Antigua China

Los historiadores chinos de períodos posteriores estaban acostumbrados a la idea de que una dinastía sucedía a otra, pero la situación política en la China primitiva era mucho más complicada. Por lo tanto, como sugieren algunos estudiosos de China, Xia y Shang pueden referirse a entidades políticas que existieron simultáneamente, al igual que los primeros Zhou existieron al mismo tiempo que Shang.

Dinastía Xia (2070-1600 a. C.)

La dinastía Xia de China (desde c. 2070 hasta c. 1600 a. C.) es la primera de las Tres Dinastías descritas en registros históricos antiguos como los Registros del Gran Historiador de Sima Qian y los Anales de Bambú . Los eruditos occidentales generalmente consideran que la dinastía es mítica, pero en China generalmente se asocia con el sitio de la Edad del Bronce temprano en Erlitou que fue excavado en Henan en 1959. Dado que no se excavó ningún escrito en Eritou ni en ningún otro sitio contemporáneo, no hay manera para probar si la dinastía Xia alguna vez existió. En cualquier caso, el yacimiento de Erlitou tenía un nivel de organización política que no estaría reñido con las leyendas de Xia recogidas en textos posteriores.Más importante aún, el sitio de Erlitou tiene la evidencia más temprana de una élite que realizaba rituales utilizando vasijas de bronce fundido, que luego serían adoptadas por Shang y Zhou.

Dinastía Shang (1600-1046 a. C.)

La evidencia arqueológica, como los huesos y bronces del oráculo, y los textos transmitidos atestiguan la existencia histórica de la dinastía Shang (c. 1600–1046 a. C.). Los hallazgos del período Shang anterior provienen de excavaciones en Erligang, cerca de la actual Zhengzhou, y Shangcheng. Los hallazgos del período Shang o Yin (殷) posterior se encontraron en profusión en Anyang, en la actual Henan, la última de las nueve capitales de Shang (c. 1300-1046 a. C.). Los hallazgos en Anyang incluyen el registro escrito más antiguo de los chinos descubierto hasta ahora: inscripciones de registros de adivinación en escritura china antigua en los huesos o caparazones de animales, los "huesos del oráculo", que datan de alrededor de 1250 a.

Una serie de treinta y un reyes reinó sobre la dinastía Shang. Durante su reinado, según los Registros del Gran Historiador , la ciudad capital fue trasladada seis veces. El movimiento final (y más importante) fue hacia Yin alrededor del 1300 a. C., lo que condujo a la edad de oro de la dinastía. El término dinastía Yin ha sido sinónimo de la dinastía Shang en la historia, aunque últimamente se ha utilizado para referirse específicamente a la segunda mitad de la dinastía Shang.

Aunque los registros escritos encontrados en Anyang confirman la existencia de la dinastía Shang, los eruditos occidentales a menudo dudan en asociar los asentamientos que son contemporáneos con el asentamiento de Anyang con la dinastía Shang. Por ejemplo, los hallazgos arqueológicos en Sanxingdui sugieren una civilización tecnológicamente avanzada culturalmente diferente a Anyang. La evidencia no es concluyente para probar qué tan lejos se extendía el reino Shang desde Anyang. La hipótesis principal es que Anyang, gobernada por el mismo Shang en la historia oficial, coexistió y comerció con muchos otros asentamientos culturalmente diversos en el área que ahora se conoce como China propiamente dicha.

Dinastía Zhou (1046-256 a. C.)

La dinastía Zhou (1046 a. C. a aproximadamente 256 a. C.) es la dinastía más duradera de la historia de China, aunque su poder declinó constantemente durante los casi ocho siglos de su existencia. A fines del segundo milenio antes de Cristo, la dinastía Zhou surgió en el valle del río Wei de la moderna provincia de Shaanxi, donde los Shang los nombraron protectores occidentales. Una coalición encabezada por el gobernante de los Zhou, el rey Wu, derrotó a los Shang en la batalla de Muye. Se apoderaron de la mayor parte del valle central y bajo del río Amarillo y enfeudaron a sus parientes y aliados en reinos semiindependientes en toda la región. Varios de estos estados eventualmente se volvieron más poderosos que los reyes Zhou.

