Antequino

Antechinus (/æntɪˈkaɪnəs/ ('ant-echinus')) es un género de pequeños marsupiales dasyurid endémicos de Australia. Se parecen a ratones con el pelaje erizado de musarañas.

Nombres

A veces también se les llama 'ratones marsupiales de patas anchas', 'ratones de bolsa' o 'musarañas Antechinus'. Sin embargo, la mayoría de esos nombres comunes se consideran regionales o arcaicos; el nombre común moderno del animal es antechinus.

Descripción

Antechinus tienen pelaje corto y generalmente son de color grisáceo o parduzco, variando según la especie. El pelaje es denso y generalmente suave. Sus colas son delgadas y ahusadas y van desde un poco más cortas hasta un poco más largas que la longitud del cuerpo. Sus cabezas son de forma cónica y sus orejas son de tamaño pequeño a mediano. Algunas especies tienen un hocico relativamente largo y estrecho que les da una apariencia de musaraña. Las especies varían de 12 a 31 cm (4,7 a 12,2 pulgadas) de largo y pesan de 16 a 170 g (0,56 a 6,00 oz) cuando están completamente desarrolladas. A. agilis es la especie más pequeña conocida, y A. swainsonii el más grande.

El dimorfismo sexual ocurre en la mayoría de las especies tanto en el peso como en las medidas esqueléticas, siendo los machos típicamente más grandes y pesados.

La mayoría de las especies anidan en comunidad en los huecos de los árboles. Habitan principalmente en todos los bosques, zonas boscosas y selvas tropicales, así como en brezales y pastizales en algunas especies. La mayoría de las especies de Antechinus se encuentran en la costa este de Australia a lo largo de la Gran Cordillera Divisoria. Hay una población de A. flavipes en el suroeste de Australia Occidental. A. bellus vive en el norte de Australia alrededor del Golfo de Carpentaria.

Taxonomía

Actualmente existen 15 especies reconocidas de Antechinus con varias subespecies. Se reconocieron algunas especies de Antechinus de Nueva Guinea, pero se han reclasificado en el género Murexia. Las relaciones interespecíficas del género Antechinus aún están bajo revisión. La filogenia actualmente aceptada es la presencia de cuatro clados dentro del género Antechinus. Generalmente, los clados están formados por especies con distribuciones geográficas similares.

Clado 1 (antequino oscuro)

• A. arktos (Anáquina de cola negra)
• A. mimetes ()continental dusky antechinus)
• A. minimus (swamp antechinus)
• A. swainsonii (Tasmanian dusky antechinus)
• A. vandycki (Tasman Peninsula dusky antechinus)

Clado 2

• A. godmani (Atherton antechinus)

Clado 3 (antequino marrón)

• A. agilis (Antíquina ágil)
• A. stuartii (antichinus roto)
• A. subtropicus (antichinus subtropical)

Clado 4

• A. argentina (Anáquina cabeza de plata)
• A. adustus (Antes de la oxidación)
• A. bellus (Aníquilo falso)
• A. flavipes (Antes de pies amarillos)
• A. leo (cinnamon antechinus)
• A. Mysticus (Anáquina de pies-buff)

Dieta

Antechinus son principalmente insectívoros, pero la composición exacta de su dieta puede variar según la especie y el hábitat. Los Antechinus se alimentan principalmente de escarabajos, larvas de insectos y arañas. Los anfípodos, milpiés y ciempiés también son bastante habituales en su dieta. Se ha descubierto que después de un incendio, las hormigas constituyen la mayor parte de su dieta; se cree que esto se debe a que las hormigas son el único insecto presente en número después del incendio. Se ha informado que Antechinus también se alimenta de vertebrados, principalmente pequeños reptiles, como los eslizones, o mamíferos, como los petauros de cola de pluma. Es probable que esto ocurra con mayor frecuencia cuando los Antechinus tienen estrés alimentario. Se han encontrado restos de plantas en las heces de Antechinus, probablemente ingeridas accidentalmente mientras buscaban otro alimento. Los estudios sobre la dieta de Antechinus suelen utilizar muestras fecales que pueden no ser fiables para detectar presas de cuerpo blando.

