Antílope
El término antílope se utiliza para referirse a muchas especies de rumiantes artiodáctilos que son autóctonas de varias regiones de África y Eurasia.
El término "antílope" es un taxón basurero y se define como uno de los numerosos mamíferos ungulados que pastan y ramonean en el Viejo Mundo y pertenecen a la familia Bovidae del orden Artiodactyla.
Una definición más estricta, también conocida como los "antílopes verdaderos" incluye solo los géneros Gazella, Nanger, Eudorcas y Antilope. Una especie de América del Norte, el berrendo, se conoce coloquialmente como el "antílope americano" pero pertenece a una familia diferente de los antílopes africanos y euroasiáticos.
Un grupo de antílopes se llama manada. A diferencia de las astas de venado, que se mudan y crecen anualmente, los cuernos de antílope crecen continuamente.
Etimología
La palabra inglesa "antilope" apareció por primera vez en 1417 y se deriva del francés antiguo antelop, derivado del latín medieval ant(h)alopus, que a su vez proviene de la palabra griega bizantina ἀνθόλοψ, anthólops, atestiguado por primera vez en Eustacio de Antioquía (c. 336), según para quien era un animal fabuloso "que frecuentaba las orillas del Éufrates, muy salvaje, difícil de atrapar y con largos cuernos en forma de sierra capaces de talar árboles". Quizás deriva del griego ἀνθος, anthos (flor) y ώψ, ops (ojo), que quizás signifique "ojo hermoso" o aludiendo a los animales' pestañas largas. Esto, sin embargo, puede ser una etimología popular en griego basada en alguna raíz anterior. La palabra talopus y calopus, del latín, pasó a utilizarse en heráldica. En 1607, se utilizó por primera vez para animales cervinos vivos.
Especies
Las 91 especies de antílopes, la mayoría de las cuales son nativas de África, se encuentran en unos 30 géneros. La clasificación de tribus o subfamilias dentro de Bovidae sigue siendo un tema de debate, y se proponen varios sistemas alternativos.
Los antílopes no son un grupo cladístico o definido taxonómicamente. El término se utiliza para describir a todos los miembros de la familia Bovidae que no pertenecen a la categoría de ovejas, vacas o cabras. Por lo general, todas las especies de Antilopinae, Hippotraginae, Reduncinae, Cephalophinae, muchas Bovinae, el rhebok gris y el impala se denominan antílopes.
Distribución y hábitat
Más especies de antílopes son nativas de África que de cualquier otro continente, casi exclusivamente en sabanas, con 25-40 especies coexistiendo en gran parte de África oriental. Debido a que el hábitat de la sabana en África se ha expandido y contraído cinco veces en los últimos tres millones de años, y el registro fósil indica que fue entonces cuando evolucionaron la mayoría de las especies existentes, se cree que el aislamiento en refugios durante las contracciones fue un factor importante de esta diversificación. Otras especies se encuentran en Asia: la Península Arábiga es el hogar del órix árabe y la gacela Dorcas. India es el hogar del nilgai, el chinkara, el antílope negro, el antílope tibetano y el antílope de cuatro cuernos, mientras que Rusia y Asia Central tienen el antílope tibetano y el saiga.
Ninguna especie de antílope es nativa de Australasia o la Antártida, ni ninguna especie existente se encuentra en las Américas, aunque la subespecie nominal de saiga se produjo en América del Norte durante el Pleistoceno. América del Norte es actualmente el hogar del berrendo nativo, que los taxónomos no consideran un miembro del grupo de los antílopes, pero que a menudo se denomina localmente como tal (por ejemplo, "antílope americano"). En Europa, varias especies extintas ocurren en el registro fósil, y la saiga se encontró ampliamente durante el Pleistoceno pero no persistió hasta el Holoceno posterior, excepto en Kalmykia rusa y Astrakhan Oblast.
