Antílope gigante

El antílope gigante (Taurotragus derbianus), también conocido como antílope de Lord Derby y antílope mayor, es un antílope de sabana y bosque abierto. Especie de la familia Bovidae y género Taurotragus, fue descrita en 1847 por John Edward Gray. El eland gigante es la especie de antílope más grande, con una longitud corporal que oscila entre 220 y 290 cm (86,5 y 114 pulgadas). Hay dos subespecies: T. d. derbianus y T. d. gigas _

El eland gigante es un herbívoro que come hierbas, follaje y ramas. Por lo general, forman pequeños rebaños que constan de 15 a 25 miembros, tanto machos como hembras. Los elands gigantes no son territoriales y tienen grandes áreas de distribución. Son naturalmente alertas y cautelosos, lo que los hace difíciles de acercar y observar. Pueden correr hasta a 70 km/h (43 mph) y usar esta velocidad como defensa contra los depredadores. El apareamiento ocurre durante todo el año, pero alcanza su punto máximo en la estación húmeda. En su mayoría habitan sabanas, bosques y claros de hoja ancha.

El eland gigante es originario de Camerún, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo, Guinea, Malí, Senegal y Sudán del Sur. Ya no está presente en Gambia, Ghana, Costa de Marfil y Togo. También se puede encontrar en el parque de vida silvestre de Jos en Nigeria, Guinea-Bissau y Uganda debido a la caza excesiva y la falta de manejo profesional de la vida silvestre. Las subespecies han sido catalogadas con diferentes estados de conservación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Etimología

El nombre científico del eland gigante es Taurotragus derbianus, derivado de tres palabras: tauros, tragos y derbianus. Tauros es griego para un toro o buey. Tragos significa macho cabrío en griego y se refiere al mechón de pelo que crece en la oreja del eland y que se asemeja a la barba de una cabra.

El eland gigante también se llama "eland de Lord Derby" en honor a Edward Smith-Stanley, decimotercer conde de Derby. Fue gracias a sus esfuerzos que el eland gigante se introdujo por primera vez en Inglaterra entre 1835 y 1851. Lord Derby envió al botánico Joseph Burke a recolectar animales, vivos o muertos, de Sudáfrica para su museo y casa de fieras. Los primeros elands introducidos en Inglaterra fueron un par de elands comunes y lo que más tarde se identificaría como un toro eland gigante. Los detalles se registraron en la obra impresa privada de Smith-Stanley, Gleanings from the Menagerie at Knowsley Hall. El nombre en latín indica que "pertenecía a" (dado por el sufijo -anus) Derby, de ahí derbianus.

Aunque el eland gigante es un poco más grande que el eland común, el epíteto 'gigante' en realidad se refiere a sus grandes cuernos. El nombre 'eland' es holandés para "alce" o "alce". Tiene una fuente báltica similar al lituano élnis, que significa "ciervo". Se tomó prestado anteriormente como ellan (francés) en la década de 1610 o elend (alemán).

Taxonomía

El eland gigante fue descrito por primera vez en 1847 por John Edward Gray, un zoólogo británico, quien lo llamó Boselaphus derbianus. En ese momento, también se le llamaba 'eland de cuello negro' y Gingi-ganga.

El eland gigante se coloca en el género Taurotragus de la familia Bovidae. Los elands gigantes a veces se consideran parte del género Tragelaphus sobre la base de la filogenética molecular, pero generalmente se clasifican como Taurotragus, junto con el eland común (T. oryx). Junto con el bongo, el eland gigante y el eland común son los únicos antílopes de la tribu Tragelaphini que reciben un nombre genérico diferente al de Tragelaphus. Aunque algunos autores, como Theodor Haltenorth, consideraron que el eland gigante era coespecífico del eland común, generalmente se los considera dos especies distintas.

Se han reconocido dos subespecies de eland gigante:

Imagen	Nombre	Distribución
	T. d. derbianus JE Gray, 1847 - eland gigante occidental	encontrado en África occidental, particularmente Senegal a Malí
	T. d. gigas Heuglin, 1863 - eland gigante oriental	Se encuentra en África central y oriental, particularmente Camerún a Sudán del Sur.

