Argentavis

Argentavis es un género extinto de teratornidos conocido en tres sitios de las formaciones Epecuén y Andalhualá en el centro y noroeste de Argentina que data del Mioceno tardío (Huayqueriense), donde Se ha obtenido una buena muestra de fósiles. La especie tipo, A. magnificens, a veces se le llama teratorn gigante. Fue una de las aves voladoras más grandes que jamás haya existido. Si bien todavía se considera el ave voladora más pesada de todos los tiempos, Argentavis probablemente fue superada en envergadura por Pelagornis sandersi, que se estima que poseía alas aproximadamente un 20 % más largas que Argentavis y que fue descrita en 2014.

Descripción

El único espécimen conocido de húmero (hueso del brazo) de Argentavis está algo dañado. Aun así, permite una estimación bastante precisa de su duración de vida. El húmero de Argentavis era sólo un poco más corto que un brazo humano entero. La especie aparentemente tenía piernas robustas y fuertes y pies grandes que le permitían caminar con facilidad. El pico era grande, bastante delgado y tenía una punta en forma de gancho con una amplia abertura.

Tamaño

Las estimaciones de envergadura de Argentavis variaron ampliamente según el método utilizado para la escala, es decir, análisis de regresión o comparaciones con el cóndor de California. Hubo un tiempo en que se publicaron envergaduras de alas para la especie de hasta 7,5 a 8 m (24 pies 7 a 26 pies 3 pulgadas), pero estimaciones más recientes sitúan la envergadura más probable en el rango de 5,09 a 6,5 m (16 pies 8 pulgadas). a 21 pies 4 pulgadas). Según las autoridades modernas, parece incierto si este lapso podría haber alcanzado los 7 m (23 pies 0 pulgadas). En el momento de la descripción, Argentavis era el ave alada más grande que se conocía, pero ahora se sabe que ha sido superada por otra especie extinta, Pelagornis sandersi, descrita en 2014 por tener una envergadura típica de 7 a 7,4 m (23 pies 0 pulgadas a 24 pies 3 pulgadas). Argentavis tenía una altura estimada cuando estaba de pie en el suelo que era aproximadamente equivalente a la de una persona, de 1,5 a 1,8 m (4 pies 11 a 5 pies 11 pulgadas), además su longitud total (de punta del pico hasta la punta de la cola) medía aproximadamente 3,5 m (11 pies 6 pulgadas).

Los pesos publicados anteriormente daban a Argentavis una masa corporal de 80 kg (180 lb), pero técnicas más refinadas muestran que una masa más típica probablemente habría sido de 70 a 72 kg (154 a 159 lb). aunque los pesos podrían haber variado dependiendo de las condiciones. Argentavis conserva el título de ave voladora más pesada conocida hasta el momento por un margen considerable; por ejemplo, Pelagornis pesaba no más de 22 a 40 kg (49 a 88 libras). A modo de comparación, el ave viva con mayor envergadura es el albatros errante, con un promedio de 3 m (9 pies 10 pulgadas) y una envergadura de hasta 3,7 m (12 pies 2 pulgadas). Desde A. magnificens era un ave terrestre, otro buen punto de comparación es el cóndor andino, el ave terrestre voladora más grande que existe, con una extensión y un peso promedio de las alas, con una envergadura de hasta 3,3 m (10 pies 10 pulgadas) y una envergadura promedio de alrededor de 2,82 m (9 pies 3 pulgadas). Este cóndor puede pesar hasta 15 kg (33 lb). Se cree que los buitres del Nuevo Mundo, como el cóndor, son los parientes vivos más cercanos de Argentavis y otros teratorns. Por supuesto, el peso promedio es mucho menor tanto en el albatros como en el cóndor que en este teratorn, aproximadamente 8,5 kg (19 lb) y 11,3 kg (25 lb), respectivamente.

La capacidad de volar no es una simple cuestión de proporciones de peso, excepto en casos extremos; También se deben tener en cuenta el tamaño y la estructura del ala. Como regla general, una carga alar de 25 kg/m² se considera el límite para el vuelo de las aves. Se sabe que las aves voladoras más pesadas que existen pesan hasta 21 kg (46 lb) (hay varios contendientes, entre los que se encuentran la avutarda europea y la avutarda kori africana). Se descubrió que un cisne mudo individual, que pudo haber perdido la capacidad de volar debido a su peso extremo, pesaba 23 kg (51 lb). Mientras tanto, la grulla sarus es el ave voladora más alta del mundo, con una altura de hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas), casi tan alta como Argentavis debido a sus largas patas y cuello.

Las criaturas voladoras más grandes que se sabe que existieron no son aves, sino arcosaurios emparentados lejanamente, es decir, los pterosaurios azdárquidos del Cretácico. Se estima que la envergadura de las alas de los azdárquidos más grandes, como Quetzalcoatlus y Hatzegopteryx, supera los 10 m (33 pies), mientras que estimaciones menos conservadoras son 12 m (39 pies) o más. Las estimaciones de masa para estos azdárquidos son del orden de 200 a 250 kg (440 a 550 lb) y su altura estimada en el suelo era aproximadamente análoga a la de un elefante o una jirafa pequeña.

