Ardilla voladora gigante moteada

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La ardilla voladora gigante moteada (Petaurista elegans), también conocida como ardilla voladora gigante menor, es una especie de roedor de la familia Sciuridae. Se encuentra en bosques de colinas y montañas a altitudes de 200 a 4000 m (660 a 13 120 pies) en el sudeste asiático, desde el norte hasta el centro de China y la región oriental del Himalaya, aunque las poblaciones del norte a veces se consideran especies separadas, como la ardilla voladora gigante de cabeza gris (P. caniceps), la ardilla voladora gigante de Chindwin (P. sybilla) y la ardilla voladora gigante de Chindwin (P. marica). Dos de estas, así como algunas otras poblaciones, carecen de las manchas blancas en las partes superiores que le dan su nombre. Aunque es una ardilla voladora grande, es una ardilla voladora gigante relativamente pequeña.

Al igual que otras ardillas voladoras, es nocturna y puede planear (no volar como un murciélago) largas distancias entre los árboles extendiendo su patagio, la piel que hay entre sus ramas. Es una especie bastante ruidosa que emite un grito prolongado que a menudo se puede oír por la noche. Pasa el día en el hueco de un árbol o, con menos frecuencia, en el borde de un acantilado o en un nido hecho con vegetación en un árbol. Se alimenta de frutas, semillas, hojas, brotes y flores, y tiene una, a veces dos, crías por camada.

Taxonomía

Existe una considerable incertidumbre taxonómica en torno a las subespecies septentrionales caniceps, sybilla y marica de la ardilla voladora gigante moteada. En particular, la distintiva caniceps (ardilla voladora gigante de cabeza gris) y, con menos frecuencia, sybilla (ardilla voladora gigante de Chindwin) han sido consideradas como especies separadas. En 2005, Mammal Species of the World optó por considerarlas todas como subespecies de la ardilla voladora gigante moteada. En 2012, se propuso que caniceps se considerara como una especie separada, pero con sybilla como su subespecie, mientras que marica se dejara como una subespecie de P. elegans. Sin embargo, además de su apariencia distintiva, caniceps, sybilla y marica se encuentran juntos en una pequeña parte del sur de China. Un estudio genético ha revelado que caniceps está distantemente relacionado con todos ellos, siendo más cercano a algunas otras especies como la ardilla voladora gigante roja. Aunque sybilla, marica y P. elegans están más cerca entre sí que con cualquier otra ardilla voladora gigante, están bastante profundamente divididas. Se estima que sybilla se separó de marica hace unos 1,87 millones de años, y se separó de P. elegans incluso antes. Otro estudio que comparó especímenes del norte de Vietnam (ya sea sybilla o marica en función de la apariencia y la ubicación) con P. El estudio genético de los P. elegans reveló también una división genética relativamente profunda entre ellos, lo que ha dado lugar a la recomendación de reconocer a Caniceps, Sybilla y Marica como especies separadas, pero aún quedan algunas cuestiones sin resolver. Ambos estudios genéticos se basaron en P. elegans de la subespecie Sumatrana de Sumatra. No se han realizado estudios de la subespecie Punctata de la península tailandesa-malaya. En apariencia se parece bastante a Sumatrana, pero pueden aparecer especies intermedias entre Punctata y Marica en la zona donde sus áreas de distribución entran en contacto en Tailandia.

Un problema secundario está relacionado con ciertas poblaciones chinas y nepalesas, que algunas autoridades reconocen como subespecies clarkei y gorkhali, pero otros consideran que ambas son sinónimos de caniceps. Además, las poblaciones de las provincias chinas de Gansu, Guangxi, Hubei, Hunan y Shaanxi parecen pertenecer a dos taxones no descritos.

Apariencia

Una ardilla voladora gigante de cabeza gris (P. e. caniceps) arriba, pero incorrectamente mostrando las partes superiores y la cola como casi el mismo color que la cabeza (una ardilla voladora gigante de Bhután a continuación)

La ardilla voladora gigante moteada tiene una longitud de cabeza y cuerpo de aproximadamente 29,5 a 40 cm (11,5 a 15,5 pulgadas), una longitud de cola de 34 a 40,5 cm (13,5 a 16 pulgadas) y pesa entre 760 y 1560 g (1,68 a 3,44 libras). Esto la convierte en una especie grande de ardilla voladora, pero la ardilla voladora gigante más pequeña de su área de distribución.

Las partes inferiores son de color marrón anaranjado claro a rojizo pálido, pero especialmente el color de la cabeza, las partes superiores y la cola varían considerablemente según la subespecie. El primer grupo de subespecies tiene una cola negra con solo la base de color marrón rojizo. En P. e. punctata de la península tailandesa-malaya, la cabeza y las partes superiores son de color marrón rojizo, algo más oscuras en la mitad de la espalda. Las partes superiores desde la parte superior de la cabeza y los hombros hasta la grupa tienen muchas manchas blancas relativamente grandes, aunque en ocasiones están más restringidas. P. e. banksi de las tierras altas del norte de Borneo es similar, excepto que su parte superior de la cabeza, la nuca y la espalda son negras, lo que resulta en un claro contraste con los flancos y la base de la cola de color marrón rojizo intenso. Tiene manchas blancas en la parte superior como en P. e. punctata, pero estas pueden estar ausentes en los jóvenes. El P. e. sumatrana se parece a P. e. punctata, pero tiene menos manchas blancas que se distribuyen principalmente en la parte media de la espalda. El P. e. elegans de Java y el P. e. slamatensis (el último probablemente sea un sinónimo del primero) se parecen a P. e. banksi, pero las partes superiores a menudo son más negras y grises y las manchas blancas pueden estar completamente ausentes.

El segundo grupo de subespecies tiene una cola enteramente (P. e. marica y P. e. sybilla) o mayoritariamente (P. e. caniceps) de color marrón anaranjado o marrón rojizo. P. e. marica del sudeste asiático continental (excepto la península tailandesa-malaya) y el sur de Yunnan y el extremo occidental de Guangxi en China es de color marrón más claro en la parte superior que P. e. punctata y tiene menos manchas blancas que se distribuyen principalmente en la parte superior de la cabeza hasta la espalda central. P. e. sybilla del norte de Myanmar, el sur de Sichuan y Yunnan en China y el extremo oriental de Arunachal Pradesh en la India es de color marrón anaranjado o marrón rojizo en la parte superior con una espalda ligeramente más marrón grisácea que carece por completo de manchas blancas. caniceps, de Uttarakhand en la India y Nepal hasta Arunachal Pradesh en la India y el sur de Xizang, Guizhou y Sichuan en China, tiene una coloración corporal similar a la de P. e. sybilla y también carece de manchas blancas, pero es única por la punta de la cola negra y la cabeza completamente gris, excepto por una garganta blanca y un anillo de color marrón anaranjado alrededor de cada ojo.

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