Muchas especies de antílopes han sido importadas a otras partes del mundo, especialmente a los Estados Unidos, para la caza de animales exóticos. Con algunas especies que poseen espectaculares habilidades de salto y evasión, los individuos pueden escapar. Texas, en particular, tiene muchos ranchos de caza, así como hábitats y climas que son muy hospitalarios para las especies de antílopes de las llanuras africanas y asiáticas. En consecuencia, las poblaciones silvestres de antílopes blackbuck, gemsbok y nilgai se pueden encontrar en Texas.
Los antílopes viven en una amplia gama de hábitats. La mayoría vive en las sabanas africanas. Sin embargo, muchas especies están más aisladas, como el antílope del bosque, así como la saiga que vive en frío extremo, el órix árabe adaptado al desierto, el klipspringer que vive en las rocas y la sitatunga semiacuática.
Las especies que viven en bosques, bosques o matorrales tienden a ser sedentarias, pero muchas de las especies de las llanuras realizan largas migraciones. Estos permiten que las especies herbívoras sigan las lluvias y, por lo tanto, su suministro de alimentos. Los ñus y las gacelas del este de África realizan algunos de los circuitos migratorios masivos más impresionantes de todos los mamíferos.
Morfología
Los antílopes varían mucho en tamaño. Por ejemplo, un antílope común macho puede medir 178 cm (5 ft 10 in) hasta el hombro y pesar casi 950 kg (2100 lb), mientras que un antílope real adulto puede medir solo 24 cm (9+1⁄2 in) en el hombro y pesa apenas 1,5 kg (3+ 1⁄4 lb).
No es sorprendente que muchos antílopes tengan zancadas largas y puedan correr rápido para animales con patas largas, delgadas pero poderosas. Algunos (por ejemplo, klipspringer) también están adaptados para habitar rocas y riscos. Tanto los dibatags como los gerenuks suelen pararse sobre sus dos patas traseras para alcanzar la acacia y el follaje de otros árboles. Diferentes antílopes tienen diferentes tipos de cuerpo, lo que puede afectar el movimiento. Los duikers son antílopes bajos que viven en los arbustos y que pueden atravesar el denso follaje y sumergirse rápidamente en las sombras. Gazelle y springbok son conocidos por su velocidad y sus habilidades para saltar. Incluso los antílopes más grandes, como nilgai, elands y kudus, son capaces de saltar 2,4 m (7 ft 10 in) o más, aunque su velocidad de carrera está restringida por su mayor masa.
Los antílopes tienen una amplia variedad de cubiertas, aunque la mayoría tiene una densa capa de pelo corto. En la mayoría de las especies, el pelaje (pelaje) es una variación de un color marrón (o varios tonos de marrón), a menudo con partes inferiores blancas o pálidas. Las excepciones incluyen el duiker de cebra con marcas de cebra, el duiker de Jentink gris, negro y blanco y el lechwe negro. La mayoría de los "con cuernos en espiral" los antílopes tienen rayas verticales pálidas en la espalda. Muchas especies desérticas y semidesérticas son particularmente pálidas, algunas casi plateadas o blanquecinas (p. ej., oryx árabe); los beisa y los oryxes del sur tienen pelajes grises y negros con vívidos rostros en blanco y negro. Las características comunes de varias gacelas son las nalgas blancas, que emiten una advertencia a los demás cuando huyen del peligro, y las rayas oscuras en la mitad del cuerpo (esta última característica también la comparten la gacela y la beira). La gacela también tiene una bolsa de pelos blancos parecidos a cepillos a lo largo de su espalda, que se abre cuando el animal siente peligro, haciendo que los pelos dorsales se ericen.
Los antílopes son rumiantes, por lo que tienen dientes molares bien desarrollados, que trituran el bolo alimenticio (bolas de comida almacenadas en el estómago) hasta convertirlo en pulpa para una mayor digestión. No tienen incisivos superiores, sino una almohadilla de goma superior dura, contra la cual muerden sus incisivos inferiores para arrancar tallos y hojas de hierba.
