Aristarco (cráter)

Aristarco es un cráter de impacto lunar que se encuentra en la parte noroeste de la cara visible de la Luna. Se considera la más brillante de las grandes formaciones de la superficie lunar, con un albedo casi el doble que el de la mayoría de las formaciones lunares. La característica es lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista y muestra características inusualmente brillantes cuando se observa a través de un telescopio grande. También se identifica fácilmente cuando la mayor parte de la superficie lunar está iluminada por el brillo terrestre. El cráter es más profundo que el Gran Cañón.

El cráter lleva el nombre del astrónomo griego Aristarco de Samos. Está ubicado en el borde sureste de la meseta de Aristarco, un área elevada que contiene una serie de características volcánicas, como riachuelos sinuosos. Esta área también se destaca por la gran cantidad de fenómenos lunares transitorios reportados, así como por las recientes emisiones de gas radón medidas por la nave espacial Lunar Prospector.

Selenografía

Aristarco está ubicado en la meseta de Aristarco, una elevación rocosa elevada en medio del Oceanus Procellarum, una gran extensión de mar lunar. Se trata de un bloque de corteza inclinado, de unos 200 km de diámetro, que se eleva hasta una elevación máxima de 2 km por encima del mar en la sección sureste. Aristarco está justo al este del cráter Herodoto y el Vallis Schröteri, y al sur de un sistema de estrechas y sinuosas riachuelos llamado Rimae Aristarco.

Aristarco es brillante porque es una formación relativamente joven, de aproximadamente 450 millones de años, y el viento solar aún no ha tenido tiempo de oscurecer el material excavado por el proceso de erosión espacial. El impacto se produjo tras la creación del cráter radial Copérnico, pero antes de la aparición de Tycho. Debido a sus rayos prominentes, Aristarco está mapeado como parte del Sistema Copérnico.

La característica más brillante de este cráter es el empinado pico central. Las secciones del piso interior parecen relativamente niveladas, pero las fotografías del Lunar Orbiter revelan que la superficie está cubierta de muchas colinas pequeñas, hendiduras veteadas y algunas fracturas menores. El cráter tiene una pared exterior en terrazas, de forma aproximadamente poligonal, y cubierta por un brillante manto de material eyectado. Estos se extienden en rayos brillantes hacia el sur y el sureste, lo que sugiere que Aristarco probablemente se formó por un impacto oblicuo desde el noreste, y su composición incluye material tanto de la meseta de Aristarco como del mar lunar.

En noviembre de 2011, el Lunar Reconnaissance Orbiter pasó sobre el cráter, que se extiende por casi 40 kilómetros (25 millas) y se hunde a más de 3,5 kilómetros (2 millas) de profundidad. "La meseta de Aristarco es uno de los lugares con mayor diversidad geológica de la Luna: una misteriosa meseta elevada, una grieta gigante tallada por enormes efusiones de lava, campos de ceniza volcánica explosiva y todo ello rodeado por enormes basaltos inundados. #34; dijo Mark Robinson, investigador principal de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Universidad Estatal de Arizona. La NASA publicó fotografías del cráter el 25 de diciembre de 2011.

Detección remota

En 1911, el profesor Robert W. Wood utilizó fotografía ultravioleta para tomar imágenes del área del cráter. Descubrió que la meseta tenía una apariencia anómala en el ultravioleta, y un área al norte parecía dar indicios de un depósito de azufre. Esta colorida zona a veces se conoce como "Wood's Spot", un nombre alternativo para la meseta de Aristarco.

Los espectros tomados de este cráter durante la misión Clementine se utilizaron para realizar mapas minerales. Los datos indicaron que el pico central es un tipo de roca llamada anortosita, que es una forma de roca ígnea de enfriamiento lento compuesta de feldespato plagioclasa. Por el contrario, la pared exterior es troctolita, una roca compuesta por partes iguales de plagioclasa y olivino.

La región de Aristarco fue parte de un estudio del Telescopio Espacial Hubble en 2005 que investigaba la presencia de suelos vítreos ricos en oxígeno en forma de mineral ilmenita. Se realizaron mediciones de referencia de los lugares de aterrizaje del Apolo 15 y del Apolo 17, donde se conoce la química, y se compararon con las de Aristarco. Se utilizó la cámara avanzada para estudios Hubble para fotografiar el cráter en luz visual y ultravioleta. Se determinó que el cráter tenía concentraciones especialmente ricas de ilmenita, un mineral de óxido de titanio que podría ser utilizado en el futuro por un asentamiento lunar para extraer oxígeno.

Fenómenos lunares transitorios

La región de la meseta de Aristarco ha sido el sitio de muchos fenómenos lunares transitorios reportados, con un total de 122 informes de este tipo en 2007; el más alto registrado para cualquier característica lunar. Tales eventos incluyen oscurecimientos y coloraciones temporales de la superficie, y los catálogos de estos muestran que más de un tercio de los avistamientos más confiables provienen de este lugar. En 1971, cuando el Apolo 15 pasó a 110 kilómetros sobre la meseta de Aristarco, se detectó un aumento significativo de partículas alfa. Se cree que estas partículas son causadas por la desintegración del radón-222, un gas radiactivo con una vida media de sólo 3,8 días. La misión Lunar Prospector confirmó posteriormente las emisiones de radón-222 de este cráter. Estas observaciones podrían explicarse por la lenta y visualmente imperceptible difusión del gas hacia la superficie, o por eventos explosivos discretos.

Uno de los informes más antiguos sobre fenómenos lunares transitorios en Aristarco es una observación realizada por Heinrich Wilhelm Matthias Olbers el 5 de febrero de 1821. El contemporáneo Henry Kater creía públicamente que este y otros eventos se debían a la actividad volcánica en la Luna, una creencia que no compartido con tanta confianza por Olbers, quien lo creía explicable de una manera "más consistente con lo que sabemos de la construcción física de la luna [sic]."

Nombres

Aristarco lleva el nombre del astrónomo griego Aristarco de Samos. Como muchos de los cráteres en la cara visible de la Luna, recibió su nombre de Giovanni Riccioli, cuyo sistema de nomenclatura de 1651 se estandarizó en 1935. Los primeros cartógrafos lunares le habían dado diferentes nombres a esta característica. El mapa de Michael van Langren de 1645 lo llama "Balthasaris Hispa". Pri." en honor a Baltasar Carlos, entonces heredero forzoso de los reinos de España. Y Johannes Hevelius lo llamó "Mons Porphyrites" Después de las montañas cerca de Olbia, Egipto. Una región particular de albedo ultravioleta muy bajo se llama Mancha de Wood en honor a su descubridor, Robert W. Wood.

Cráteres satélite

Rodeando a Aristarco hay varios cráteres más pequeños, muchos de los cuales probablemente sean cráteres secundarios. Los cráteres secundarios se forman cuando grandes bloques expulsados del cráter primario vuelven a impactar la superficie a altas velocidades. Por convención, estas características se identifican en los mapas lunares colocando una letra en el lado del punto medio del cráter más cercano al cráter primario.

La IAU ha cambiado el nombre de los siguientes cráteres.

• Aristarchus A - See Väisälä.
• Aristarchus C — See Toscanelli.

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  Aristarchus F (Lunar Orbiter 5 imagen)