Apolo 17

Apolo 17 (del 7 al 19 de diciembre de 1972) fue la última misión del programa Apolo de la NASA, la última vez que los humanos pisaron la Luna o viajaron más allá de la órbita terrestre baja.. El Comandante Gene Cernan y el Piloto del Módulo Lunar Harrison Schmitt caminaron sobre la Luna, mientras que el Piloto del Módulo de Comando Ronald Evans orbitaba por encima. Schmitt fue el único geólogo profesional que aterrizó en la Luna; fue seleccionado en lugar de Joe Engle, ya que la NASA había estado bajo presión para enviar un científico a la Luna. El gran énfasis de la misión en la ciencia significó la inclusión de una serie de nuevos experimentos, incluido un experimento biológico que contenía cinco ratones que se transportaba en el módulo de comando.

Los planificadores de la misión tenían dos objetivos principales al decidir el lugar de alunizaje: tomar muestras de material de las tierras altas lunares más antiguo que el de Mare Imbrium e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente reciente. Por lo tanto, seleccionaron Taurus-Littrow, donde se pensaba que las formaciones que habían sido vistas y fotografiadas desde la órbita eran de naturaleza volcánica. Dado que los tres miembros de la tripulación habían realizado copias de seguridad de misiones lunares Apolo anteriores, estaban familiarizados con la nave espacial Apolo y habían tenido más tiempo para la formación en geología.

Lanzado a las 12:33 a. 34;tipo J" misión que incluyó tres días en la superficie lunar, capacidad científica ampliada y el uso del tercer vehículo itinerante lunar (LRV). Cernan y Schmitt aterrizaron en el valle Taurus-Littrow, completaron tres caminatas lunares, tomaron muestras lunares y desplegaron instrumentos científicos. Se descubrió suelo naranja en el cráter Shorty; resultó ser de origen volcánico, aunque desde principios de la historia de la Luna. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio (CSM), tomando fotografías y mediciones científicas. La nave espacial regresó a la Tierra el 19 de diciembre.

La misión batió varios récords de vuelos espaciales tripulados, incluida la misión de aterrizaje lunar tripulado más larga (12 días, 14 horas), la mayor distancia desde una nave espacial durante una actividad extravehicular de cualquier tipo (7,6 kilómetros o 4,7 millas), la mayor duración total de actividades extravehiculares en la superficie lunar (22 horas, 4 minutos), mayor retorno de muestra lunar (aproximadamente 115 kg o 254 lb), mayor tiempo en órbita lunar (6 días, 4 horas) y mayor número de órbitas lunares (75).

Tripulación y personal clave de control de misión

En 1969, la NASA anunció que la tripulación de respaldo del Apolo 14 sería Gene Cernan, Ronald Evans y el ex piloto del X-15 Joe Engle. Esto los puso en línea para ser la tripulación principal del Apolo 17, porque la rotación de la tripulación del programa Apolo generalmente significaba que una tripulación de respaldo volaría como tripulación principal tres misiones más tarde. Harrison Schmitt, que era geólogo profesional además de astronauta, había servido en la tripulación de respaldo del Apolo 15 y, por lo tanto, debido a la rotación, debía volar como piloto del módulo lunar en el Apolo 18.

En septiembre de 1970, se canceló el plan para lanzar el Apolo 18. La comunidad científica presionó a la NASA para que asignara un geólogo, en lugar de un piloto con formación geológica no profesional, a un aterrizaje de Apolo. Posteriormente, la NASA asignó a Schmitt al Apolo 17 como piloto del módulo lunar. Después de eso, el director de operaciones de la tripulación de vuelo de la NASA, Deke Slayton, se quedó con la pregunta de quién ocuparía los otros dos espacios del Apolo 17: el resto de la tripulación de respaldo del Apolo 15 (Dick Gordon y Vance Brand), o Cernan y Evans de la tripulación de respaldo del Apolo 14. Slayton finalmente eligió a Cernan y Evans. El apoyo de la NASA para asignar a Cernan no fue unánime. Cernan había estrellado un helicóptero Bell 47G en el río Indian cerca de Cape Kennedy durante un ejercicio de entrenamiento en enero de 1971; el accidente se atribuyó más tarde a un error del piloto, ya que Cernan había calculado mal su altitud antes de estrellarse contra el agua. Jim McDivitt, quien era gerente de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo en ese momento, se opuso a la selección de Cernan debido a este accidente, pero Slayton desestimó la preocupación. Después de que a Cernan se le ofreciera el mando de la misión, abogó por que Engle volara con él en la misión, pero le quedó claro que Schmitt sería asignado en su lugar, con o sin Cernan, por lo que accedió. La tripulación principal del Apolo 17 se anunció públicamente el 13 de agosto de 1971.

Cuando fue asignado al Apolo 17, Cernan era un capitán de 38 años de la Armada de los Estados Unidos; había sido seleccionado en el tercer grupo de astronautas en 1963, y voló como piloto de Gemini 9A en 1966 y como piloto del módulo lunar del Apolo 10 en 1969 antes de servir en la tripulación de respaldo del Apolo 14. Evans, de 39 años cuando fue asignado al Apolo 17, había sido seleccionado como parte del quinto grupo de astronautas en 1966 y había sido teniente comandante en la Marina de los Estados Unidos. Schmitt, un civil, tenía 37 años cuando se le asignó el Apolo 17, tenía un doctorado en geología de la Universidad de Harvard y había sido seleccionado en el cuarto grupo de astronautas en 1965. Tanto Evans como Schmitt estaban realizando sus primeros vuelos espaciales.

Para las tripulaciones de respaldo de los Apolo 16 y 17, las misiones lunares Apolo finales, la NASA seleccionó a astronautas que ya habían volado en misiones lunares Apolo, para aprovechar su experiencia y evitar invertir tiempo y dinero en capacitar a novatos que serían poco probables. volar alguna vez en una misión Apolo. La tripulación de respaldo original del Apolo 17, anunciada al mismo tiempo que la tripulación principal, era la tripulación del Apolo 15: David Scott como comandante, Alfred Worden como CMP y James Irwin como LMP, pero en mayo de 1972 fueron eliminados del respaldo. tripulación debido a su papel en un incidente conocido como el incidente de las cubiertas postales del Apolo 15. Fueron reemplazados por la tripulación de aterrizaje del Apolo 16: John W. Young como comandante de la tripulación de respaldo, Charles Duke como LMP y el CMP del Apolo 14, Stuart Roosa. Originalmente, el CMP del Apolo 16, Ken Mattingly, iba a ser asignado junto con sus compañeros de tripulación, pero se negó para poder pasar más tiempo con su familia, ya que su hijo acababa de nacer, y en su lugar tomó una asignación al Espacio. programa de transporte. Roosa también se había desempeñado como CMP de respaldo para el Apolo 16.

Para el programa Apolo, además de las tripulaciones principales y de respaldo que se habían utilizado en los programas Mercury y Gemini, la NASA asignó una tercera tripulación de astronautas, conocida como tripulación de apoyo. Su función era brindar asistencia en la preparación de las misiones que el director de misiones asignó en ese momento. Los preparativos se llevaron a cabo en reuniones en instalaciones de los EE. UU. y, a veces, necesitaban que asistiera un miembro de la tripulación de vuelo. Debido a que a McDivitt le preocupaba que pudieran surgir problemas si un miembro del equipo principal o de respaldo no podía asistir a una reunión, Slayton creó los equipos de apoyo para garantizar que alguien pudiera asistir en su lugar. Por lo general, con poca antigüedad, también reunieron las reglas de la misión, el plan de vuelo y las listas de verificación, y los mantuvieron actualizados; Para el Apolo 17, fueron Robert F. Overmyer, Robert A. Parker y C. Gordon Fullerton.

