino. Los adultos trinan con entusiasmo antes de aparearse e indican sumisión a través de trinos, gemidos y chillidos silenciosos. Cuando está nervioso, el armiño silba y lo intercala con ladridos o chillidos agudos y chillidos prolongados cuando es agresivo.

El comportamiento agresivo de los armiños se clasifica de las siguientes formas:

• Enfoque no contacto, que a veces se acompaña de una amenaza de visualización y vocalización del animal acercado
• Propulsión hacia adelante, acompañada de un arbusto afilado, que generalmente se hace por los tacos defendiendo un nido o sitio de retiro
• Ocupación de nido, cuando una carne apropiada el sitio de anidación de un individuo más débil
• Kleptoparasitismo, en el que una estera dominante se apropia de la muerte de uno más débil, generalmente después de una pelea.

Los armiños sumisos expresan su estatus evitando a los animales de mayor rango, huyendo de ellos o emitiendo gemidos o chillidos.

Enfermedades y parásitos

Se ha registrado tuberculosis en armiños que habitaban la antigua Unión Soviética y Nueva Zelanda. Son en gran medida resistentes a la tularemia, pero se dice que sufren de moquillo canino en cautiverio. También se han registrado síntomas de sarna.

Los armiños son vulnerables a los ectoparásitos asociados con sus presas y los nidos de otros animales de los que no se alimentan. El piojo Trichodectes erminea está registrado en armiños que viven en Canadá, Irlanda y Nueva Zelanda. En Europa continental, se registran 26 especies de pulgas que infestan armiños, incluidas Rhadinospylla pentacantha, Megabothris rectangulatus, Orchopeas howardi, Spilopsyllus ciniculus, Ctenoftalamus nobilis, Dasypsyllus gallinulae, Nosopsyllus fasciatus, Leptospylla segnis, Ceratophyllus gallinae, Parapsyllus n. nestoris, Amphipsylla kuznetzovi y Ctenopsyllus bidentatus. Las especies de garrapatas que infestan armiños son Ixodes canisuga, I. hexágono, y I. ricinus y Haemaphysalis longicornis. Las especies de piojos que se sabe que infestan a los armiños incluyen Mysidea picae y Polyplax spinulosa. Las especies de ácaros que infestan armiños incluyen Neotrombicula autumnalis, Demodex erminae, Eulaelaps stabulans, Gymnolaelaps annectans, Hypoaspis nidicorva, y Listrophorus mustelae.

El nematodo Skrjabingylus nasicola es particularmente amenazante para los armiños, ya que erosiona los huesos de los senos nasales y disminuye la fertilidad. Otras especies de nematodos que se sabe que infectan a los armiños son Capillaria putorii, Molineus patens y Strongyloides martes. Las especies de cestodos que se sabe que infectan a los armiños incluyen Taenia tenuicollis, Mesocestoides lineatus y rara vez Acanthocephala.

En la cultura

Leonardo da Vinci Señora con Ermine (1489-1490).
Museo Nacional, Kraków, Polonia.

Folklore y mitología

En la mitología irlandesa, los armiños eran vistos antropomórficamente como animales con familias, que celebraban rituales para sus muertos. También eran vistos como animales nocivos propensos al robo, y se decía que su saliva podía envenenar a un hombre adulto. Encontrarse con un armiño al emprender un viaje se consideraba mala suerte, pero uno podía evitarlo saludando al armiño como vecino. También se suponía que los armiños contenían las almas de los niños que morían antes del bautismo. En el folclore del pueblo Komi de los Urales, los armiños son un símbolo de mujeres jóvenes hermosas y codiciadas. En la religión zoroastriana, el armiño se considera un animal sagrado, ya que su pelaje blanco representaba la pureza. De manera similar, se representó a María Magdalena con una piel de armiño blanca como un signo de su carácter reformado. Una leyenda europea popular decía que un armiño blanco moriría antes de permitir que su pelaje blanco puro fuera manchado. Cuando los cazadores lo perseguían, supuestamente se daría la vuelta y se entregaría a los cazadores en lugar de arriesgarse a ensuciarse. La antigua nación (ahora provincia) de Bretaña en Francia utiliza un patrón estilizado de piel de armiño para formar el escudo de armas y la bandera de Bretaña. La canción La Blanche Hermine de Gilles Servat ('El armiño blanco') se convirtió en un himno para los bretones (y es popular entre los franceses en general).

Uso de pieles

Las pieles de armiño son apreciadas por el comercio de pieles, especialmente en abrigos de invierno, y se utilizan para recortar abrigos y estolas. La piel del abrigo de invierno se conoce como armiño y es el antiguo símbolo tradicional del Ducado de Bretaña, formando la bandera más antigua de esa nación. También existe un diseño llamado armiño inspirado en el pelaje invernal del armiño y pintado sobre otras pieles, como la de conejo. En Europa estas pieles son un símbolo de realeza y alto estatus. Las túnicas ceremoniales de los miembros de la Cámara de los Lores del Reino Unido y las capuchas académicas de las universidades de Oxford y Cambridge se adornan tradicionalmente con armiño. En la práctica, el conejo o la piel sintética ahora se usan a menudo debido a preocupaciones por los gastos o los derechos de los animales. Los prelados de la Iglesia Católica todavía usan prendas eclesiásticas con armiño (un signo de su estatus igual al de la nobleza). Cecilia Gallerani está representada sosteniendo un armiño en su retrato, La dama del armiño, de Leonardo da Vinci. El Emblema 75 de Henry Peacham, que representa a un armiño perseguido por un cazador y dos sabuesos, se titula "Cui candor morte redemptus" ("Pureza comprada con su propia muerte"). Peacham continúa predicando que los hombres y las mujeres deben seguir el ejemplo del armiño y mantener sus mentes y conciencias tan puras como el legendario armiño mantiene su pelaje.

El armiño (tanto M. erminea como M. richardsonii, ambos habitaban el territorio de los tlingit) también eran valorados por los tlingit y otros pueblos indígenas. de la costa noroeste del Pacífico. Se podían adjuntar a las insignias tradicionales y sombreros de corteza de cedro como símbolos de estatus, o también se convertían en camisas.

El armiño era un artículo fundamental en el comercio de pieles de la Unión Soviética, con no menos de la mitad de las capturas mundiales provenientes de sus fronteras. La Unión Soviética también contenía los grados más altos de pieles de armiño, siendo las pieles norteamericanas de mejor grado comparables solo al noveno grado en los criterios de calidad de los antiguos estándares de armiño soviéticos. La recolección de armiños nunca se convirtió en una especialidad en ninguna república soviética, y la mayoría de los armiños se capturaron incidentalmente en trampas o cerca de pueblos. Los armiños en la Unión Soviética fueron capturados con perros o con trampas de caja o trampas de mandíbula. Rara vez se usaban armas, ya que podían dañar la piel.

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  La actriz americana Alice Maison mostró usar piel ermina en una película de comedia Mack Sennett

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  Thea Sternheim, esposa del dramaturgo Carl Sternheim, usando un sombrero erminado