Apio y Virginia

Appius y Virginia es una obra teatral de principios del siglo XVII, una tragedia de John Webster (y quizás de Thomas Heywood). Es la tercera y menos famosa de sus tragedias, después de El diablo blanco y La duquesa de Malfi.

En base a su vocabulario latino característico, se ha sugerido a Heywood como coautor de la obra, aunque algunos comentaristas no están de acuerdo. (También se ha propuesto a Heywood como coautor de A Cure for a Cuckold de Webster y Rowley.)

No se ha conservado ninguna prueba definitiva sobre la fecha de origen de la obra ni sobre su historia de representaciones tempranas. Los estudiosos han conjeturado fechas de autoría en cualquier momento en el intervalo entre 1608 y 1634. Los críticos que consideran que la obra es burda han favorecido una fecha temprana y han pensado en la obra como la primera incursión de Webster en el género de la tragedia. Otros se han centrado en el período de 1625 a 1627 como quizás el más probable. Se ha argumentado que Webster estuvo influenciado por las tragedias romanas clásicas de Shakespeare y que probablemente escribió su obra después de la publicación del Primer Folio en 1623. La obra ciertamente existía en 1639, cuando se incluyó en el repertorio de Beeston's Boys.

La obra de Webster se publicó tarde: el librero Richard Marriot la inscribió en el Stationers' Register el 13 de mayo de 1654 y apareció impresa antes de fin de año. La página del título original atribuye la obra a Webster y no identifica al editor. En 1659 Humphrey Moseley publicó una segunda edición del original en cuarto, con una nueva página de título; en 1679 se publicó una tercera edición.

Webster no fue el primer dramaturgo renacentista inglés que dramatizó la historia de Apio Claudio Craso y Virginia; otra obra con el mismo título y temática se había publicado en 1576 como obra de "R. B.", probablemente un Richard Bower. La obra anterior influyó en el tratamiento que le dio Webster.

Más allá de la obra de 1576, el cuento clásico estuvo disponible para Webster y sus contemporáneos en una variedad de formas. Aparte del original Ab Urbe condita de Livio, aparece en El romance de la rosa y en la Confessio Amantis de John Gower, y en El cuento del médico en Los cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer. También se encuentra en el Pecorone de Ser Giovanni Fiorentino (1378), y más cerca de casa en el Palacio del placer de William Painter (1566-1567).

La obra de Webster fue recuperada durante la época de la Restauración, en una adaptación de Thomas Betterton llamada La virgen romana o el juez injusto, que se representó en Lincoln's Inn Fields en 1670 y se imprimió en 1679. (Betterton interpretó a Virginius, y su esposa era Virginia). Betterton combinó elementos de la obra del siglo XVI con material websteriano. Dramaturgos posteriores también abordaron la historia: Appius y Virginia de John Dennis se representó en Drury Lane en 1709 (Betterton volvió a ser Virginius). Al menos otras siete versiones le siguieron.

La obra se desarrolla en la antigua Roma, en la época del Decemvirato, entre los años 451 y 449 a. C. En la escena inicial, a Apio Claudio se le ofrece ser miembro de los Decemviros; él finge humildad y afirma no ser digno del alto cargo, y acepta sólo cuando se enfrenta a la pena por negarse, que es el destierro. Sin embargo, en una conversación privada con su seguidor más cercano, Marco Claudio, Apio demuestra que en realidad codicia el cargo y su poder, y enmascara cínicamente su ambición con una muestra exterior de modestia.

La segunda escena de la obra presenta a Virginia, su tío Numitorio y su prometido, Icilio. El padre de Virginia, Virginio, está lejos, comandando el ejército de Roma, pero Icilio trae noticias de que Virginio ha regresado repentinamente a Roma desde el campo de batalla, espoleando a su caballo hasta que sangra mientras corre directamente al Senado. Apio le confiesa a Marco Claudio que siente lujuria por Virginia, y Marco alienta a Apio a explotar su poder para obtener a la muchacha; Apio, dice, puede ejercer fácilmente control sobre Virginio a través de su posición en el estado. Ante el Senado, Virginio pide dinero para las tropas hambrientas, advirtiendo al Senado que el ejército está cerca de un motín. Apio lo desalienta, prometiéndole ayuda "en el futuro". El Senado se disuelve y Virginio se detiene sólo brevemente para ver a su familia antes de regresar al campamento, donde logra sofocar el motín con la fuerza de su personalidad dominante.