Descripción

Los elands gigantes son antílopes con cuernos en espiral. A pesar de su nombre común, esta especie se superpone ampliamente en tamaño con el antílope común (Taurotragus oryx). Sin embargo, el eland gigante es algo más grande en promedio que el eland común y, por lo tanto, es la especie de antílope más grande del mundo. Por lo general, miden entre 220 y 290 cm (7,2 y 9,5 pies) de largo de cabeza y cuerpo y miden aproximadamente 130 a 180 cm (4,3 a 5,9 pies) en el hombro. Los elands gigantes exhiben dimorfismo sexual, ya que los machos son más grandes que las hembras. Los machos pesan de 400 a 1200 kg (880 a 2650 lb) y las hembras pesan de 300 a 600 kg (660 a 1320 lb). La cola es larga, tiene un mechón de pelo oscuro y tiene un promedio de 90 cm (35 pulgadas) de largo. La esperanza de vida de los elands gigantes es de hasta 25 años.

El pelaje liso es de color marrón rojizo a castaño, generalmente más oscuro en los machos que en las hembras, con 8 a 12 rayas blancas verticales bien definidas en el torso. El color del pelaje del macho se oscurece con la edad. Según el zoólogo Jakob Bro-Jørgensen, el color del pelaje del macho puede reflejar los niveles de andrógenos, una hormona masculina, que es más alta durante el celo. Comparando las subespecies, T. d. derbianus se caracteriza por 15 franjas corporales, menor tamaño y color rojizo, mientras que T. d. gigas es más grande, de color arena y tiene 12 franjas en el cuerpo.

Una cresta de pelo corto y negro se extiende por el cuello hasta la mitad de la espalda y es particularmente prominente en los hombros. Las patas delgadas son un poco más claras en sus superficies internas, con marcas blancas y negras justo encima de los cascos. Hay grandes manchas negras en las patas delanteras superiores. El puente de la nariz es de color negro carbón, y hay una línea delgada e indistinta de color canela, que es el cheurón, entre los ojos. Los labios son blancos, al igual que varios puntos a lo largo de la línea de la mandíbula. Una papada colgante, más grande en los machos que en las hembras, se origina entre las papadas y cuelga hasta la parte superior del pecho cuando alcanzan la madurez sexual, con una franja de pelo en el borde. Las grandes orejas del eland gigante sirven como dispositivos de señalización.Los elands gigantes tienen patas comparativamente más largas que el eland común, así como marcas blancas y negras mucho más brillantes en las patas y las cuartillas.

Ambos sexos tienen cuernos en forma de 'V' fuertemente espiralados. Pueden medir hasta 123 cm (4,04 pies) de largo en los machos y 66 cm (2,17 pies) en las hembras. Los machos tienen cuernos que son más gruesos en los extremos, más largos y más divergentes que los de las hembras. Estas características de los cuernos sugieren que el eland gigante evolucionó a partir de un antepasado con verdaderos cuernos de exhibición.

Parásitos

Los estudios fecales del eland gigante occidental revelaron la presencia de una especie recién descubierta, Eimeria derbani, del género Eimeria, que consiste en parásitos Apicomplexan. La esporulación duró dos días a una temperatura de 23 °C (73 °F). La especie se ha diferenciado de E. canna y E. triffittae, que parasitan al eland común (T. oryx). El eland gigante también está parasitado por Carmyerius spatiosus (una especie de trematodo), Taenia crocutae y T. hyaennae (dos especies de tenia).

Genética y evolución

El eland gigante tiene 31 cromosomas masculinos y 32 cromosomas femeninos. En un estudio filogenómico de 2008 de antílopes de cuernos en espiral, se observaron similitudes cromosómicas entre el ganado bovino (Bos taurus) y ocho especies de antílopes de cuernos en espiral, a saber: nyala (Tragelaphus angasii), kudú menor (T. imberbis), bongo (T. eurycerus), bushbuck (T. scriptus), kudú mayor (T. strepsiceros), sitatunga (T. spekei), eland gigante y eland común (T. oryx). Se encontró que los cromosomas involucrados en fusiones céntricas en estas especies utilizaron un conjunto completo de sondas de pintura de ganado generadas por microdisección láser. El estudio confirmó la presencia de la translocación cromosómica conocida como translocación robertsoniana (1;29), un marcador evolutivo común a todas las especies conocidas de trageláfidos.

Un apareamiento accidental entre un eland gigante macho y una kudu hembra produjo una descendencia macho, pero fue azoospérmica. El análisis mostró que carecía por completo de células germinales, que producen gametos. Aún así, el híbrido tenía un fuerte olor masculino y exhibió un comportamiento masculino. El examen cromosómico mostró que los cromosomas 1, 3, 5, 9 y 11 diferían de los cariotipos parentales. Los rasgos heredados mixtos notables fueron las orejas puntiagudas como las del eland, pero un poco más anchas como las del kudu. La cola tenía la mitad de la longitud de la de un eland con un mechón de pelo al final como en kudu.