Los directores de vuelo fueron Gerry Griffin, primer turno, Gene Kranz y Neil B. Hutchinson, segundo turno, y Pete Frank y Charles R. Lewis, tercer turno. Según Kranz, los directores de vuelo durante el programa Apolo tenían una descripción del trabajo de una oración: "El director de vuelo puede tomar las medidas necesarias para la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión". Los comunicadores de cápsula (CAPCOM) fueron Fullerton, Parker, Young, Duke, Mattingly, Roosa, Alan Shepard y Joseph P. Allen.

Insignia de la misión y distintivos de llamada

La característica más destacada de la insignia es una imagen del dios sol griego Apolo con una representación de un águila americana como fondo, las barras rojas del águila reflejan las de la bandera de EE. UU. Tres estrellas blancas sobre las barras rojas representan a los tres tripulantes de la misión. El fondo incluye la Luna, el planeta Saturno y una galaxia o nebulosa. El ala del águila se superpone parcialmente a la Luna, lo que sugiere la presencia establecida de la humanidad allí.

Apolo 17 plateado de flujo espacial Robbins medallón

La insignia incluye, junto con los colores de la bandera de EE. UU. (rojo, blanco y azul), el color dorado, representativo de una "edad de oro" del vuelo espacial que debía comenzar con el Apolo 17. La imagen de Apolo en la insignia de la misión es una representación de la escultura Apollo Belvedere en los Museos Vaticanos. Mira hacia el futuro, hacia los objetos celestes que se muestran en la insignia más allá de la Luna. Estos representan los objetivos de la humanidad, y la imagen simboliza la inteligencia, la sabiduría y la ambición humanas. La insignia fue diseñada por el artista Robert McCall, basada en ideas del equipo.

Al decidir los distintivos de llamada para el módulo de comando (CM) y el módulo lunar (LM), la tripulación deseaba rendir homenaje al público estadounidense por su apoyo al programa Apolo y a la misión, y quería nombres con un tradición dentro de la historia americana. El CM recibió el distintivo de llamada 'América'. Según Cernan, esto evocaba a los veleros del siglo XIX a los que se les dio ese nombre, y era un agradecimiento al pueblo de los Estados Unidos. La tripulación seleccionó el nombre "Challenger" para el LM en lugar de una alternativa, "Heritage". Cernan afirmó que el nombre seleccionado "parecía describir más de lo que realmente deparaba el futuro de Estados Unidos, y eso era un desafío". Después de que Schmitt pisó la Luna desde Challenger, dijo: "Creo que la próxima generación debería aceptar esto como un desafío". A ver como dejan huellas como estas."

Planificación y formación

Programación y selección del lugar de aterrizaje

Antes de la cancelación del Apolo 18 al 20, el lanzamiento del Apolo 17 estaba programado para septiembre de 1971 como parte del cronograma tentativo de lanzamiento de la NASA establecido en 1969. El aborto en vuelo del Apolo 13 y las modificaciones resultantes a la nave espacial Apolo retrasó las misiones posteriores. Tras la cancelación del Apolo 20 a principios de 1970, la NASA decidió que no habría más de dos misiones Apolo por año. Parte de la razón por la que se programó el Apolo 17 para diciembre de 1972 fue para hacerlo caer después de las elecciones presidenciales de noviembre, asegurando que si ocurría un desastre, no tendría ningún efecto en la campaña de reelección del presidente Richard Nixon. Nixon había estado profundamente preocupado por los astronautas del Apolo 13 y, temiendo otra misión en crisis mientras se postulaba para la reelección, inicialmente decidió omitir los fondos para el Apolo 17 del presupuesto; lo persuadieron de que aceptara una fecha de diciembre de 1972 para la misión.

Al igual que los Apolo 15 y 16, el Apolo 17 estaba programado para ser una 'misión J', un tipo de misión Apolo que presentaba estancias en la superficie lunar de tres días, mayor capacidad científica y el uso de la Lunar Vehículo itinerante. Dado que el Apolo 17 iba a ser el aterrizaje lunar final del programa Apolo, los sitios de aterrizaje de alta prioridad que no se habían visitado anteriormente se consideraron para la exploración potencial. Algunos sitios fueron rechazados en etapas anteriores. Por ejemplo, se rechazó un aterrizaje en el cráter Copérnico porque el Apolo 12 ya había obtenido muestras de ese impacto, y otras tres expediciones Apolo ya habían visitado las cercanías de Mare Imbrium, cerca del borde del cual se encuentra Copérnico. Las tierras altas lunares cerca del cráter Tycho fueron rechazadas debido al terreno accidentado que los astronautas encontrarían allí. Un sitio en el lado lejano lunar en el cráter Tsiolkovskiy fue rechazado debido a consideraciones técnicas y los costos operativos de mantener la comunicación con la Tierra durante las operaciones en la superficie. Por último, se rechazó un aterrizaje en una región al suroeste de Mare Crisium con el argumento de que una nave espacial soviética podría acceder fácilmente al sitio y recuperar muestras; Luna 20 finalmente lo hizo poco después de que se hiciera la selección del sitio del Apolo 17. Schmitt abogó por un aterrizaje en el lado oculto de la Luna hasta que el Director de Operaciones de Vuelo, Christopher C. Kraft, le dijo que no sucedería ya que la NASA carecía de los fondos para los satélites de comunicaciones necesarios.

Lugar de aterrizaje y alrededores, como se ve en el módulo de comando Apollo 17, 1972

Los tres sitios que hicieron la consideración final para el Apolo 17 fueron el cráter Alphonsus, el cráter Gassendi y el valle Taurus-Littrow. Al tomar la decisión final sobre el lugar de alunizaje, los planificadores de la misión consideraron los objetivos principales del Apolo 17: obtener material antiguo de las tierras altas a una distancia considerable de Mare Imbrium, tomar muestras de material de actividad volcánica joven (es decir, menos de tres mil millones de años) y tener una superposición de terreno mínima. con las trayectorias terrestres orbitales del Apolo 15 y el Apolo 16 para maximizar la cantidad de nuevos datos obtenidos. Una razón importante para la selección de Taurus-Littrow fue que el CMP del Apolo 15, Al Worden, había sobrevolado el sitio y observado características que describió como probablemente de naturaleza volcánica.

Gassendi se eliminó porque la NASA consideró que su pico central sería difícil de alcanzar debido a la irregularidad del terreno local y, aunque Alphonsus podría ser más fácil operativamente que Taurus-Littrow, era de menor interés científico. En Taurus-Littrow, se creía que la tripulación podría obtener muestras de material antiguo de las tierras altas de los restos de un evento de deslizamiento de tierra que ocurrió en la pared sur del valle y la posibilidad de actividad volcánica explosiva relativamente joven en el área.. Aunque el valle es similar al lugar de aterrizaje del Apolo 15 en el sentido de que está en el borde de un yegua lunar, se creía que las ventajas de Taurus-Littrow superaban los inconvenientes. La Junta de Selección de Sitios Apolo, un comité de personal y científicos de la NASA encargados de establecer los objetivos científicos de las misiones de aterrizaje Apolo y seleccionar los sitios de aterrizaje para ellas, recomendó por unanimidad Taurus-Littrow en su reunión final en febrero de 1972. Tras esa recomendación, la NASA seleccionó Taurus-Littrow como lugar de aterrizaje del Apolo 17.

Entrenamiento

Gene Cernan participa en el entrenamiento de geología en Sudbury, Ontario, en mayo de 1972

Al igual que con los alunizajes anteriores, los astronautas del Apolo 17 se sometieron a un extenso programa de capacitación que incluyó aprender a recolectar muestras en la superficie, usar los trajes espaciales, navegar en el Lunar Roving Vehicle, capacitación en geología de campo, capacitación de supervivencia, amerizaje y recuperación. entrenamiento y entrenamiento de equipos. Los viajes de campo de geología se realizaron en la medida de lo posible como si los astronautas estuvieran en la Luna: se les proporcionarían imágenes aéreas y mapas, y se les informaría sobre las características del sitio y una ruta sugerida. Al día siguiente, seguirían la ruta y tendrían tareas y observaciones a realizar en cada una de las paradas.