Virginia es agasajada por músicos que ella cree enviados por Icilio; cuando se entera de que en realidad fueron enviados por Apio, rechaza su propuesta. Apio la corteja y la persigue con cartas y regalos; al principio Virginia se lo oculta a Icilio, pero más tarde se lo revela todo. Icilio se reúne con Apio en privado y amenaza con matarlo si continúa. Apio se indigna por esto y se entristece por los malos resultados de su persecución de Virginia. Marcus revela un plan audaz para conquistar a la muchacha: utilizará pruebas falsas y testimonio perjuro para afirmar que Virginia no es realmente la hija de su padre, sino de hecho una "esclava" que le pertenece.

Los lictores de Apio detienen a Virginia mientras está de compras en el mercado. Marco presenta la demanda ante Apio, quien simula imparcialidad e incluso sospecha y hostilidad hacia Marco, lo que no engaña a Icilio ni a Numitorio. Apio intenta organizar el juicio antes de que Virginio tenga tiempo de regresar a Roma, pero el general se presenta a la audiencia vestido como un esclavo. Antes de que comience el juicio, Virginia le dice a su padre que preferiría morir antes que ser prostituida por la lujuria de Apio. La audiencia amañada se desarrolla como Apio y Marco planean: su abogado untuoso presenta documentos falsos y Apio falla a favor de Marco. Icilio protesta y es detenido. Virginio se inclina ante las exigencias del honor y las palabras de su hija, y apuñala a Virginia hasta la muerte en la sala del tribunal. Hay indignación y un intento de detener a Virginio, pero él escapa de regreso con sus tropas. Confronta a los soldados con el hecho de su acción y una vez más obtiene su apoyo; conduce al ejército de regreso a Roma.

Las autoridades encarcelan a Apio y a Marco y liberan a Icilio de la prisión para que se enfrente a Virginio cuando llega el general. Icilio está horrorizado de que Virginio haya asesinado a su hija («has convertido a mi novia en un funeral») y los dos tienen un debate sobre las consideraciones entrelazadas de la ley, la justicia y el honor. Los dos hombres unen sus fuerzas para ir al Senado y enfrentarse a Apio.

A Apio y a Marco lo presentan encadenados. Virginio está emocionalmente agotado después de la terrible experiencia de la muerte de su hija a manos suyas, y parece dispuesto a perdonar a Apio. Esto provoca a Icilio. Lleva el cuerpo de Virginia por las calles; el pueblo romano, ante la visión, se apasiona por la caída de Apio, y la resolución de Virginio se fortalece nuevamente. A Apio y a Marco les ofrecen espadas; Apio usa la suya para suicidarse, pero Marco carece del valor para hacer lo mismo y suplica clemencia. Lo envían a ser ejecutado por el verdugo común.

El alivio cómico de la obra lo proporcionan los soldados y los sirvientes, encabezados por el sirviente de Virginia, Corbulo.

Los críticos han diferido amplia y radicalmente sobre el valor de Appius y Virginia de Webster. Para Dugdale Sykes, la obra está "firmemente construida, tiene un estilo lúcido y una trama sencilla y coherente", lo que "es totalmente diferente de El diablo blanco y La duquesa de Malfy [sic], esas tragedias más profundas y poéticas...". Otros críticos han emitido juicios más severos, considerando la moralidad en blanco y negro de la obra como simplista y poco interesante en comparación con otras tragedias más complejas de Webster.

• Adams, William Davenport. Un diccionario del Drama. Philadelphia, J. B. Lippincott, 1904.
• Brooke, Rupert. John Webster y Elizabeth Drama. Nueva York, John Lane, 1916.
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• Goldberg, Dena. Entre Mundos: Un estudio de los juegos de John Webster. Waterloo, ON, Wilfrid Laurier University Press, 1987.
• Logan, Terence P. y Denzell S. Smith, Eds. La Escuela Popular: Una Encuesta y Bibliografía de Estudios Recientes en el Drama Renacentista Inglés. Lincoln, NE, University of Nebraska Press, 1975.
• Sykes, H. Dugdale. Luces laterales sobre Elizabeth Drama. Oxford, Oxford University Press, 1924; reimpreso Frank Cass & Co., 1966.

• Appius y Virginia – Versión en línea del texto, ed. F. L. Lucas (1927), University of Oxford Text Archive.