Las estimaciones actualmente aceptadas para el tamaño de Argentavis son:

• Wingspan: 5.09–6.5 m (16 ft 8 in – 21 ft 4 in)
• Superficie de ala: 8.11 m² (87,3 pies cuadrados)
• Carga de ala: 84.6 N/m2 (1.77 lb/ft²)
• Longitud corporal: 3,5 m (11 ft 6 in)
• Altura: 1,5 a 1,8 m (4 pies 11 en 5 pies 11 en)
• Masa: 70 a 72 kg (154 a 159 lb)

Paleobiología

Historia de vida

La comparación con las aves actuales sugiere que ponía uno o dos huevos con una masa de algo más de 1 kg (2,2 lb) (más pequeños que un huevo de avestruz) cada dos años. Las consideraciones climáticas hacen probable que las aves incubaran durante el invierno, que las parejas intercambiaran tareas de incubación y obtención de alimento cada pocos días, y que las crías fueran independientes después de unos 16 meses, pero no maduraran completamente hasta que tuvieran aproximadamente una docena de años. La mortalidad debe haber sido muy baja; para mantener una población viable, menos de aproximadamente el 2% de las aves pueden haber muerto cada año. Debido a su gran tamaño y su capacidad para volar, Argentavis apenas sufrió depredación y la mortalidad se debió principalmente a la vejez y las enfermedades.

Vuelo

Del tamaño y estructura de sus alas se infiere que A. magnificens volaba principalmente planeando, utilizando el vuelo aleteando sólo durante períodos cortos. Es probable que también utilizara corrientes térmicas. Se ha estimado que la velocidad mínima del ala de A. magnificens es de unos 11 metros por segundo (36 pies/s) o 40 kilómetros por hora (25 mph). Especialmente para el despegue, habría dependido del viento. Aunque sus patas eran lo suficientemente fuertes como para permitirle correr o saltar, las alas eran simplemente demasiado largas para batir con eficacia hasta que el pájaro estuvo a cierta altura del suelo. Sin embargo, la evidencia esquelética sugiere que los músculos de su pecho no eran lo suficientemente poderosos para batir las alas durante períodos prolongados. Es posible que Argentavis haya aprovechado las laderas de las montañas y los vientos en contra para despegar, y probablemente podría hacerlo incluso desde un terreno con pendiente suave con poco esfuerzo. Es posible que haya volado y vivido de forma muy parecida al cóndor andino moderno, explorando grandes extensiones de tierra desde lo alto en busca de carroña. El clima de las estribaciones andinas en Argentina durante el Mioceno tardío era más cálido y seco que el actual, lo que habría ayudado aún más al ave a mantenerse en el aire sobre las corrientes ascendentes térmicas.

Los estudios sobre el vuelo del cóndor indican que Argentavis era totalmente capaz de volar en condiciones normales, ya que las grandes aves modernas pasan muy poco tiempo batiendo sus alas independientemente del entorno.

Alimentación

Los territorios de

Argentavis' probablemente midieron más de 500 kilómetros cuadrados (190 mi sq), que las aves examinaron en busca de alimento, posiblemente utilizando una dirección generalmente norte-sur para evitar ser frenadas por vientos adversos. Esta especie parece menos aerodinámicamente adecuada para la depredación que sus parientes. Probablemente prefería buscar carroña, y es posible que habitualmente persiguiera a carnívoros metaterianos como Thylacosmilidae de sus presas. Los depredadores terrestres más grandes en América del Sur del Mioceno fueron los "pájaros terroristas" gigantes que habitaban en el suelo, los forusrácidos. Los forusrácidos fueron probablemente los rivales más formidables a los que se enfrentó Argentavis, y la especie más grande pesaba aproximadamente tres veces más que el teratorn. A diferencia de los cóndores y buitres actuales, los teratorns generalmente tenían picos largos parecidos a los de un águila y se cree que eran depredadores activos. Esto parece ser cierto también para Argentavis, pero otros teratorns probablemente fueron mucho menos pesados considerando las sustanciales diferencias de tamaño. Argentavis puede haber usado sus alas y su tamaño para intimidar a los mamíferos metaterios y a los pequeños forusrácidos para que no mataran. Es posible que Argentavis también haya tendido una emboscada a algunas pequeñas presas vivas, es decir, grandes roedores, pequeños armadillos y crías de animales grandes como los perezosos terrestres. La especie habría necesitado entre 2,5 y 5 kg (5,5 a 11,0 lb) de carne cada día. Cuando caza activamente, A. magnificens probablemente se habría lanzado desde lo alto sobre su presa, que normalmente habría podido agarrarla por el pico, matarla y tragarla sin aterrizar. Sin embargo, es posible que también hubieran estado al acecho desde una posición en tierra, lo que probablemente los dejaría en tierra hasta que los fuertes vientos les permitieran volar. La estructura del cráneo sugiere que se comía la mayor parte de su presa entera en lugar de arrancar trozos de carne.