Los viajes de campo de geología comenzaron con uno al Parque Nacional Big Bend en Texas en octubre de 1971. Los primeros no se diseñaron específicamente para preparar a los astronautas para Taurus-Littrow, que no se seleccionó hasta febrero de 1972, pero en junio, el los astronautas iban de viaje de campo a sitios seleccionados específicamente para prepararse para el lugar de aterrizaje del Apolo 17. Tanto Cernan como Schmitt habían servido en equipos de respaldo para las misiones de aterrizaje de Apolo y estaban familiarizados con muchos de los procedimientos. Sus entrenadores, como Gordon Swann, temían que Cernan cediera a Schmitt como geólogo profesional en asuntos dentro de su campo. Cernan también tuvo que adaptarse a la pérdida de Engle, con quien se había entrenado para el Apolo 14. A pesar de estos problemas, Cernan y Schmitt trabajaron bien juntos como equipo, y Cernan se volvió experto en describir lo que veía en las excursiones de geología. y trabajando independientemente de Schmitt cuando sea necesario.

La tripulación de aterrizaje apuntó a una división del trabajo para que, cuando llegaran a una nueva área, Cernan realizara tareas como ajustar la antena del Lunar Roving Vehicle para transmitir a la Tierra mientras Schmitt daba un informe sobre el aspectos geológicos del sitio. Los científicos en la geología "trastienda" se basó en los informes de Schmitt para ajustar las tareas planificadas para ese sitio, que se transmitirían al CapCom y luego a Cernan y Schmitt. Según William R. Muehlberger, uno de los científicos que entrenó a los astronautas, “En efecto, [Schmitt] dirigía la misión desde la Luna. Pero lo configuramos de esta manera. Todos aquellos dentro del mundo geológico ciertamente lo sabían, y yo tenía el presentimiento de que los altos mandos también lo sabían, pero esta es una salida práctica, y no se opusieron.

También participaron en algunos de los viajes de campo de geología el comandante y el piloto del módulo lunar de la tripulación de respaldo. Los viajes de campo iniciales tuvieron lugar antes de que los astronautas del Apolo 15 fueran asignados como tripulación de respaldo para el Apolo 17 en febrero de 1972. Scott e Irwin, o ambos, del Apolo 15 participaron en cuatro viajes de campo, aunque ambos estuvieron presentes juntos solo durante dos. de ellos. Después de que fueron retirados del equipo de respaldo, el nuevo comandante de respaldo y LMP, Young y Duke, participaron en los últimos cuatro viajes de campo. En los viajes de campo, el equipo de respaldo seguiría media hora después que el equipo principal, realizando tareas idénticas, y tendrían su propio CapCom simulado y Mission Control guiándolos. Los astronautas del Apolo 17 realizaron catorce viajes de campo; la tripulación del Apolo 11 solo realizó uno.

Evans no participó en las excursiones de geología, ya que tenía su propio grupo de capacitadores; en ese momento, la capacitación en geología para el CMP estaba bien establecida. Volaría con un geólogo / piloto de la NASA, Dick Laidley, sobre características geológicas, con parte del ejercicio realizado a 40,000 pies (12,000 m) y parte a 1,000 pies (300 m) a 5,000 pies (1,500 m). La mayor altitud era equivalente a lo que se podía ver desde la órbita lunar planificada de unas 60 millas náuticas con binoculares. Evans sería informado durante varias horas antes de cada ejercicio y se le darían guías de estudio; después, habría un informe y una evaluación. Evans fue capacitado en geología lunar por Farouk El-Baz al final del ciclo de capacitación; esto continuó hasta cerca del lanzamiento. El CMP recibió información sobre las características lunares que sobrevolaría en el CSM y que se esperaba que fotografiara.

Hardware de misión y experimentos

SA-512, Apolo 17's Saturn V cohete, en la plataforma de lanzamiento en espera de despegue, noviembre 1972

Nave espacial y vehículo de lanzamiento

La nave espacial Apolo 17 estaba compuesta por CSM-114 (compuesto por el módulo de comando 114 (CM-114) y el módulo de servicio 114 (SM-114)); Módulo Lunar 12 (LM-12); un adaptador de módulo lunar de nave espacial (SLA) numerado SLA-21; y un sistema de escape de lanzamiento (LES). El LES contenía un motor de cohete que impulsaría al CM a un lugar seguro en caso de una misión abortada en los momentos posteriores al lanzamiento, mientras que el SLA albergaba al LM durante el lanzamiento y la primera parte del vuelo. El LES se desechó después de que el vehículo de lanzamiento ascendiera hasta el punto en que no era necesario, mientras que el SLA se dejó encima de la tercera etapa S-IVB del cohete después de que el CSM y el LM se separaran de él.

El vehículo de lanzamiento, SA-512, fue uno de los quince cohetes Saturn V construidos y fue el duodécimo en volar. Con un peso en el lanzamiento de 6 529 784 libras (2 961 860 kg) (116 269 libras (52 739 kg) del cual era atribuible a la nave espacial), el vehículo del Apolo 17 era un poco más liviano que el Apolo 16, pero más pesado que cualquier otra misión Apolo tripulada.

Preparación y montaje

La primera pieza del vehículo de lanzamiento que llegó al Centro Espacial Kennedy fue la segunda etapa S-II, el 27 de octubre de 1970; le siguió el S-IVB el 21 de diciembre; la primera etapa del S-IC no llegó hasta el 11 de mayo de 1972, seguida de la Unidad de Instrumentos el 7 de junio. Para entonces ya había llegado el LM-12, la etapa de ascenso el 16 de junio de 1971 y la etapa de descenso al día siguiente; no se acoplaron hasta el 18 de mayo de 1972. CM-114, SM-114 y SLA-21 llegaron el 24 de marzo de 1972. El rover llegó al Centro Espacial Kennedy el 2 de junio de 1972.

Cernan (cerrado, derecho) y Schmitt en la formación LRV con el mockup LM en el fondo, agosto 1972

El CM y el módulo de servicio (SM) se acoplaron el 28 de marzo de 1972 y ese mes comenzaron las pruebas de la nave espacial. El CSM se colocó en una cámara de vacío en el Centro Espacial Kennedy y la prueba se realizó en esas condiciones. El LM también se colocó en una cámara de vacío; tanto el equipo principal como el de respaldo participaron en las pruebas del CSM y el LM. Durante la prueba, se descubrió que el conjunto de radar de encuentro del LM había recibido demasiado voltaje durante las pruebas anteriores; fue reemplazado por el fabricante, Grumman. El radar de aterrizaje del LM también funcionó mal de manera intermitente y también fue reemplazado. Los motores de dirección delanteros y traseros del Lunar Roving Vehicle (LRV) también tuvieron que ser reemplazados y requirieron varias modificaciones. Después de la extracción en julio de 1972 de la cámara de vacío, se instaló el tren de aterrizaje del LM y se acoplaron el CSM y el SLA entre sí. La nave combinada se trasladó al edificio de ensamblaje de vehículos en agosto para realizar más pruebas, después de lo cual se montó en el vehículo de lanzamiento. Después de completar las pruebas, incluida una misión simulada, el LRV se colocó en el LM el 13 de agosto.

La construcción de las etapas del vehículo de lanzamiento comenzó el 15 de mayo de 1972 en High Bay 3 del edificio de ensamblaje de vehículos y se completó el 27 de junio. edificio al mismo tiempo, esto marcó la primera vez que la NASA tenía tres vehículos de lanzamiento allí desde el apogeo del programa Apolo en 1969. Después de que la nave espacial se montó en el vehículo de lanzamiento el 24 de agosto, se desplegó a la plataforma 39-A en 28 de agosto. Aunque esta no era la última vez que un Saturn V volaría (otro llevaría a Skylab a la órbita), los residentes del área reaccionaron como si lo fuera, y 5000 de ellos vieron el lanzamiento, durante el cual la tripulación principal se unió a la tripulación operativa desde Bendix encima del rastreador.