Los reyes de Zhou invocaron el concepto del Mandato del Cielo para legitimar su gobierno, un concepto que influyó en casi todas las dinastías posteriores. Al igual que Shangdi, el Cielo ( tian ) gobernaba sobre todos los demás dioses y decidía quién gobernaría China. Se creía que un gobernante perdía el Mandato del Cielo cuando ocurrían desastres naturales en gran número y cuando, de manera más realista, el soberano aparentemente había perdido su preocupación por la gente. En respuesta, la casa real sería derrocada y una nueva casa gobernaría, habiéndosele otorgado el Mandato del Cielo.

Los Zhou inicialmente tenían su base en Zhouyuan y posteriormente establecieron otras dos capitales cerca de las modernas Xi'an y Luoyang, moviéndose entre ellas regularmente. La alianza Zhou se expandió gradualmente hacia el este hacia Shandong, hacia el sureste hacia el valle del río Huai y hacia el sur hacia el valle del río Yangtze.

Período de primavera y otoño (722–476 a. C.)

En el 771 a. C., los reyes Zhou fueron derrotados y huyeron hacia el este a Luoyang, comenzando la segunda fase principal de la dinastía Zhou: el período Zhou del Este, que se divide en los períodos de Primavera y Otoño y los Reinos Combatientes. El primer período lleva el nombre de los famosos Anales de primavera y otoño . La decadencia del poder central dejó un vacío. El imperio Zhou ahora constaba de cientos de pequeños estados, algunos de ellos tan grandes como una ciudad amurallada y las tierras circundantes. Estos estados comenzaron a luchar unos contra otros y competir por la hegemonía. Los estados más poderosos tendieron a conquistar e incorporar a los más débiles, por lo que el número de estados disminuyó con el tiempo.En el siglo VI a. C., la mayoría de los estados pequeños habían desaparecido al ser anexados y solo quedaban unos pocos principados grandes y poderosos. Algunos estados del sur, como Chu y Wu, reclamaron su independencia de los Zhou, quienes emprendieron guerras contra algunos de ellos (Wu y Yue). Muchas ciudades nuevas se establecieron en este período y la sociedad gradualmente se volvió más urbanizada y comercializada. Muchos personajes famosos como Laozi, Confucio y Sun Tzu vivieron durante este período caótico.

El conflicto en este período ocurrió tanto entre como dentro de los estados. La guerra entre estados obligó a los estados sobrevivientes a desarrollar mejores administraciones para movilizar más soldados y recursos. Dentro de los estados había constantes maniobras entre familias de élite. Por ejemplo, las tres familias más poderosas del estado de Jin (Zhao, Wei y Han) eventualmente derrocaron a la familia gobernante y dividieron el estado entre ellos.

Las Cien Escuelas de Pensamiento de la filosofía china clásica comenzaron a florecer durante este período y el posterior período de los Reinos Combatientes. Se fundaron movimientos intelectuales tan influyentes como el confucianismo, el taoísmo, el legalismo y el mohismo, en parte como respuesta al cambiante mundo político. Los dos primeros pensamientos filosóficos tendrían una enorme influencia en la cultura china.

Período de los Reinos Combatientes (476-221 a. C.)

Después de una mayor consolidación política, siete estados prominentes permanecieron a fines del siglo V a. C., y los años en los que estos pocos estados lucharon entre sí se conocen como el período de los Reinos Combatientes. Aunque hubo un rey Zhou nominal hasta el 256 a. C., era en gran parte una figura decorativa y tenía poco poder real.

Numerosos desarrollos se hicieron durante este período en la cultura y las matemáticas. Los ejemplos incluyen un logro literario importante, el Zuo zhuan en los Anales de Primavera y Otoño , que resume el período anterior de Primavera y Otoño, y el paquete de 21 hojas de bambú de la colección Tsinghua, que se inventó durante este período que data del 305  a. el ejemplo más antiguo del mundo de una tabla de multiplicar decimal de dos dígitos, lo que indica que la aritmética comercial sofisticada ya se estableció durante este período.

A medida que se anexaron los territorios vecinos de estos estados en guerra, incluidas las áreas de las modernas Sichuan y Liaoning, se gobernaron bajo el nuevo sistema administrativo local de comandancia y prefectura. Este sistema ha estado en uso desde el período de primavera y otoño, y todavía se pueden ver partes en el sistema moderno de Sheng y Xian (provincia y condado).