Al igual que muchos otros herbívoros, los antílopes dependen de sus agudos sentidos para evitar a los depredadores. Sus ojos están colocados a los lados de la cabeza, dándoles un amplio radio de visión con una visión binocular mínima. Sus pupilas alargadas horizontalmente también ayudan en este sentido. Los sentidos agudos del olfato y el oído le dan al antílope la capacidad de percibir el peligro por la noche al aire libre (cuando los depredadores suelen estar al acecho). Estos mismos sentidos juegan un papel importante en el contacto entre individuos de la misma especie; en dicha comunicación se utilizan marcas en la cabeza, las orejas, las piernas y las nalgas. Muchas especies "flash" dichas marcas, así como sus colas; las comunicaciones vocales incluyen ladridos fuertes, silbidos, 'moos' y trompetas; muchas especies también usan marcas de olor para definir sus territorios o simplemente para mantener contacto con sus parientes y vecinos.
Muchos antílopes son sexualmente dimórficos. En la mayoría de las especies, ambos sexos tienen cuernos, pero los de los machos tienden a ser más grandes. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras, pero las excepciones en las que las hembras tienden a ser más pesadas que los machos incluyen el antílope arbustivo, el antílope enano, el grysbok del Cabo y el oribi, todas especies bastante pequeñas. Varias especies tienen hembras sin cuernos (por ejemplo, sitatunga, lechwe rojo y suni). En algunas especies, los machos y las hembras tienen pelajes de diferentes colores (por ejemplo, blackbuck y nyala).
El tamaño y la forma de los cuernos de los antílopes varían mucho. Los de los duikers y los antílopes enanos tienden a ser simples "puntas", pero difieren en el ángulo de la cabeza, desde curvados hacia atrás y apuntando hacia atrás (por ejemplo, duiker de lomo amarillo) hasta rectos y erguidos (por ejemplo, steenbok). Otros grupos tienen torcido (por ejemplo, eland común), espiral (por ejemplo, mayor kudu), "recurvado" (p. ej., los reedbucks), lirato (p. ej., impala) o cuernos largos y curvos (p. ej., los oryxes). Los cuernos no se desprenden y sus núcleos óseos están cubiertos con una vaina gruesa y persistente de material córneo, los cuales los distinguen de las astas.
Los cuernos son armas eficientes y tienden a estar mejor desarrollados en aquellas especies donde los machos pelean por las hembras (antílopes de grandes manadas) que en las especies solitarias o lekking. Con la competencia macho-macho por parejas, los cuernos se enfrentan en combate. Los machos usan más comúnmente sus cuernos entre sí que contra otra especie. El jefe de los cuernos generalmente está dispuesto de tal manera que dos antílopes que golpean los cuernos entre sí no pueden romperse los cráneos entre sí, lo que hace que una pelea con cuernos sea más ritualizada que peligrosa. Muchas especies tienen crestas en sus cuernos por lo menos dos tercios de la longitud de sus cuernos, pero estas crestas no son un indicador directo de la edad.
Comportamiento
Estrategias de apareamiento
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Los antílopes a menudo se clasifican por su comportamiento reproductivo.
Los antílopes pequeños, como los dik-diks, tienden a ser monógamos. Viven en un entorno forestal con recursos irregulares y un macho no puede monopolizar a más de una hembra debido a esta escasa distribución. Las especies forestales más grandes a menudo forman manadas muy pequeñas de dos a cuatro hembras y un macho.
Algunas especies, como los lechwes, siguen un sistema de reproducción lek, en el que los machos se reúnen en un terreno de lekking y compiten por un pequeño territorio, mientras que las hembras evalúan a los machos y eligen uno con el que aparearse.