En la plataforma 39-A, las pruebas continuaron y el CSM se acopló eléctricamente al vehículo de lanzamiento el 11 de octubre de 1972. Las pruebas concluyeron con las pruebas de demostración de cuenta regresiva, realizadas el 20 y 21 de noviembre. La cuenta regresiva para el lanzamiento comenzó a las 7:53 a.m. (12:53 UTC) del 5 de diciembre de 1972.

Ciencia de la superficie lunar

ALSEP

El paquete de experimentos de la superficie lunar del Apolo era un conjunto de experimentos de propulsión nuclear que se realizaron en cada misión de aterrizaje después del Apolo 11. Los astronautas colocarían este equipo para que siguiera funcionando después de que regresaran a la Tierra. Para el Apolo 17, los experimentos ALSEP fueron un Experimento de Flujo de Calor (HFE), para medir la tasa de flujo de calor desde el interior de la Luna, un Gravímetro de Superficie Lunar (LSG), para medir las alteraciones en el campo de gravedad lunar en el sitio, un Experimento de Composición Atmosférica Lunar (LACE), para investigar de qué está compuesta la atmósfera lunar, un Experimento de Perfiles Sísmicos Lunares (LSPE), para detectar actividad sísmica cercana, y un Experimento de Ejecta Lunar y Meteoritos (LEME), para medir la velocidad y energía de las partículas de polvo. De estos, solo el HFE había volado antes; los otros eran nuevos.

El HFE había volado en la misión abortada del Apolo 13, así como en los Apolo 15 y 16, pero solo se colocó con éxito en el Apolo 15, y los resultados inesperados de ese dispositivo hicieron que los científicos estuvieran ansiosos por un segundo emplazamiento exitoso. Fue desplegado con éxito en el Apolo 17. El gravímetro lunar estaba destinado a detectar oscilaciones en la gravedad, lo que proporcionaría apoyo a la teoría general de la relatividad de Albert Einstein; finalmente no funcionó según lo previsto. El LACE era un módulo desplegado en la superficie que utilizaba un espectrómetro de masas para analizar la atmósfera de la Luna. En misiones anteriores, el experimento Code Cathode Gauge había medido la cantidad de partículas atmosféricas, pero el LACE determinó qué gases estaban presentes: principalmente neón, helio e hidrógeno. El LSPE era un dispositivo de detección sísmica que usaba geófonos, que detectarían explosivos que serían activados por comando terrestre una vez que los astronautas abandonaran la Luna. Cuando estaba en funcionamiento, solo podía enviar datos útiles a la Tierra en una tasa de bits alta, lo que significa que ningún otro experimento ALSEP podía enviar datos en ese momento y limitaba su tiempo de funcionamiento. Se encendió para detectar el despegue de la etapa de ascenso, así como el uso de los paquetes explosivos y el impacto de la etapa de ascenso, y luego aproximadamente una vez por semana, así como por períodos de 100 horas. El LEME disponía de un conjunto de detectores para medir las características de las partículas de polvo que buscaba. Se esperaba que el LEME detectara el polvo que impactaba en la Luna desde cualquier otro lugar, como cometas o el espacio interestelar, pero el análisis mostró que principalmente detectó polvo moviéndose a baja velocidad a través de la superficie lunar.

Todos los experimentos ALSEP potenciados que permanecieron activos se desactivaron el 30 de septiembre de 1977, principalmente debido a restricciones presupuestarias.

Otra ciencia de la superficie lunar

El Vehículo Lunar de Apolo 17 mientras se quedó estacionado en la Luna al final de la misión. El receptor de experimentos Surface Electrical Properties (SEP) es la antena en el plano derecho del vehículo

Al igual que los Apolo 15 y 16, el Apolo 17 llevó un vehículo itinerante lunar. Además de ser utilizado por los astronautas para el transporte de una estación a otra en los tres paseos lunares de la misión, el LRV se utilizó para transportar a los astronautas. herramientas, equipos de comunicaciones y las muestras lunares que recogieron. El Apollo 17 LRV también se utilizó para transportar algunos de los instrumentos científicos, como el Experimento de Gravímetro Traverse (TGE) y el experimento de Propiedades Eléctricas de Superficie (SEP). El LRV del Apolo 17 recorrió una distancia acumulada de aproximadamente 35,7 km (22,2 mi) en un tiempo total de conducción de unas cuatro horas y veintiséis minutos; la mayor distancia que recorrieron Cernan y Schmitt desde el módulo lunar fue de unos 7,6 km (4,7 mi).

Esta fue la única misión que llevó el TGE, que fue construido por Draper Laboratory en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Como los gravímetros habían sido útiles para estudiar la estructura interna de la Tierra, el objetivo de este experimento era hacer lo mismo en la Luna. El gravímetro se utilizó para obtener mediciones de gravedad relativa en el lugar de aterrizaje en las inmediaciones del módulo lunar, así como en varios lugares de las rutas transversales de la misión. Luego, los científicos usarían estos datos para ayudar a determinar la subestructura geológica del lugar de aterrizaje y los alrededores. Las medidas se tomaron mientras el TGE estaba montado en el LRV y también mientras el dispositivo estaba colocado en la superficie lunar. Se tomaron un total de 26 mediciones con el TGE durante los tres paseos lunares de la misión, con resultados productivos.

El SEP también era exclusivo del Apolo 17 e incluía dos componentes principales: una antena transmisora desplegada cerca del módulo lunar y un receptor montado en el LRV. En diferentes paradas durante las travesías de la misión, las señales eléctricas viajaron desde el dispositivo transmisor, a través del suelo, y fueron recibidas en el LRV. Las propiedades eléctricas del regolito lunar podrían determinarse mediante la comparación de las señales eléctricas transmitidas y recibidas. Los resultados de este experimento, que son consistentes con la composición de la roca lunar, muestran que casi no hay agua en el área de la Luna en la que alunizó el Apolo 17, a una profundidad de 2 km (1,2 mi).

La sonda de neutrones lunares, un dispositivo de 2,4 m (7,9 pies) de largo y 2 cm (0,79 pulgadas) de diámetro, se insertó en uno de los agujeros perforados en la superficie para recolectar muestras del núcleo. Fue diseñado para medir la cantidad de neutrones que penetraban hasta los detectores que llevaba a lo largo de su longitud. Esto estaba destinado a medir la tasa de la "jardinería" proceso en la superficie lunar, mediante el cual el regolito en la superficie se mezcla lentamente o se entierra debido a micrometeoritos y otros eventos. Colocado durante el primer EVA, fue recuperado durante el tercer y último EVA. Los astronautas lo trajeron con ellos de regreso a la Tierra, y las mediciones de este se compararon con la evidencia del flujo de neutrones en el núcleo que se había extraído del agujero en el que se había colocado. Los resultados de la sonda y de los núcleos fueron fundamentales para las teorías actuales de que el centímetro superior del regolito lunar gira cada millón de años, mientras que la "jardinería" a una profundidad de un metro lleva alrededor de mil millones de años.

Ciencia orbital

Experimentos biológicos

El CM de Apollo 17 llevó a cabo un experimento biológico de rayos cósmicos (BIOCORE), que contenía cinco ratones a los que se les habían implantado monitores de radiación debajo del cuero cabelludo para ver si sufrían daños por los rayos cósmicos. Estos animales fueron colocados en tubos de metal individuales dentro de un contenedor sellado que tenía su propio suministro de oxígeno y volaron en la misión. Los cinco eran ratones de bolsillo (Perognathus longimembris); se eligió esta especie porque estaba bien documentada, era pequeña, fácil de mantener en estado aislado (no requería agua potable durante la misión y con desechos altamente concentrados) y por su capacidad para soportar el estrés ambiental. Oficialmente, a los ratones, cuatro machos y una hembra, se les asignaron los números de identificación A3326, A3400, A3305, A3356 y A3352. Extraoficialmente, según Cernan, la tripulación del Apolo 17 los apodó Fe, Fi, Fo, Fum y Phooey.