El estado de Qin se volvió dominante en el último siglo de este período. Qin conquistó el estado de Shu en la llanura de Chengdu y finalmente expulsó a Chu de su hogar en el valle del río Han. Qin copió las reformas administrativas de los otros estados para convertirse en una potencia. La expansión final de este período comenzó durante el reinado de Ying Zheng, el rey de Qin. Su unificación de los otros seis poderes le permitió proclamarse Primer Emperador (Qin Shi Huang).

China imperial

Debido a que el Primer Emperador Qin se declaró a sí mismo "emperador" (huangdi) en 221 a. C., y los gobernantes continuaron usando este término hasta que el último emperador Qing abdicó en 1911 EC, este período se denomina convencionalmente China Imperial. A veces se divide en tres subperíodos: Temprano, Medio y Tardío. Los principales eventos en el subperíodo temprano incluyen la unificación Qin de China y su reemplazo por Han, la primera división seguida de la unificación Jin y la pérdida del norte de China. El subperíodo Medio estuvo marcado por la unificación de Sui y su complementación con Tang, la Segunda División y la unificación de Song. El subperíodo tardío incluyó las dinastías Yuan, Ming y Qing.

Dinastía Qin (221-206 a. C.)

Aunque el reinado unificado del Primer Emperador Qin duró solo 12 años, logró someter gran parte de lo que constituye el núcleo de la patria china Han y unirlos bajo un gobierno legalista fuertemente centralizado asentado en Xianyang (cerca de la moderna Xi'an). ). La doctrina del legalismo que guiaba a los Qin enfatizaba la estricta adherencia a un código legal y el poder absoluto del emperador. Esta filosofía, si bien fue efectiva para expandir el imperio de manera militar, resultó inviable para gobernarlo en tiempos de paz. El Emperador Qin presidió el brutal silenciamiento de la oposición política, incluido el evento conocido como la quema de libros y el entierro de eruditos. Este sería el ímpetu detrás de la síntesis Han posterior que incorpora las escuelas más moderadas de gobierno político.

Las principales contribuciones de Qin incluyen el concepto de un gobierno centralizado y la unificación y el desarrollo del código legal, el lenguaje escrito, la medida y la moneda de China después de las tribulaciones de los períodos de Primavera y Otoño y los Reinos Combatientes. Incluso algo tan básico como la longitud de los ejes de los carros, que deben coincidir con los surcos de las carreteras, tuvo que uniformarse para garantizar un sistema de comercio viable en todo el imperio. También como parte de su centralización, Qin conectó los muros fronterizos del norte de los estados que derrotó, creando la primera versión, aunque tosca, de la Gran Muralla China. La economía del Imperio Qin se basaba en los impuestos sobre los cereales pagados por sus súbditos, así como en el trabajo que realizaban durante la temporada baja agrícola.Esto ahora se entiende bien porque se han excavado una gran cantidad de textos administrativos de Qin.

La conquista y colonización de Qin del valle del Yangzi jugó un papel importante en poner esta área bajo el control de los imperios chinos. Las tribus del norte, llamadas colectivamente Wu Hu por los Qin, estuvieron libres del dominio chino durante la mayor parte de la dinastía.Con la prohibición de comerciar con los campesinos de la dinastía Qin, la tribu Xiongnu que vive en la región de Ordos, en el noroeste de China, a menudo los atacaba, lo que llevó a los Qin a tomar represalias. Después de una campaña militar encabezada por el general Meng Tian, ​​la región fue conquistada en el 215 a. C. y se estableció la agricultura; los campesinos, sin embargo, estaban descontentos y luego se rebelaron. La dinastía Han posterior también se expandió a Ordos debido a la sobrepoblación, pero agotó sus recursos en el proceso. De hecho, esto era cierto para las fronteras de la dinastía en múltiples direcciones; La moderna Mongolia Interior, Xinjiang, Tíbet, Manchuria y las regiones del sureste eran ajenas a los Qin, e incluso las áreas sobre las que tenían control militar eran culturalmente distintas.

Después de la muerte de Qin Shi Huang, el gobierno de Qin se deterioró drásticamente y finalmente capituló en el 207 a. C. después de que los rebeldes capturaran y saquearan la capital de Qin, lo que finalmente conduciría al establecimiento del Imperio Han. A pesar de la corta duración de la dinastía Qin, fue inmensamente influyente en China y en la estructura de las futuras dinastías chinas.

Dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.)