Estudios genéticos previos de los ungulados de la sabana africana revelaron la presencia de un antiguo refugio del Pleistoceno en el este y el sur de África, que también incluye al antílope gigante. Se estima que el eland común y el eland gigante se separaron hace aproximadamente 1,6 millones de años.

Hábitat y distribución

Los elands gigantes viven en la sabana de hoja ancha, los bosques y los claros de África central y occidental, que corresponden a las dos subespecies. También viven en los bosques, así como en los márgenes de los desiertos. Los elands gigantes también pueden vivir en los desiertos, ya que producen estiércol muy seco. Se encuentran en Sudán del Sur y República Centroafricana en el norte de Camerún y el sur de Chad.

Habitan lugares cercanos a paisajes montañosos o rocosos y aquellos con fuentes de agua cercanas. El autor científico Jonathan Kingdon había pensado que los elands gigantes vivían solo en bosques de Isoberlinia doka, un árbol africano de madera dura. El eland gigante está adaptado a estos bosques caducifolios de Isoberlinia de hoja ancha. Estudios recientes demostraron que también habitan bosques con árboles de los géneros Terminalia, Combretum y Afzelia.

En el pasado, los elands gigantes se encontraban en el cinturón relativamente estrecho de bosques de sabana que se extiende por África occidental y central desde Senegal hasta el Nilo. Hoy se conservan en parques y reservas nacionales, y se encuentran principalmente en Senegal. El eland gigante occidental está restringido en gran medida al Parque Nacional Niokolo-Koba en Senegal. El eland gigante oriental se encuentra en varias reservas, por ejemplo, en el Parque Nacional Bénoué, el Parque Nacional Faro y el Parque Nacional Bouba Njida en Camerún y en el Parque Nacional Manovo-Gounda St. Floris en la República Centroafricana. También se mantienen en cautiverio.

Ecología y comportamiento

Principalmente nocturnos, los elands gigantes tienen grandes áreas de distribución y patrones de migración estacional. Forman grupos separados de machos y de hembras y juveniles. Los machos adultos permanecen principalmente solos y, a menudo, pasan tiempo con las hembras durante una hora a una semana. Una especie gregaria, las manadas de elands gigantes generalmente consisten en 15 a 25 animales (a veces incluso más) y no se disuelven durante la estación húmeda, lo que sugiere que los factores sociales más que ecológicos son responsables del pastoreo. Durante el día, las manadas suelen descansar en áreas protegidas. Como hacen muchos otros animales, los elands gigantes raspan los sitios de lamer minerales con la ayuda de cuernos para aflojar la tierra.

Los elands gigantes están alertas y son cautelosos, lo que hace que sea difícil acercarse a ellos, observarlos o cazarlos. Si un toro siente peligro, dará ladridos profundos mientras abandona la manada, repitiendo el proceso hasta que toda la manada se dé cuenta del peligro. Los elands gigantes pueden moverse rápidamente, corriendo a más de 70 km / h (43 mph) y, a pesar de su tamaño, son saltadores excepcionales, superando fácilmente alturas de 1,5 m (4,9 pies). Sus principales depredadores son el león, el cocodrilo del Nilo y la hiena manchada, mientras que los adultos jóvenes, enfermizos y raros pueden ser vulnerables a los leopardos, los guepardos y los perros salvajes africanos. Debido a su gran tamaño, resultan una buena comida para los depredadores. Sin embargo, ningún depredador los captura fácilmente, especialmente los toros con cuernos más grandes y pesados, que pueden ser un adversario peligroso incluso para una manada de leones.

Dieta

Principalmente un herbívoro, el eland gigante come hierbas y follaje, así como otras partes de una planta. En la temporada de lluvias, pastan en manadas y se alimentan de pastos. Pueden comer hierba seca y gruesa y malas hierbas si no hay nada más disponible. También comen frutas, como ciruelas. Un estudio en Sudáfrica mostró que la dieta de un eland consiste en un 75% de arbustos y un 25% de pastos, con proporciones muy variables. A menudo usan sus largos cuernos para romper ramas.

Como necesitan una ingesta regular de agua en su dieta, prefieren vivir en lugares con una fuente de agua cercana. Sin embargo, algunas adaptaciones que poseen les ayudan a sobrevivir incluso en la falta de agua manteniendo una cantidad suficiente en su cuerpo. Producen estiércol muy seco en comparación con el ganado doméstico. En los desiertos, pueden obtener el agua que necesitan de la humedad de las plantas suculentas. Otra forma en la que conservan agua es descansando durante el día y alimentándose por la noche, de modo que minimizan la cantidad de agua necesaria para refrescarse.

