Ardilla voladora siberiana

La ardilla voladora siberiana (Pteromys volans) es una especie de ardilla voladora del Viejo Mundo que se distribuye desde el mar Báltico en el oeste, a lo largo del norte de Asia hasta la costa del océano Pacífico en el este. Es la única especie de ardilla voladora en Europa y se considera vulnerable en la Unión Europea, donde solo se encuentra en Estonia y Finlandia. En Letonia, fue avistada por última vez en 2001 y se considera extinta localmente desde 2013.

Descripción

Una ardilla voladora siberiana hembra pesa unos 150 gramos, siendo los machos un poco más pequeños en promedio. El cuerpo mide entre 13 y 20 cm de largo, con una cola aplanada de entre 9 y 14 cm de largo. Los ojos son grandes y de un llamativo color negro. El pelaje es gris por todas partes, el abdomen es un poco más claro que la espalda, con una raya negra entre el cuello y la extremidad anterior. Una característica distintiva de las ardillas voladoras es la membrana de planeo peluda o patagio, un colgajo de piel que se extiende entre las patas delanteras y traseras. Al desplegar esta membrana, la ardilla voladora puede planear de un árbol a otro a lo largo de distancias de más de cien metros, y se sabe que ha registrado una tasa de planeo de 3,31, pero normalmente es de 1 a 1,5.

Comportamiento

Dieta

Su dieta consiste en hojas, semillas, piñas, brotes, retoños, nueces y bayas. Los cazadores locales afirman que ocasionalmente comen huevos y polluelos de aves, sin embargo, no hay evidencia de este comportamiento. Cuando los amentos de aliso y abedul son abundantes, la ardilla puede almacenarlos para el invierno en viejos agujeros de pájaros carpinteros o rincones similares.

Reproducción

Se aparean a principios de la primavera. En el sur de Finlandia, la primera temporada de apareamiento comienza a finales de marzo, y la segunda en abril. Tras un periodo de gestación de cinco semanas, la hembra da a luz una camada de dos o tres crías, cada una de las cuales pesa unos cinco gramos. Preferentemente construyen su nido en agujeros hechos por pájaros carpinteros, pero también pueden hacerlo en casas para pájaros si el tamaño de la entrada es adecuado. El nido consiste en un montón de materiales blandos (preferiblemente liquen de barba blando) en el que la ardilla excava. Pueden vivir hasta unos cinco años.

Hábitat

Prefieren los bosques viejos con una mezcla de coníferas y árboles caducifolios. Son principalmente nocturnos, siendo más activos al final de la tarde, aunque las hembras con crías también pueden alimentarse durante el día. No hibernan, pero en invierno pueden dormir a veces de forma continua durante varios días. Como animales tímidos y nocturnos, rara vez se los ve. La señal más común de su presencia son sus excrementos, que se parecen a granos de arroz de color amarillo anaranjado y que a menudo se encuentran debajo o encima de su nido.

Depredadoras

Las ardillas son presa de martas, halcones, búhos, perros y gatos.

En la cultura humana

Es el emblema del Parque Nacional Nuuksio en el municipio de Espoo, Finlandia, debido a la densidad de población de esta región.

En Estonia, la ardilla voladora siberiana aparece representada en el logotipo del Fondo Natural de Estonia.

Amenazas

En Finlandia y, especialmente, en los países bálticos, la ardilla voladora siberiana ha estado en peligro de convertirse en una especie en peligro de extinción. La P. volans ya se ha extinguido en Lituania. Desde 1996, también se la consideraba extinta en Bielorrusia, hasta que se la volvió a ver en 2017, y en 2019 se descubrieron más de 80 hábitats en las regiones más septentrionales del país. Se cree que los factores que contribuyen a la disminución del tamaño de la población son la fragmentación del hábitat, el clima y la pérdida de hábitat en los lugares en los que reside, como los bosques boreales y los bosques dominados por abetos antiguos. Dado que Finlandia es miembro de la Unión Europea, la ardilla está protegida por la Directiva de Hábitats de la UE de 1992. La UE, Finlandia y Estonia han respondido con un proyecto de seis años y 8,9 millones de euros para ayudar a proteger a la ardilla.