Han occidental

La dinastía Han fue fundada por Liu Bang, quien salió victorioso en la Contienda Chu-Han que siguió a la caída de la dinastía Qin. Una edad de oro en la historia china, el largo período de estabilidad y prosperidad de la dinastía Han consolidó los cimientos de China como un estado unificado bajo una burocracia imperial central, que duraría de manera intermitente durante la mayor parte de los siguientes dos milenios. Durante la dinastía Han, el territorio de China se extendió a la mayor parte de China propiamente dicha y a las áreas del lejano oeste. El confucianismo se elevó oficialmente al estado ortodoxo y daría forma a la civilización china posterior. El arte, la cultura y la ciencia avanzaron a alturas sin precedentes. Con los impactos profundos y duraderos de este período de la historia china, el nombre de la dinastía "Han" se tomó como el nombre del pueblo chino, ahora el grupo étnico dominante en la China moderna, y se había usado comúnmente para referirse al idioma chino y los caracteres escritos. Después de las políticas iniciales de laissez-faire de los emperadores Wen y Jing, el ambicioso emperador Wu llevó el imperio a su cenit. Para consolidar su poder, extendió su patrocinio al confucianismo, que enfatiza la estabilidad y el orden en una sociedad bien estructurada. Se establecieron universidades imperiales para apoyar su estudio. Sin embargo, a instancias de sus asesores legalistas, también fortaleció la estructura fiscal de la dinastía con monopolios gubernamentales. extendió el patrocinio al confucianismo, que enfatiza la estabilidad y el orden en una sociedad bien estructurada. Se establecieron universidades imperiales para apoyar su estudio. Sin embargo, a instancias de sus asesores legalistas, también fortaleció la estructura fiscal de la dinastía con monopolios gubernamentales. extendió el patrocinio al confucianismo, que enfatiza la estabilidad y el orden en una sociedad bien estructurada. Se establecieron universidades imperiales para apoyar su estudio. Sin embargo, a instancias de sus asesores legalistas, también fortaleció la estructura fiscal de la dinastía con monopolios gubernamentales.

Se lanzaron importantes campañas militares para debilitar al Imperio nómada Xiongnu, limitando su influencia al norte de la Gran Muralla. Junto con los esfuerzos diplomáticos dirigidos por Zhang Qian, la esfera de influencia del Imperio Han se extendió a los estados de la cuenca del Tarim, abrió la Ruta de la Seda que conectaba China con el oeste, estimulando el comercio bilateral y el intercambio cultural. Hacia el sur, varios pequeños reinos mucho más allá del valle del río Yangtze se incorporaron formalmente al imperio.

El emperador Wu también envió una serie de campañas militares contra las tribus Baiyue. Los Han anexaron Minyue en 135 a. C. y 111 a. C., Nanyue en 111 a. C. y Dian en 109 a. C. Las migraciones y las expediciones militares propiciaron la asimilación cultural del sur. También puso a los Han en contacto con los reinos del sudeste asiático, introduciendo la diplomacia y el comercio.

Después del emperador Wu, el imperio cayó en un estancamiento y declive graduales. Económicamente, la tesorería del estado se vio afectada por campañas y proyectos excesivos, mientras que las adquisiciones de tierras por parte de familias de élite agotaron gradualmente la base impositiva. Varios clanes consortes ejercieron un control cada vez mayor sobre cadenas de emperadores incompetentes y, finalmente, la dinastía fue interrumpida brevemente por la usurpación de Wang Mang.

Dinastía xin

En el año 9 d. C., el usurpador Wang Mang afirmó que el Mandato del Cielo exigía el fin de la dinastía Han y el surgimiento de la suya propia, y fundó la dinastía Xin de corta duración. Wang Mang inició un extenso programa de tierras y otras reformas económicas, incluida la proscripción de la esclavitud y la nacionalización y redistribución de tierras. Estos programas, sin embargo, nunca fueron apoyados por las familias terratenientes, porque favorecían a los campesinos. La inestabilidad del poder trajo caos, levantamientos y pérdida de territorios. Esto se vio agravado por la inundación masiva del río Amarillo; la acumulación de sedimentos hizo que se dividiera en dos canales y desplazara a un gran número de agricultores. Wang Mang finalmente fue asesinado en el Palacio Weiyang por una turba de campesinos enfurecidos en el 23 d.C.