Cuatro de los cinco ratones sobrevivieron al vuelo, aunque solo dos de ellos parecían sanos y activos; no se determinó la causa de la muerte del quinto ratón. De los que sobrevivieron, el estudio encontró lesiones en el cuero cabelludo y, en un caso, en el hígado. Las lesiones del cuero cabelludo y las lesiones hepáticas parecían no estar relacionadas entre sí; no se encontró nada que pudiera atribuirse a los rayos cósmicos.

El experimento Biostack fue similar al realizado en el Apolo 16 y fue diseñado para probar los efectos de los rayos cósmicos encontrados en los viajes espaciales en los microorganismos incluidos, en las semillas y en los huevos de animales simples (camarones en salmuera y escarabajos), que se transportaban en un contenedor sellado. Después de la misión, los microorganismos y las semillas mostraron poco efecto, pero muchos de los huevos de todas las especies no eclosionaron ni maduraron normalmente; muchos murieron o mostraron anomalías.

Módulo de instrumentos científicos

Apollo 17 SIM en el módulo de servicio América, visto desde el módulo lunar Challenger en órbita alrededor de la Luna

El Apollo 17 SM contenía la bahía del módulo de instrumentos científicos (SIM). La bahía SIM albergaba tres nuevos experimentos para usar en la órbita lunar: una sonda lunar, un radiómetro de exploración de infrarrojos y un espectrómetro de ultravioleta lejano. Una cámara de mapeo, una cámara panorámica y un altímetro láser, que se había llevado anteriormente, también se incluyeron en la bahía SIM.

La sonda lunar debía emitir impulsos electromagnéticos hacia la superficie lunar, que se diseñaron con el objetivo de obtener datos para ayudar a desarrollar un modelo geológico del interior de la Luna a una profundidad aproximada de 1,3 km (0,81 mi). El radiómetro de barrido infrarrojo se diseñó con el objetivo de generar un mapa de temperatura de la superficie lunar para ayudar a localizar características de la superficie como campos rocosos, diferencias estructurales en la corteza lunar y actividad volcánica. El espectrómetro ultravioleta lejano se iba a utilizar para obtener información sobre la composición, densidad y constitución de la atmósfera lunar. El espectrómetro también fue diseñado para detectar la radiación UV lejana emitida por el Sol que se había reflejado en la superficie lunar. El altímetro láser fue diseñado para medir la altitud de la nave espacial sobre la superficie lunar dentro de aproximadamente 2 metros (6,6 pies), brindando información de altitud a las cámaras panorámicas y cartográficas, que también se encontraban en la bahía SIM.

Fenómeno de destello de luz y otros experimentos

A partir del Apolo 11, los miembros de la tripulación observaron destellos de luz que penetraban en sus párpados cerrados. Estos destellos, descritos por los astronautas como "rayas" o "motas" de luz, generalmente se observaron mientras la nave espacial se oscurecía durante un período de sueño. Estos destellos, aunque no se observaron en la superficie lunar, tendrían un promedio de dos por minuto y fueron observados por los miembros de la tripulación durante el viaje a la Luna, de regreso a la Tierra y en la órbita lunar.

La tripulación del Apolo 17 repitió un experimento, también realizado en el Apolo 16, con el objetivo de vincular estos destellos de luz con los rayos cósmicos. Evans llevaba un dispositivo sobre los ojos que registraba el tiempo, la fuerza y la trayectoria de las partículas atómicas de alta energía que penetraban en el dispositivo, mientras que los otros dos llevaban vendas en los ojos para protegerse de la luz. Los investigadores concluyeron que la evidencia disponible respalda la hipótesis de que estos destellos ocurren cuando las partículas cargadas viajan a través de la retina del ojo.

Apolo 17 llevaba un cristal de yoduro de sodio idéntico a los del espectrómetro de rayos gamma volado en Apolo 15 y 16. Los datos de este, una vez que se examinaron en la Tierra, se usaron para ayudar a formar una línea de base, lo que permitió para la sustracción de rayos del CM o de la radiación cósmica para obtener mejores datos de los resultados anteriores. Además, los transpondedores de banda S en CSM y LM apuntaron a la Luna para obtener datos sobre su campo gravitatorio. Los resultados de las sondas Lunar Orbiter habían revelado que la gravedad lunar varía ligeramente debido a la presencia de concentraciones de masa, o 'mascons'. Los datos de las misiones y de los subsatélites lunares dejados por los Apolo 15 y 16 se utilizaron para mapear tales variaciones en la gravedad lunar.

Eventos de la misión

Lanzamiento y viaje de ida

Apolo 17 lanza el 7 de diciembre de 1972

Planificado originalmente para su lanzamiento el 6 de diciembre de 1972 a las 9:53 p. m. EST (2:53 a. m. del 7 de diciembre UTC), el Apolo 17 fue el último lanzamiento tripulado de Saturno V, y el único que tuvo lugar de noche. El lanzamiento se retrasó dos horas y cuarenta minutos debido a un corte automático en el secuenciador de lanzamiento en la marca de T-30 segundos en la cuenta regresiva. Rápidamente se determinó que la causa del problema era la falla del secuenciador de lanzamiento para presurizar automáticamente el tanque de oxígeno líquido en la tercera etapa del cohete; aunque el control de lanzamiento notó esto y manualmente hizo que el tanque se presurizara, el secuenciador no reconoció la solución y, por lo tanto, detuvo la cuenta regresiva. El reloj se reinició y se mantuvo en la marca de minutos T-22 mientras los técnicos solucionaban el mal funcionamiento para continuar con el lanzamiento. Esta pausa fue el único retraso en el lanzamiento del programa Apollo causado por un problema de hardware. Luego se reanudó la cuenta regresiva y el despegue se produjo a las 12:33 a. el 6 de diciembre, permaneció abierto hasta la 1:31 a. m., la última hora a la que podría haber ocurrido un lanzamiento durante el período del 6 al 7 de diciembre.

Aproximadamente 500.000 personas observaron el lanzamiento en las inmediaciones del Centro Espacial Kennedy, a pesar de la hora de la mañana. El lanzamiento fue visible a una distancia de hasta 800 km (500 mi) y los observadores en Miami, Florida, informaron de una "raya roja" cruzando el cielo del norte. Entre los asistentes al lanzamiento final del programa se encontraban los astronautas Neil Armstrong y Dick Gordon, así como el centenario Charlie Smith, quien afirmó que tenía 130 años en el momento del Apolo 17.

El ascenso resultó en una órbita con una altitud y velocidad casi exactamente las que se habían planeado. En las horas posteriores al lanzamiento, el Apolo 17 orbitó la Tierra mientras la tripulación pasaba tiempo monitoreando y revisando la nave espacial para asegurarse de que estuviera lista para salir de la órbita terrestre. A las 3:46 a. m. EST, la tercera etapa del S-IVB se volvió a encender para la inyección translunar de 351 segundos para impulsar la nave espacial hacia la Luna. Los controladores de tierra eligieron una trayectoria más rápida para el Apolo 17 de lo planeado originalmente para permitir que el vehículo alcanzara la órbita lunar en el tiempo planeado, a pesar del retraso en el lanzamiento. El Módulo de Comando y Servicio se separó del S-IVB aproximadamente media hora después de la quema de inyección translunar del S-IVB, después de lo cual Evans giró la nave espacial para enfrentar el LM, aún conectado al S-IVB. Luego, el CSM se acopló al LM y lo extrajo del S-IVB. Después de la extracción del LM, el Control de la Misión programó el S-IVB, que ya no es necesario para impulsar la nave espacial, para impactar en la Luna y activar los sismómetros dejados por las tripulaciones anteriores de Apolo. Golpeó la Luna poco menos de 87 horas después de la misión, activando los sismómetros de los Apolo 12, 14, 15 y 16. Aproximadamente nueve horas después del lanzamiento, la tripulación concluyó el primer día de la misión con un período de sueño, hasta que se despertó. para comenzar el segundo día.