Los grandes antílopes de pastoreo, como el impala o el ñu, forman grandes manadas compuestas por muchas hembras y un solo macho reproductor, lo que excluye a todos los demás machos, a menudo por combate.
Defensa
Los antílopes siguen una serie de estrategias de defensa, a menudo dictadas por su morfología.
Los grandes antílopes que se reúnen en grandes manadas, como los ñus, dependen de la cantidad y la velocidad de carrera para protegerse. En algunas especies, los adultos rodearán a las crías, protegiéndolas de los depredadores cuando se sientan amenazadas. Muchos antílopes del bosque confían en la coloración críptica y la buena audición para evitar a los depredadores. Los antílopes del bosque a menudo tienen orejas muy grandes y coloraciones oscuras o rayadas. Los antílopes pequeños, especialmente los duikers, evaden la depredación saltando a la maleza densa donde el depredador no puede perseguirlos. Los springboks usan un comportamiento conocido como stotting para confundir a los depredadores.
Las especies de pastizales abiertos no tienen dónde esconderse de los depredadores, por lo que tienden a ser corredores rápidos. Son ágiles y tienen buena resistencia; estas son ventajas cuando los persiguen depredadores dependientes de la velocidad, como los guepardos, que son los animales terrestres más rápidos, pero se cansan rápidamente. Las distancias de reacción varían con la especie de depredador y el comportamiento. Por ejemplo, es posible que las gacelas no huyan de un león hasta que esté a menos de 200 m (650 pies); los leones cazan como manada o por sorpresa, generalmente al acecho; uno que se puede ver claramente es poco probable que ataque. Sin embargo, los guepardos que dependen de la carrera harán que las gacelas huyan a una distancia de más de 800 metros (1⁄2 milla).
Si escapar no es una opción, los antílopes son capaces de contraatacar. Se sabe que los órix en particular se paran de costado como muchos bóvidos no emparentados para parecer más grandes de lo que son, y pueden atacar a un depredador como último recurso.
Estado
La UICN clasifica a unas 25 especies como en peligro de extinción, como la gacela dama y el nyala de montaña. Varias subespecies también están en peligro, incluido el antílope sable gigante y la gacela mhorr. Las principales causas de preocupación para estas especies son la pérdida de hábitat, la competencia con el ganado por el pastoreo y la caza de trofeos.
El chiru o antílope tibetano es cazado por su piel, que se usa para hacer lana shahtoosh, que se usa en chales. Dado que la piel solo se puede quitar de los animales muertos, y cada animal produce muy poca piel suave, se deben matar varios antílopes para hacer un solo chal. Esta demanda insostenible ha llevado a una enorme disminución de la población chiru.
La saiga es cazada por sus cuernos, considerados afrodisíacos por algunas culturas. Solo los machos tienen cuernos y han sido objeto de una caza tan intensa que algunas manadas contienen hasta 800 hembras por macho. La especie ha mostrado un fuerte declive y está en peligro crítico.
Vida útil
Es difícil determinar cuánto tiempo viven los antílopes en la naturaleza. Con la preferencia de los depredadores por los individuos viejos y enfermos, que ya no pueden mantener velocidades máximas, pocos animales salvajes de presa viven tanto como su potencial biológico. En cautiverio, los ñus han vivido más de 20 años y los impalas han llegado a la adolescencia.
Humanos
Cultura
El cuerno del antílope es apreciado por supuestos poderes medicinales y mágicos en muchos lugares. El cuerno del saiga macho, en la práctica oriental, se muele como afrodisíaco, por lo que ha sido cazado casi hasta la extinción. En el Congo, se piensa para confinar los espíritus. La capacidad del antílope para correr rápidamente también ha llevado a su asociación con el viento, como en el Rig Veda, como los corceles de los Maruts y el dios del viento Vayu. Sin embargo, no hay evidencia científica de que los cuernos de ningún antílope tengan algún cambio en la fisiología o las características de un ser humano.
En Mali, se creía que los antílopes habían traído las habilidades de la agricultura a la humanidad.