Antechinus generalmente se clasifican como dietéticos generalistas, ya que comen una amplia variedad de invertebrados, así como algunos vertebrados. También se les clasifica como oportunistas porque se alimentan de la mayoría de las presas que tienen a su disposición. Sin embargo, muestran preferencia por algunas presas, es decir, escarabajos, arañas y larvas, especialmente cuando no están estresados por la comida.

El microhábitat y las técnicas de alimentación varían entre especies. Especies más pequeñas, como A. stuartii, son escansoriales y cazan principalmente en los árboles. Se les ha observado saltando entre ramas para atrapar insectos voladores. Las especies más grandes de Antechinus, como A. swainsonii, viven completamente en el suelo y se alimentan de la hojarasca.

La eficacia de la caza de Antechinus aumenta con la edad a medida que aprenden qué presas son las mejores para comer. Se ha observado que Antechinus raspa babosas en rocas y otros objetos para eliminar la mucosidad y hacerlos más apetecibles.

Reproducción

Antechinus tiene un sistema reproductivo extremadamente inusual. Las hembras son monoestrales sincrónicamente y el apareamiento se produce durante un breve período de tres semanas. Los machos experimentan una mortalidad masiva después del apareamiento, y la supervivencia de los machos sólo se observa en casos muy raros. Las hembras suelen aparearse dos o, en algunos casos, tres veces durante su vida. El período de gestación varía según la especie entre 25 y 35 días. La descendencia es independiente después de unos 90 a 100 días, según la especie. Ese período de desarrollo es bastante largo en comparación con el de otros marsupiales de tamaño similar.

Momento de la temporada de reproducción

El momento de la temporada de reproducción difiere entre especies y también según la ubicación de las poblaciones. La época de reproducción es en invierno o principios de primavera, de julio a septiembre. El momento de la temporada de reproducción cambia muy poco en el mismo lugar entre diferentes años. La tasa de cambio del fotoperiodo, la duración de la luz del día, determina el comienzo de la temporada de reproducción. Diferentes especies responden a diferentes tasas críticas de cambio, por ejemplo, el 80% de A. stuartii ovulan cuando el fotoperíodo aumenta a un ritmo de 97-117 s/día. La tasa crítica también varía según la ubicación dentro de la especie.

Antechinus vive en ambientes relativamente estables a lo largo de la costa este de Australia. Responder al fotoperíodo, en lugar de a la temperatura o la lluvia, permite que Antechinus tenga crías en desarrollo antes del aumento estacional de alimentos experimentado, en lugar de esperar el aumento de alimentos y posiblemente perder la ventana de oportunidad. El momento del apareamiento asegura que las crías sean destetadas cuando hay una gran cantidad de alimento disponible en el ambiente. El momento del aumento de los alimentos cambia en las diferentes áreas de distribución de las distintas especies de Antechinus, una razón por la que las diferentes especies tienen diferentes temporadas de apareamiento.

Muchas especies de Antechinus se encuentran de forma simpátrica. Siempre que dos o más especies de Antechinus ocurren juntas, la tasa crítica de cambio del fotoperiodo que desencadena la ovulación difiere entre las especies. Este aislamiento reproductivo puede haber llevado a la especiación simpátrica. Existe un posible vínculo genético que permitiría la selección de respuestas específicas a diferentes tasas de cambio del fotoperiodo. Los tiempos de reproducción ligeramente diferentes de estas especies simpátricas también pueden significar que pueden aprovechar diferentes aumentos de alimento en la primavera y el verano. Las especies más grandes de Antechinus generalmente se aparean primero, lo que significa que las especies más pequeñas pueden haber evolucionado en tiempos de apareamiento posteriores para reducir la competencia y capitalizar aumentos posteriores en alimentos.

A. swainsonii y A. Los mínimos ocurren en Tasmania y su dependencia de la tasa de cambio del fotoperíodo para la reproducción es menos segura. Esto se debe a que en latitudes más altas el fotoperiodo cambia mucho más rápido. Los animales que se aparean cuando el fotoperiodo cambia entre 35 y 90 s/día sólo tendrían dos o tres días en Tasmania, en comparación con dos semanas en Nueva Gales del Sur.