Han oriental

El emperador Guangwu restableció la dinastía Han con el apoyo de familias terratenientes y comerciantes en Luoyang, al este de la antigua capital Xi'an. Por lo tanto, esta nueva era se denomina dinastía Han del Este. Con las administraciones competentes de los emperadores Ming y Zhang, se recuperaron las antiguas glorias de la dinastía, con brillantes logros militares y culturales. El Imperio Xiongnu fue derrotado decisivamente. El diplomático y general Ban Chao amplió aún más las conquistas a través del Pamir hasta las costas del mar Caspio, reabriendo así la Ruta de la Seda y trayendo comercio, culturas extranjeras, junto con la llegada del budismo. Con amplias conexiones con Occidente, la primera de varias embajadas romanas en China se registró en fuentes chinas, proveniente de la ruta marítima en el año 166 d.C., y una segunda en el 284 d.C.

La dinastía Han del Este fue una de las eras más prolíficas de la ciencia y la tecnología en la antigua China, en particular la invención histórica de la fabricación de papel por parte de Cai Lun y las numerosas contribuciones científicas y matemáticas del famoso erudito Zhang Heng.

Tres Reinos (220-280 d. C.)

En el siglo II, el imperio declinó en medio de adquisiciones de tierras, invasiones y disputas entre clanes consortes y eunucos. La Rebelión de los Turbantes Amarillos estalló en el año 184 d.C., marcando el comienzo de una era de señores de la guerra. En la agitación que siguió, tres estados intentaron ganar predominio en el período de los Tres Reinos, ya que se romantizaron mucho en obras como el Romance de los Tres Reinos .

Después de que Cao Cao reunificara el norte en 208, su hijo proclamó la dinastía Wei en 220. Pronto, los rivales de Wei, Shu y Wu, proclamaron su independencia, lo que llevó a China al período de los Tres Reinos. Este período se caracterizó por una descentralización gradual del estado que había existido durante las dinastías Qin y Han, y un aumento en el poder de las grandes familias.

En 266, la dinastía Jin derrocó a Wei y luego unificó el país en 280, pero esta unión duró poco.

Dinastía Jin (266-420 d. C.)

La dinastía Jin se vio gravemente debilitada por las luchas internas entre los príncipes imperiales y perdió el control del norte de China después de que los colonos chinos no han se rebelaron y capturaron Luoyang y Chang'an. En 317, un príncipe Jin en la actual Nanjing se convirtió en emperador y continuó la dinastía, ahora conocida como Jin del Este, que ocupó el sur de China durante otro siglo. Antes de este movimiento, los historiadores se refieren a la dinastía Jin como el Jin occidental.

El norte de China se fragmentó en una serie de reinos independientes, la mayoría de los cuales fueron fundados por los gobernantes Xiongnu, Xianbei, Jie, Di y Qiang. Estos pueblos no han eran antepasados ​​de los turcos, mongoles y tibetanos. Muchos habían sido, hasta cierto punto, "sinizados" mucho antes de su ascenso al poder. De hecho, a algunos de ellos, en particular los Qiang y los Xiongnu, ya se les había permitido vivir en las regiones fronterizas dentro de la Gran Muralla desde finales de la época Han. Durante el período de los Dieciséis Reinos, la guerra asoló el norte y provocó una migración a gran escala de los chinos Han hacia el sur, hacia la cuenca y el delta del río Yangtze.

Dinastías del norte y del sur (420–589 d. C.)

A principios del siglo V, China entró en un período conocido como las dinastías del Norte y del Sur, en el que regímenes paralelos gobernaban las mitades norte y sur del país. En el sur, el Jin oriental dio paso a Liu Song, Southern Qi, Liang y finalmente Chen. Cada una de estas dinastías del sur fue dirigida por familias gobernantes chinas Han y utilizó Jiankang (la moderna Nanjing) como capital. Contuvieron los ataques del norte y preservaron muchos aspectos de la civilización china, mientras que los regímenes bárbaros del norte comenzaron a sinificarse.

En el norte, el último de los Dieciséis Reinos fue extinguido en 439 por el Wei del Norte, un reino fundado por los Xianbei, un pueblo nómada que unificó el norte de China. El Wei del Norte finalmente se dividió en el Wei del Este y el del Oeste, que luego se convirtieron en el Qi del Norte y el Zhou del Norte. Estos regímenes estaban dominados por chinos Xianbei o Han que se habían casado con miembros de familias Xianbei. Durante este período, la mayoría de la gente de Xianbei adoptó los apellidos Han, lo que eventualmente llevó a la asimilación completa a Han.