Los humanos también han usado el término "Antílope" para referirse a una tradición que generalmente se encuentra en el deporte del atletismo.
Domesticación
La domesticación de animales requiere ciertos rasgos en el animal que los antílopes no suelen mostrar. La mayoría de las especies son difíciles de contener en cualquier densidad, debido a la territorialidad de los machos, o en el caso de los órix (que tienen una estructura social relativamente jerárquica), una disposición agresiva; pueden matar fácilmente a un humano. Debido a que muchos tienen habilidades de salto extremadamente buenas, proporcionar cercas adecuadas es un desafío. Además, los antílopes mostrarán constantemente una respuesta de miedo a los depredadores percibidos, como los humanos, lo que los hace muy difíciles de manejar o manejar. Aunque los antílopes tienen dietas y tasas de crecimiento rápido muy adecuadas para la domesticación, esta tendencia al pánico y su estructura social no jerárquica explica por qué los antílopes criados en granjas son poco comunes. Los antiguos egipcios tenían manadas de gacelas y addax para obtener carne y, en ocasiones, como mascotas. Se desconoce si fueron realmente domesticados, pero parece poco probable, ya que hoy en día no existen gacelas domesticadas.
Sin embargo, los humanos han logrado domesticar ciertas especies, como los elands. Estos antílopes a veces saltan sobre la espalda de otros cuando están alarmados, pero este incongruente talento parece ser explotado solo por miembros salvajes de la especie; los elands domesticados no lo aprovechan y pueden encerrarse dentro de una cerca muy baja. Su carne, leche y cueros son todos de excelente calidad, y la crianza experimental de antílopes ha estado ocurriendo durante algunos años tanto en Ucrania como en Zimbabue. En ambos lugares, el animal ha demostrado ser totalmente susceptible de domesticación. De manera similar, los visitantes europeos a Arabia informaron que las gacelas domesticadas son muy comunes en los países asiáticos de los que la especie es nativa; y la poesía de estos países abunda en alusiones tanto a la belleza como a la dulzura de la gacela." Otros antílopes que han sido domesticados con éxito incluyen el gemsbok, el kudu y la gacela. Las características descritas anteriormente tampoco son necesariamente barreras para la domesticación; para más información, véase domesticación de animales.
Antílope híbrido
Se ha registrado una amplia variedad de antílopes híbridos en zoológicos, parques de caza y ranchos de vida silvestre, debido a la falta de compañeros más apropiados en los recintos compartidos con otras especies o a una identificación errónea de las especies. La facilidad de hibridación muestra cuán estrechamente relacionadas están algunas especies de antílopes. Con pocas excepciones, la mayoría de los antílopes híbridos ocurren solo en cautiverio.
La mayoría de los híbridos ocurren entre especies dentro del mismo género. Todos los ejemplos reportados ocurren dentro de la misma subfamilia. Al igual que con la mayoría de los híbridos de mamíferos, cuanto menos relacionados estén los padres, más probable es que la descendencia sea estéril.
Heráldica
Los antílopes son un símbolo común en la heráldica, aunque aparecen en una forma muy distorsionada de la naturaleza. El antílope heráldico tiene cuerpo de ciervo y cola de león, con cuernos dentados y un pequeño colmillo al final del hocico. Esta forma extraña e inexacta fue inventada por heraldos europeos en la Edad Media, que sabían poco de animales extranjeros y se inventaron el resto. Se pensó erróneamente que el antílope era una bestia de presa monstruosa; el poeta del siglo XVI Edmund Spenser se refirió a él como "tan feroz y cruel como un lobo".
Los antílopes también pueden aparecer en su forma natural, en cuyo caso se denominan "antílopes naturales" para distinguirlos del antílope heráldico más habitual. Las armas utilizadas anteriormente por la República de Sudáfrica presentaban un antílope natural, junto con un oryx.
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