Vista de la Tierra desde Apolo 17 mientras en tránsito hacia la Luna, una foto ahora conocida como El mármol azul

Mission Control y la tripulación decidieron acortar el segundo día de la misión, el primer día completo en el espacio, para ajustar los tiempos de despertar de la tripulación para los días siguientes en preparación para una pronta hora de despertarse por la mañana (EST) el día del alunizaje, luego programada para las primeras horas de la tarde (EST). Esto se hizo ya que el primer día de la misión se había extendido debido al retraso en el lanzamiento. Después del segundo período de descanso, y en el tercer día de la misión, la tripulación ejecutó la primera corrección a mitad de camino, una quema de dos segundos del motor de propulsión de servicio del CSM para ajustar la luna de la nave espacial. trayectoria ligada. Tras el incendio, la tripulación abrió la escotilla que separaba el CSM y el LM para comprobar los sistemas del LM y concluyó que eran nominales. Para que los hechos tuvieran lugar a la hora indicada en el plan de vuelo, los relojes de la misión se adelantaron 2 horas y 40 minutos, la cantidad de retraso del lanzamiento, con una hora de la misma a las 45:00:00 de la misión y el resto a las 65:00:00.

Entre sus otras actividades durante el viaje de ida, la tripulación fotografió la Tierra desde la nave espacial mientras viajaba hacia la Luna. Una de estas fotografías ahora se conoce como The Blue Marble. La tripulación descubrió que uno de los pestillos que mantenían juntos el CSM y el LM estaba abierto. Mientras Schmitt y Cernan estaban ocupados en un segundo período de limpieza de LM que comenzaba justo antes de las sesenta horas de la Misión, Evans trabajaba en el pestillo reticente. Tuvo éxito y lo dejó en la posición en la que debería estar para el acoplamiento CSM-LM que ocurriría al regresar de la superficie lunar.

También durante el viaje de ida, la tripulación realizó una demostración de convección y flujo de calor, así como el experimento del destello de luz del Apolo. Unas horas antes de la entrada en órbita lunar, la puerta SIM del SM fue desechada. Aproximadamente a las 14:47 h. EST del 10 de diciembre, el motor del sistema de propulsión de servicio en el CSM se encendió para reducir la velocidad de la pila CSM/LM a la órbita lunar. Después de la inserción en órbita y la estabilización orbital, la tripulación comenzó los preparativos para el aterrizaje en Taurus-Littrow.

Aterrizaje lunar

El día del alunizaje comenzó con una verificación de los sistemas del Módulo Lunar, que no reveló ningún problema que impidiera la continuación de la misión. Cernan, Evans y Schmitt se pusieron cada uno sus trajes espaciales, y Cernan y Schmitt ingresaron al LM en preparación para separarse del CSM y aterrizar. El LM se desacopló del CSM y las dos naves espaciales orbitaron juntas durante aproximadamente una hora y media mientras los astronautas realizaban inspecciones visuales y realizaban sus verificaciones finales previas al aterrizaje. Después de finalmente separarse del CSM, el LM Challenger y su tripulación de dos personas ajustaron su órbita, de modo que su punto más bajo pasaría aproximadamente 10,5 mi (16,9 km) sobre el lugar de aterrizaje y comenzaron los preparativos para el aterrizaje. descenso a Tauro-Littrow. Mientras Cernan y Schmitt se preparaban para aterrizar, Evans permaneció en órbita para realizar observaciones, realizar experimentos y esperar el regreso de sus compañeros de tripulación unos días después.

Poco después de completar sus preparativos para el alunizaje y poco más de dos horas después del desacoplamiento del LM del CSM, Cernan y Schmitt comenzaron su descenso hacia el valle Taurus-Littrow en la superficie lunar con el encendido del Módulo Lunar& # 39; motor de sistema de propulsión de descenso (DPS). Aproximadamente diez minutos más tarde, según lo planeado, el LM se inclinó, lo que le dio a Cernan y Schmitt su primer vistazo al lugar de aterrizaje durante la fase de descenso y permitió a Cernan guiar la nave espacial hacia un objetivo de aterrizaje deseable mientras Schmitt proporcionaba datos de la computadora de vuelo esenciales para aterrizaje. El LM aterrizó en la superficie lunar a las 2:55 p. m. EST del 11 de diciembre, poco más de doce minutos después del encendido del DPS. El Challenger aterrizó a unos 200 m (656 pies) al este del punto de aterrizaje planificado. Poco después, los dos astronautas comenzaron a reconfigurar el LM para su estadía en la superficie y comenzaron los preparativos para el primer paseo lunar de la misión, o EVA-1.

Superficie lunar

Primer EVA

Cernan en la superficie lunar, 13 de diciembre de 1972

Durante su estadía de aproximadamente 75 horas en la superficie lunar, Cernan y Schmitt realizaron tres caminatas lunares (EVA). Los astronautas desplegaron el LRV, luego colocaron el ALSEP y las cargas sísmicas explosivas. Condujeron el rover a nueve estaciones de estudios geológicos planificadas para recolectar muestras y hacer observaciones. Además, se realizaron doce paradas breves de muestreo a discreción de Schmitt mientras viajaban en el rover, durante las cuales los astronautas usaron una pala con mango para obtener una muestra, sin desmontar. Durante las operaciones en la superficie lunar, el comandante Cernan siempre conducía el rover, mientras que el piloto del módulo lunar Schmitt era un pasajero que ayudaba con la navegación. Esta división de responsabilidades entre las dos posiciones de la tripulación se usó consistentemente a lo largo de las misiones J de Apollo.

La primera excursión lunar comenzó cuatro horas después del alunizaje, a las 18:54 h. EST del 11 de diciembre. Después de salir por la escotilla del LM y descender por la escalera hasta la plataforma, Cernan dio el primer paso en la superficie lunar de la misión. Justo antes de hacerlo, Cernan comentó: "Estoy en el footpad". Y, Houston, mientras salgo a la superficie en Taurus-Littrow, nos gustaría dedicar el primer paso del Apolo 17 a todos aquellos que lo hicieron posible. Después de que Cernan inspeccionara el exterior del LM y comentara sobre el lugar de aterrizaje inmediato, Schmitt se unió a Cernan en la superficie. La primera tarea fue descargar el rover y otros equipos del LM. Mientras trabajaba cerca del rover, Cernan atrapó su martillo debajo de la extensión del guardabarros trasero derecho y lo rompió accidentalmente. Un incidente similar ocurrió en el Apolo 16 cuando John Young maniobraba alrededor del rover. Aunque no se trataba de un problema de misión crítica, la pérdida de la pieza hizo que Cernan y Schmitt quedaran cubiertos de polvo que se levantó cuando el rover estaba en movimiento. El equipo hizo una reparación de corta duración usando cinta adhesiva al comienzo del segundo EVA, adjuntando un mapa de papel al guardabarros dañado. Sin embargo, el polvo lunar se adhirió a la superficie de la cinta, lo que impidió que se adhiriera correctamente. Después del despliegue y la prueba de la maniobrabilidad del rover, la tripulación desplegó el ALSEP justo al oeste del lugar de aterrizaje. El despliegue de ALSEP tomó más tiempo de lo planeado, y la perforación de los pozos principales presentó algunas dificultades, lo que significa que la parte geológica del primer EVA tendría que acortarse, cancelando una visita planificada al cráter Emory. En cambio, tras el despliegue del ALSEP, Cernan y Schmitt se dirigieron al cráter Steno, al sur del lugar de aterrizaje. El objetivo en Steno era tomar muestras del material del subsuelo excavado por el impacto que formó el cráter. Los astronautas recolectaron 14 kilogramos (31 lb) de muestras, tomaron siete medidas de gravímetro y desplegaron dos paquetes explosivos. Posteriormente, los paquetes explosivos fueron detonados de forma remota; las explosiones resultantes detectadas por geófonos colocados por los astronautas y también por sismómetros dejados durante misiones anteriores. El primer EVA terminó después de siete horas y doce minutos. y los astronautas permanecieron en el LM presurizado durante las siguientes 17 horas.