Varios estudios han investigado la dieta del eland. Un estudio de elands gigantes en la reserva natural de Bandia en Senegal reveló que las plantas más importantes y preferidas eran varias especies de Acacia, Terminalia y Combretum, junto con Azadirachta indica, Daniellia oliveri, Lonchocarpus laxiflorus, Gymnosporia senegalensis, Prosopis africana, Pterocarpus erinaceus, Saba senegalensis y vainas de Piliostigma thonningii. Otro estudio en Sudán mostró que los elands gigantes occidentales preferían Cassia tora, que fue la leguminosa más abundante en la región.

En 2010, se realizó un análisis histológico de las heces de los elands gigantes occidentales de Sudáfrica en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la Reserva Nacional de Bandia. En ambos estudios se encontró que las hojas, los brotes de plantas leñosas y los frutos eran los tres componentes principales. Los otros componentes que aparecieron en proporciones menores fueron hierbas y pastos, generalmente por debajo del cinco por ciento del volumen fecal medio. Se les vio comiendo la mayor parte del follaje de Boscia angustifolia, Grewia bicolor, Hymenocardia acida y Ziziphus mauritiana, y los frutos de Acacia y Strychnos spinosa.. En la Reserva de Bandia, las diferencias en la dieta fueron marcadas entre clases de edad. Las conclusiones fueron que en la estación seca el eland era un ramoneador puro, consumiendo pastos en pequeñas cantidades.

Reproducción

El apareamiento ocurre durante todo el año, pero alcanza su punto máximo en la estación húmeda. Las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los dos años y los machos a los cuatro o cinco años. Una hembra puede permanecer en celo durante tres días y el ciclo estral dura entre 21 y 26 días. Como en todos los antílopes, el apareamiento ocurre en un momento de abundancia de alimentos. En algunas áreas existen distintas temporadas de reproducción. En el sur de África, se ha visto a las hembras dando a luz de agosto a octubre, y los machos se les unen desde finales de octubre hasta enero. En Zambia, los terneros nacen en julio y agosto.

Se dan peleas por el dominio, en las que los toros traban los cuernos y tratan de torcer el cuello de sus oponentes. Como acto durante el celo, los machos se frotan la frente con orina fresca o barro. También usan sus cuernos para trillar y arrojar tierra suelta sobre sí mismos. Los cuernos de los machos mayores se desgastan al frotarlos contra la corteza de los árboles. Normalmente no se observan expresiones de ira. Los machos dominantes pueden aparearse con múltiples hembras. El cortejo es breve, constando de una penetración y una estocada eyaculatoria.

Tras el noviazgo, comienza el período de gestación, que es de nueve meses de duración. El parto suele tener lugar en la noche, después de lo cual la madre ingiere la placenta. Generalmente se entrega un ternero, y permanece con su madre durante seis meses. La lactancia puede durar de cuatro a cinco meses. Después de los primeros seis meses, el eland joven puede unirse a un grupo de otros jóvenes.

Un estudio senegalés centrado en el comportamiento de amamantamiento de crías de eland gigante y eland común de entre uno y cinco meses de edad determinó que los episodios de lactancia aumentaban con la edad de las crías. No se produjo ningún otro cambio en las crías de eland común de granja, pero en las crías de eland gigante, se encontró que los machos mamaban más que las hembras y se observaron períodos de lactancia más breves en las madres primíparas que en las multíparas. Los resultados sugieren que los elands de Derby que vivían en su hábitat natural ajustaron su comportamiento maternal para poder mantenerse atentos a los depredadores y otros riesgos similares. En cambio, los elands comunes cultivados se comportaron como en condiciones de cautiverio, sin depredadores.

Poblaciones

El eland gigante oriental se extendió desde Nigeria, a través de Camerún, Chad, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo (anteriormente Zaire) hasta Sudán y Uganda en 1980. Pero el brote de peste bovina (1983–1984) causó un devastador 60– Disminución del 80% en las poblaciones. El eland gigante oriental todavía se encuentra en áreas extensas, aunque tiene una tendencia decreciente de población. Debido a esto, está catalogado como 'Vulnerable' por la UICN. Tiene muchos hábitats deshabitados que no se espera que sean ocupados por asentamientos humanos, particularmente en el norte y este de la República Centroafricana y el suroeste de Sudán, donde su población ha aumentado notablemente.Según Rod East, en 1999 existían 15.000 elands gigantes orientales, de los cuales 12.500 se encuentran en la República Centroafricana. Las áreas restantes a menudo se ven perturbadas por guerras y conflictos, actividades que pueden conducir a una rápida disminución en el número de antílopes gigantes del este si no se controlan.