A pesar de la división del país, el budismo se extendió por todo el país. En el sur de China, la corte real y los nobles sostenían con frecuencia feroces debates sobre si se debería permitir el budismo. Al final de la era, los budistas y los taoístas se habían vuelto mucho más tolerantes entre sí.

Dinastía Sui (581-618 d. C.)

La efímera dinastía Sui fue un período fundamental en la historia de China. Fundada por el emperador Wen en 581 en la sucesión de Zhou del Norte, Sui conquistó Chen del Sur en 589 para reunificar China, poniendo fin a tres siglos de división política. Los Sui fueron pioneros en muchas instituciones nuevas, incluido el sistema de gobierno de tres departamentos y seis ministerios, exámenes imperiales para seleccionar funcionarios entre los plebeyos, al tiempo que mejoraron los sistemas de fubing del servicio militar obligatorio y el sistema de distribución de tierras de campo igualitario. Estas políticas, que fueron adoptadas por dinastías posteriores, trajeron un enorme crecimiento de la población y acumularon una riqueza excesiva para el estado. La acuñación estandarizada se hizo cumplir en todo el imperio unificado. El budismo echó raíces como una religión prominente y recibió apoyo oficial. Sui China era conocida por sus numerosos megaproyectos de construcción. Destinado al envío de granos y al transporte de tropas, se construyó el Gran Canal, que une las capitales Daxing (Chang'an) y Luoyang con la rica región sureste y, en otra ruta, con la frontera noreste. La Gran Muralla también se expandió, mientras que una serie de conquistas militares y maniobras diplomáticas pacificaron aún más sus fronteras. Sin embargo, las invasiones masivas de la península de Corea durante la Guerra Goguryeo-Sui fracasaron estrepitosamente y desencadenaron revueltas generalizadas que llevaron a la caída de la dinastía. La Gran Muralla también se expandió, mientras que una serie de conquistas militares y maniobras diplomáticas pacificaron aún más sus fronteras. Sin embargo, las invasiones masivas de la península de Corea durante la Guerra Goguryeo-Sui fracasaron estrepitosamente y desencadenaron revueltas generalizadas que llevaron a la caída de la dinastía. La Gran Muralla también se expandió, mientras que una serie de conquistas militares y maniobras diplomáticas pacificaron aún más sus fronteras. Sin embargo, las invasiones masivas de la península de Corea durante la Guerra Goguryeo-Sui fracasaron estrepitosamente y desencadenaron revueltas generalizadas que llevaron a la caída de la dinastía.

Dinastía Tang (618-907 d. C.)

La dinastía Tang fue una edad de oro de la civilización china, un período próspero, estable y creativo con desarrollos significativos en la cultura, el arte, la literatura, particularmente la poesía y la tecnología. El budismo se convirtió en la religión predominante para la gente común. Chang'an (la moderna Xi'an), la capital nacional, fue la ciudad más grande del mundo en su época.

El primer emperador, el emperador Gaozu, subió al trono el 18 de junio de 618, colocado allí por su hijo, Li Shimin, quien se convirtió en el segundo emperador, Taizong, uno de los más grandes emperadores de la historia de China. Las conquistas militares combinadas y las maniobras diplomáticas redujeron las amenazas de las tribus de Asia Central, extendieron la frontera y unieron a los estados vecinos en un sistema tributario. Las victorias militares en la cuenca del Tarim mantuvieron abierta la Ruta de la Seda, conectando a Chang'an con Asia Central y áreas lejanas al oeste. En el sur, las lucrativas rutas comerciales marítimas de ciudades portuarias como Guangzhou conectaban con países lejanos y los comerciantes extranjeros se establecieron en China, fomentando una cultura cosmopolita. La cultura Tang y los sistemas sociales fueron observados y adaptados por los países vecinos, sobre todo Japón. Internamente, el Gran Canal unía el corazón político de Chang'an con los centros agrícolas y económicos de las partes este y sur del imperio. Xuanzang, un monje budista chino, erudito, viajero y traductor que viajó a la India por su cuenta y regresó con "más de seiscientos textos mahayana y hinayana, siete estatuas de Buda y más de cien reliquias sarira".

La prosperidad de la dinastía Tang temprana fue instigada por una burocracia centralizada. El gobierno se organizó como "Tres departamentos y seis ministerios" para redactar, revisar e implementar políticas por separado. Estos departamentos estaban dirigidos por miembros de la familia real y aristócratas terratenientes, pero a medida que avanzaba la dinastía, se unieron o reemplazaron funcionarios académicos seleccionados por exámenes imperiales, estableciendo patrones para dinastías posteriores.