Segundo y tercer EVA

El 12 de diciembre, despertado por una grabación de "Ride of the Valkyries" reproducido desde Mission Control, Cernan y Schmitt comenzaron su segunda excursión lunar. La primera orden del día fue proporcionar una mejor solución al guardabarros del rover. Durante la noche, los controladores de vuelo idearon un procedimiento comunicado por John Young: unir con cinta adhesiva cuatro mapas de papel rígido para formar una "extensión de guardabarros de repuesto" y luego sujetándolo al guardabarros. Los astronautas llevaron a cabo el nuevo arreglo que hizo su trabajo sin fallar hasta casi el final de la tercera excursión. Cernan y Schmitt luego partieron hacia la estación 2: el cráter Nansen, al pie del Macizo Sur. Cuando llegaron, su alcance desde el Challenger era de 7,6 kilómetros (4,7 millas, 25 029 pies). Esta sigue siendo la distancia más lejana que cualquier viajero espacial haya viajado alguna vez lejos de la seguridad de una nave espacial presurizable mientras estaba en un cuerpo planetario, y también durante un EVA de cualquier tipo. Los astronautas estaban en el extremo de su "límite de retroceso", una restricción de seguridad destinada a garantizar que pudieran caminar de regreso al LM si el rover fallara. Comenzaron un viaje de regreso, viajando hacia el noreste en el rover.

En la estación 3, Schmitt cayó al suelo mientras trabajaba, luciendo tan incómodo que Parker le dijo en broma que la centralita de la NASA se había encendido buscando los servicios de Schmitt para el grupo de ballet de Houston, y el sitio de la estación 3 pasó a llamarse Ballet Crater en 2019. Cernan tomó una muestra en la Estación 3 que debía mantenerse en el vacío hasta que se dispusiera de mejores técnicas analíticas, bromeando con CAPCOM, Parker, acerca de colocar una nota dentro. El contenedor permaneció sin abrir hasta 2022.

Al detenerse en la estación 4, el cráter Shorty, los astronautas descubrieron suelo anaranjado, que resultó ser pequeñas gotas de vidrio volcánico formadas hace más de 3500 millones de años. Este descubrimiento causó gran entusiasmo entre los científicos de Mission Control, quienes sintieron que los astronautas podrían haber descubierto un respiradero volcánico. Sin embargo, el análisis de muestras posterior a la misión reveló que Shorty no es un respiradero volcánico, sino un cráter de impacto. El análisis también encontró que la tierra naranja era un remanente de una fuente de fuego. Esta fuente de fuego roció lava fundida en lo alto del cielo lunar en los primeros días de la Luna, hace unos 3500 millones de años y mucho antes de la creación de Shorty. Las cuentas volcánicas naranjas eran gotas de lava fundida de la fuente que se solidificaron y fueron enterradas por depósitos de lava hasta que quedaron expuestas por el impacto que formó Shorty, hace menos de 20 millones de años.

La última parada antes de regresar al LM fue el cráter Camelot; Durante la estancia, los astronautas recolectaron 34 kilogramos (75 lb) de muestras, tomaron otras siete mediciones con gravímetro y desplegaron tres paquetes explosivos más. Al concluir el EVA a las siete horas y treinta y siete minutos, Cernan y Schmitt habían completado el EVA de mayor duración en la historia hasta la fecha, viajando más lejos de una nave espacial y cubriendo más terreno en un cuerpo planetario durante un solo EVA que cualquier otro viajero espacial.. El guardabarros improvisado había permanecido intacto en todo momento, lo que provocó que el presidente de la "Auto Body Association of America" para otorgarles membresía honoraria vitalicia.

Imagen compuesta de Harrison Schmitt trabajando junto a Tracy's Rock durante EVA-3

El tercer paseo lunar, el último del programa Apolo, comenzó a las 5:25 p. m. EST del 13 de diciembre. Cernan y Schmitt viajaron en el rover al noreste del lugar de aterrizaje, explorando la base del Macizo del Norte y las Colinas Esculpidas. Al detenerse en la estación 6, examinaron una roca dividida del tamaño de una casa llamada Tracy's Rock (o Split Rock), en honor a la hija de Cernan. La novena y última estación planificada se llevó a cabo en el cráter Van Serg. La tripulación recolectó 66 kilogramos (146 lb) de muestras lunares y tomó otras nueve medidas de gravímetro. Schmitt había visto una roca de grano fino, inusual para esa vecindad, anteriormente en la misión y la había colocado en su borde; antes de cerrar el EVA, fue a buscarlo. Posteriormente, designada Muestra 70215, fue, con 17,7 libras (8,0 kg), la roca más grande traída por el Apolo 17. Una pequeña pieza está en exhibición en la Institución Smithsonian, una de las pocas rocas de la Luna que el público puede tocar. Schmitt también recolectó una muestra, designada Muestra 76535, en la estación geológica 6 cerca de la base del Macizo Norte; la muestra, una troctolita, se identificó más tarde como la más antigua conocida "sin choques" roca lunar, lo que significa que no ha sido dañada por eventos geológicos de alto impacto. Por lo tanto, los científicos han utilizado la Muestra 76535 en estudios termocronológicos para determinar si la Luna formó un núcleo metálico o, como sugieren los resultados del estudio, una dínamo de núcleo.

Antes de concluir el paseo lunar, la tripulación recolectó una brecha de roca y la dedicó a las naciones de la Tierra, 70 de las cuales fueron representadas por estudiantes que recorrieron los EE. UU. y estuvieron presentes en el Centro de Control de la Misión en Houston, Texas, en ese momento. Partes de esta muestra, conocida como la Roca de la Amistad, se distribuyeron posteriormente a las naciones representadas por los estudiantes. Luego se develó una placa ubicada en el LM, que conmemora los logros alcanzados durante el programa Apolo. Antes de volver a ingresar al LM por última vez, Cernan comentó:

...Estoy en la superficie; y, al tomar el último paso del hombre de la superficie, volver a casa por algún tiempo para venir - pero creemos que no demasiado tiempo en el futuro - me gustaría sólo [dice] lo que creo que la historia grabará. Ese desafío de Estados Unidos de hoy ha forjado el destino del hombre de mañana. Y, al salir de la Luna en Taurus–Littrow, dejamos como vinimos y, Dios dispuesto, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad. "Dios acelere a la tripulación del Apolo 17."

Cernan luego siguió a Schmitt al LM; la excursión lunar final tuvo una duración de siete horas y quince minutos. Luego del cierre de la escotilla del LM y la represurización de la cabina del LM, Cernan y Schmitt se quitaron los trajes espaciales y reconfiguraron la cabina para un período de descanso final en la superficie lunar. Como lo hicieron después de cada uno de los dos EVA anteriores, Cernan y Schmitt discutieron sus observaciones geológicas de la excursión del día con el control de la misión mientras se preparaban para descansar.

Actividades en solitario

Mientras Cernan y Schmitt estaban en la superficie lunar, Evans permaneció solo en el CSM en órbita lunar y se le asignó una serie de tareas científicas y de observación para realizar mientras esperaba el regreso de sus compañeros de tripulación. Además de la operación de los diversos equipos de ciencia orbital contenidos en la bahía SIM del CSM, Evans realizó observaciones visuales y fotográficas de las características de la superficie desde su punto de vista aéreo. Habiéndose modificado la órbita del CSM a una órbita elíptica en preparación para la salida y eventual descenso del LM, una de las órbitas de Evans' Las tareas individuales en el CSM eran circularizar su órbita de modo que el CSM permaneciera aproximadamente a la misma distancia sobre la superficie a lo largo de su órbita. Evans observó características geológicas visibles para él y usó cámaras de mano para registrar ciertos objetivos visuales. Evans también observó y dibujó la corona solar al "amanecer," o el período de tiempo durante el cual el CSM pasaría de la porción oscurecida de la Luna a la porción iluminada cuando la Luna misma oscurece la mayor parte del sol. Para fotografiar partes de la superficie que no estaban iluminadas por el sol mientras Evans pasaba sobre ellas, Evans se basó en la exposición y la luz de la Tierra. Evans fotografió elementos como los cráteres Eratóstenes y Copérnico, así como las inmediaciones de Mare Orientale, utilizando esta técnica. Según el Informe de la misión Apolo 17, Evans pudo capturar todos los objetivos fotográficos científicos, así como algunos otros objetivos de interés.