El eland gigante occidental se encuentra en una situación más peligrosa, ya que la UICN lo clasifica como "en peligro crítico". Hoy ocurren principalmente en Senegal. En 1990, las poblaciones eran alrededor de 1000, de los cuales 700 a 800 se encontraban en el Parque Nacional Niokolo-Koba y el resto en la región alrededor del río Falémé. A partir de 2008, allí se encuentra una población de menos de 200 individuos y solo existen unos pocos elands en los países vecinos.

Se realizó un estudio de la estrategia de conservación a largo plazo del eland gigante occidental en las reservas de Bandia y Fathala, utilizando datos demográficos y de pedigrí basados ​​en el monitoreo continuo de la reproducción durante 2000 a 2009. En 2009, la población semicautiva era de 54 individuos. (26 hombres, 28 mujeres). La probabilidad de cría de hembras fue del 84% y el crecimiento anual de la población fue de 1,36. Con más población, los elands se dividieron en cinco grupos para su observación. Aunque el nivel medio de cruzamiento se convirtió en 0,119, se mantuvo una diversidad genética potencial (GD) del 92%. Los autores concluyeron que con la introducción de nuevos fundadores, el GD podría mejorarse mucho en los próximos 100 años, y sugirieron que con una gestión adecuada de la población semicautiva, el número de antílopes gigantes occidentales podría aumentar.

Interacción con humanos

Amenazas y conservación

Las principales amenazas para la población del eland gigante occidental son la caza excesiva por su rica carne y la destrucción del hábitat provocada por la expansión de las poblaciones humanas y ganaderas. El eland gigante del este también se está agotando por razones similares, y causas naturales como las continuas sequías y la competencia de los animales domésticos están contribuyendo a la reducción de su número. Las poblaciones del eland gigante oriental ya habían disminuido debido a los ataques de peste bovina. La situación empeoró durante la Segunda Guerra Mundial y otras guerras civiles y conflictos políticos que dañaron sus hábitats naturales.

El eland gigante ya está extirpado en Gambia, Ghana, Costa de Marfil y Togo. El eland gigante occidental se informó una vez en Togo, pero se cree que se confundió con el bongo (Tragalephaus eurycerus). En 1970, se informó de su eliminación en Uganda, durante operaciones militares. Su presencia es incierta en Guinea-Bissau y Nigeria.

Hoy en día, el eland gigante occidental se conserva en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la Zona de Caza de Faheme en Senegal. Los estudios de campo han demostrado que el Parque Nacional Niokolo-Koba es ecológicamente adecuado para el antílope gigante. Como se observó en el censo de 2000 del parque, el número de muertes en una década fue solo de 90 a 150.

El eland gigante oriental se conserva en el Parque Nacional Faro, el Parque Nacional Bénoué, el Parque Nacional Bouba Njida, el Parque Nacional Bamingui-Bangoran y el Parque Nacional Manovo-Gounda St. Floris. Se crían en cautiverio en la Reserva Bandia y la Reserva Fathala en Senegal, y en White Oak Conservation en Yulee, Florida, Estados Unidos. Eland nacido en White Oak ha sido enviado a otros países, incluidos Costa Rica y Sudáfrica, para iniciar programas de reproducción.

Usos

Los antílopes gigantes dan grandes cantidades de carne tierna y pieles de alta calidad incluso si se alimentan con una dieta de baja calidad. Estos son animales de caza y también son cazados por trofeos. Su leche es comparativamente más rica en proteínas y grasa láctea que la de las vacas lecheras, lo que puede explicar el rápido crecimiento de las crías de eland. La leche de Eland tiene aproximadamente el triple del contenido de grasa y el doble de proteína que la leche de vaca lechera. Sus características dóciles y rentables lo han convertido en un objetivo de domesticación en África y Rusia y también ha dado lugar a la caza.

Muchas personas prefieren domar y criar eland en lugar de ganado debido a sus numerosos beneficios. Los elands pueden sobrevivir con poca agua, lo cual es una gran ventaja sobre el ganado doméstico. También pueden comer pastos gruesos e incluso pueden ingerir algunas plantas venenosas que pueden resultar fatales para el ganado. También son inmunes a algunas enfermedades a las que puede sucumbir el ganado.