Bajo el "sistema de campos iguales" de Tang, todas las tierras eran propiedad del Emperador y se otorgaban a cada familia de acuerdo con el tamaño del hogar. Los hombres que recibieron tierras fueron reclutados para el servicio militar por un período fijo cada año, una política militar conocida como el "sistema Fubing". Estas políticas estimularon un rápido crecimiento de la productividad y un ejército importante sin mucha carga para el tesoro estatal. Sin embargo, en el punto medio de la dinastía, los ejércitos permanentes habían reemplazado el servicio militar obligatorio y la tierra caía continuamente en manos de propietarios privados y las instituciones religiosas concedían exenciones.

La dinastía continuó floreciendo bajo el gobierno de la emperatriz Wu Zetian, la única emperatriz reinante en la historia de China, y alcanzó su cenit durante el largo reinado del emperador Xuanzong, quien supervisó un imperio que se extendía desde el Pacífico hasta el Mar de Aral con al menos 50 un millón de personas. Hubo vibrantes creaciones artísticas y culturales, incluidas obras de los más grandes poetas chinos, Li Bai y Du Fu.

En el cenit de la prosperidad del imperio, la rebelión de An Lushan de 755 a 763 fue un hito. La guerra, las enfermedades y los trastornos económicos devastaron a la población y debilitaron drásticamente al gobierno imperial central. Tras la represión de la rebelión, los gobernadores militares regionales, conocidos como Jiedushi, obtuvieron un estatus cada vez más autónomo. Con la pérdida de ingresos del impuesto territorial, el gobierno imperial central llegó a depender en gran medida del monopolio de la sal. Externamente, los antiguos estados sumisos asaltaron el imperio y los vastos territorios fronterizos se perdieron durante siglos. No obstante, la sociedad civil se recuperó y prosperó en medio de la debilitada burocracia imperial.

A finales del período Tang, el imperio se vio desgastado por las revueltas recurrentes de los señores de la guerra regionales, mientras que internamente, como funcionarios académicos involucrados en feroces luchas entre facciones, los eunucos corruptos acumularon un poder inmenso. Catastróficamente, la Rebelión de Huang Chao, de 874 a 884, devastó todo el imperio durante una década. El saqueo del puerto del sur de Guangzhou en 879 fue seguido por la masacre de la mayoría de sus habitantes, especialmente los grandes enclaves comerciales extranjeros. En 881, ambas capitales, Luoyang y Chang'an, cayeron sucesivamente. La dependencia de los señores de la guerra de etnia Han y Turkic para reprimir la rebelión aumentó su poder e influencia. En consecuencia, la caída de la dinastía tras la usurpación de Zhu Wen condujo a una era de división.

Cinco dinastías y diez reinos (907–960 d. C.)

El período de desunión política entre Tang y Song, conocido como el período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos, duró de 907 a 960. Durante este medio siglo, China fue en todos los aspectos un sistema multiestatal. Cinco regímenes, a saber, (más tarde) Liang, Tang, Jin, Han y Zhou, se sucedieron rápidamente en el control del corazón imperial tradicional en el norte de China. Entre los regímenes, los gobernantes de (más tarde) Tang, Jin y Han fueron los turcos Shatuo sinizados, que gobernaron sobre la mayoría étnica de los chinos Han. Regímenes más estables y más pequeños de gobernantes en su mayoría étnicos Han coexistieron en el sur y el oeste de China durante el período, y acumulativamente constituyeron los "Diez Reinos".

En medio del caos político en el norte, las estratégicas Dieciséis Prefecturas (región a lo largo de la actual Gran Muralla) fueron cedidas a la emergente dinastía Khitan Liao, lo que debilitó drásticamente la defensa de la China propiamente dicha contra los imperios nómadas del norte. Al sur, Vietnam obtuvo una independencia duradera después de haber sido una prefectura china durante muchos siglos. Con las guerras dominadas en el norte de China, hubo migraciones masivas de población hacia el sur, lo que mejoró aún más el desplazamiento hacia el sur de los centros culturales y económicos de China. La era terminó con el golpe del general Zhou posterior Zhao Kuangyin y el establecimiento de la dinastía Song en 960, que finalmente aniquiló los restos de los "Diez Reinos" y reunificó China.