Una visión oblicua, negra y blanca de una porción de Mare Orientale del CSM, que ilustra el efecto iluminador de la Tierra en el terreno lunar debajo durante la noche local; Evans reportó ver una "luz" luz aparentemente originada de la superficie en esta área

Al igual que la tripulación del Apolo 16, Evans (así como Schmitt, mientras estaba en órbita lunar) informaron haber visto "destellos" de luz; aparentemente originados en la superficie lunar, conocidos como fenómenos lunares transitorios (TLP); Evans informó haber visto estos "destellos" en las cercanías del cráter Grimaldi y Mare Orientale. Las causas de TLP no se entienden bien y, aunque no son concluyentes como explicación, los dos sitios en los que Evans informó haber visto TLP son las ubicaciones generales de desgasificación desde el interior de la Luna. Los impactos de meteoritos son otra posible explicación.

El plan de vuelo mantuvo ocupado a Evans, lo que lo cansó tanto que una mañana se quedó dormido una hora, a pesar de los esfuerzos del control de la misión por despertarlo. Antes de que el LM partiera hacia la superficie lunar, Evans descubrió que había perdido su par de tijeras, necesarias para abrir paquetes de alimentos. Cernan y Schmitt le prestaron uno de los suyos. Los instrumentos en la bahía SIM funcionaron sin obstáculos significativos durante la parte orbital de la misión, aunque la sonda lunar y la cámara cartográfica encontraron problemas menores. Evans pasó aproximadamente 148 horas en total en la órbita lunar, incluido el tiempo que pasó solo y el tiempo que pasó junto con Cernan y Schmitt, que es más tiempo que cualquier otra persona que haya pasado orbitando la Luna.

Evans también fue responsable de pilotar el CSM durante la fase orbital de la misión, maniobrando la nave espacial para alterar y mantener su trayectoria orbital. Además de la maniobra de recircularización orbital inicial poco después de la partida del LM, una de las actividades que Evans realizó en solitario en el CSM en preparación para el regreso de sus compañeros de tripulación de la superficie lunar fue la maniobra de cambio de avión. Esta maniobra estaba destinada a alinear la trayectoria del CSM con la trayectoria eventual del LM para facilitar el encuentro en órbita. Evans encendió el motor SPS del CSM durante unos 20 segundos para ajustar con éxito el plano orbital del CSM.

Regreso a la Tierra

Apollo 17 operaciones de recuperación post-splashdown

Cernan y Schmitt despegaron con éxito de la superficie lunar en la etapa de ascenso del LM el 14 de diciembre a las 5:54 p. m. EST. El regreso a la órbita lunar tomó poco más de siete minutos. El LM, pilotado por Cernan, y el CSM, pilotado por Evans, maniobraron y volvieron a acoplarse unas dos horas después del despegue de la superficie. Una vez realizado el acoplamiento, la tripulación transfirió equipos y muestras lunares del LM al CSM para su regreso a la Tierra. La tripulación selló las escotillas entre el CSM y la etapa de ascenso del LM luego de completar la transferencia y el LM se desechó a las 11:51 p. m. EST el 14 de diciembre. Luego, la etapa de ascenso desocupada fue desorbitada de forma remota, estrellándola contra la Luna con un impacto registrado por los sismómetros dejados por el Apolo 17 y misiones anteriores. A las 18:35 EST del 16 de diciembre, el motor SPS del CSM se encendió una vez más para impulsar la nave espacial lejos de la Luna en una trayectoria de regreso a la Tierra. La exitosa quema SPS de inyección trans-Tierra duró poco más de dos minutos.

Durante el regreso a la Tierra, Evans realizó un EVA de 65 minutos para recuperar casetes de película del compartimiento SIM del módulo de servicio, con la ayuda de Schmitt, quien permaneció en la escotilla del módulo de comando. Aproximadamente a 160 000 millas náuticas (184 000 mi; 296 000 km) de la Tierra, fue el tercer lugar en el "espacio profundo" EVA en la historia, realizado a gran distancia de cualquier cuerpo planetario. A partir de 2022, sigue siendo uno de los tres EVA de este tipo, todos realizados durante las misiones J de Apolo en circunstancias similares. Fue el último EVA del programa Apolo.

Durante el viaje de regreso a la Tierra, la tripulación operó el radiómetro infrarrojo en el SM, así como el espectrómetro ultravioleta. Se realizó una corrección a mitad de camino, con una duración de 9 segundos. El 19 de diciembre, la tripulación se deshizo del SM que ya no se necesitaba, dejando solo el CM para regresar a la Tierra. La nave espacial Apolo 17 volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y se hundió de forma segura en el Océano Pacífico a las 2:25 p. m. EST, a 6,4 kilómetros (4,0 mi) del barco de recuperación, USS Ticonderoga. Luego, Cernan, Evans y Schmitt fueron recuperados por un helicóptero de recuperación pilotado por el comandante Edward E. Dahill, III y estaban a salvo a bordo del barco de recuperación 52 minutos después del amerizaje. Cuando la última misión Apolo concluyó con éxito, el control de la misión en Houston se llenó de muchos ex controladores de vuelo y astronautas, quienes aplaudieron cuando América regresó a la Tierra.

Secuelas y ubicaciones de naves espaciales

Módulo de comando Apollo 17 América, en exhibición en Space Center Houston

Reconocimiento Lunar Imagen orbital del sitio de la misión Apolo 17 tomada en 2011, la Challenger La etapa de descenso está en el centro, el vehículo de rotación Lunar aparece en la derecha inferior.

Ninguno de los astronautas del Apolo 17 volvió a volar al espacio. Cernan se retiró de la NASA y la Marina en 1976. Murió en 2017. Evans se retiró de la Marina en 1976 y de la NASA en 1977, ingresando al sector privado. Murió en 1990. Schmitt renunció a la NASA en 1975 antes de su exitosa candidatura para un escaño en el Senado de los Estados Unidos por Nuevo México en 1976. Allí, cumplió un mandato de seis años.

El Módulo de Comando América se encuentra actualmente en exhibición en el Centro Espacial de Houston en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston, Texas. La etapa de ascenso del Módulo Lunar Challenger impactó la Luna el 15 de diciembre de 1972, a las 06:50:20.8 UTC (1:50 a. m. EST), a 19° 58'N 30°30'E / 19,96°N 30,50°E / 19,96; 30.50 (Etapa de ascenso Apollo 17 LM). La etapa de descenso permanece en la Luna en el lugar de aterrizaje, 20°11′27″N 30°46′18″E / 20.19080°N 30.77168°E / 20.19080; 30.77168 (Etapa de descenso Apollo 17 LM). El traje espacial volado del Apolo 17 de Eugene Cernan está en la colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Smithsonian, donde fue transferido en 1974, y el de Harrison Schmitt está almacenado en el NASM. 39; s Paul E. Garber Instalación. Amanda Young de NASM indicó en 2004 que el traje de Schmitt está en las mejores condiciones de los trajes espaciales lunares volados de Apolo y, por lo tanto, no está en exhibición pública. Ron Evans' traje espacial también fue transferido de la NASA en 1974 a la colección de la NASM; permanece en almacenamiento.

Desde el regreso del Apolo 17, ha habido intentos de fotografiar el lugar de aterrizaje, donde permanecen la etapa de descenso del LM, el LRV y algunos otros equipos de la misión. En 2009 y nuevamente en 2011, el Lunar Reconnaissance Orbiter fotografió el lugar de aterrizaje desde órbitas cada vez más bajas. Al menos un grupo ha indicado su intención de visitar el sitio también; en 2018, la compañía espacial alemana PTScientists dijo que planeaba aterrizar dos vehículos lunares en las cercanías.