Las hembras controlan la sincronía del apareamiento, y los machos maduran reproductivamente y están listos para aparearse cuatro o cinco semanas antes de la temporada de reproducción. Los machos han sido seleccionados para estar listos antes que las hembras para garantizar el máximo tiempo de apareamiento.

Anatomía reproductiva

Antechinus no tienen una bolsa completa, como en otros marsupiales, sino simplemente un colgajo de piel que cubre los pezones. El número de pezones en las especies de Antechinus varía entre diferentes poblaciones de la misma especie y puede oscilar entre seis y 13. Las poblaciones en las que las hembras tienen seis pezones se encuentran en latitudes más bajas donde el ambiente es más estable. . En latitudes más altas existen poblaciones con entre ocho y 12 pezones. Números impares de pezones sólo ocurren en zonas de transición y probablemente ocurren cuando se aparean poblaciones con un número diferente de pezones. Se cree que el número de pezones se correlaciona con el número de crías que se pueden mantener. En entornos más estacionales, donde hay más pezones, hay un mayor aumento en la disponibilidad de alimentos para sustentar a las crías. Las hembras con menos pezones tienen más probabilidades de sobrevivir hasta la próxima temporada de reproducción. Se cree que esto se debe a que es menos estresante criar una camada más pequeña. La tasa de supervivencia de las hembras para reproducirse dos veces difiere entre especies. Las especies más grandes, p. A. swainsonii tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse por segunda vez.

Comportamiento de apareamiento

El apareamiento es intenso para Antechinus y puede durar hasta 12 horas en algunas especies. Los machos se aparean con varias hembras y las camadas tienen varios padres. Durante el breve periodo de reproducción, los machos amplían su área de distribución y suelen estar activos durante el día y la noche.

Los machos se dispersan de los nidos una vez que son fisiológicamente independientes. Las madres inician esa dispersión pero son tolerantes con los machos no emparentados en el nido. Es probable que la evitación de la endogamia explique ese comportamiento.

Semelparidad masculina

La muerte masculina se produce debido a un aumento de los corticosteroides libres en la sangre, lo que provoca una supresión del sistema inmunológico y úlceras gastrointestinales y que provocan la mortalidad masculina. Se cree que un aumento de los corticosteroides libres permite a los machos utilizar su energía de reserva y maximizar su esfuerzo reproductivo, aunque el aumento suele resultar fatal. Si no hubiera muerte de machos, todavía habría una pequeña probabilidad de que los machos sobrevivieran hasta el siguiente período de apareamiento. Por lo tanto, es mucho mejor para los machos invertir mucho en una temporada de reproducción que intentar sobrevivir hasta la siguiente.

Existen algunas posibles ventajas evolutivas de la evolución del apareamiento sincrónico. Puede garantizar que se produzcan tantos apareamientos como sea posible durante el período de apareamiento. También garantiza que los machos puedan concentrar todo su esfuerzo en una corta temporada de reproducción. Otra posible ventaja del apareamiento sincrónico es abrumar a los depredadores con un gran número de crías después del destete.

Entumecimiento

El letargo es la disminución periódica de la temperatura corporal y la tasa metabólica para reducir el consumo de energía. Muchos marsupiales sufren letargo, al igual que algunas aves y mamíferos placentarios. Hay dos tipos de letargo: la hibernación, que es de larga duración (semanas o meses) y el letargo diario, que suele durar sólo unas pocas horas. El letargo diario implica una disminución menos extrema de la temperatura corporal y la tasa metabólica que la hibernación. Antechinus sufre un letargo diario.

A diferencia de la hibernación, el letargo diario no depende simplemente de la temperatura del aire ambiente. Antechinus puede entrar en letargo en los días de verano con temperaturas en el rango de 25 a 30 °C (77 a 86 °F). A esto se le llama letargo espontáneo. El letargo inducido se produce cuando se restringen los alimentos y el agua; esto se observa más fácilmente en un entorno de laboratorio, ya que la restricción de alimentos en la naturaleza es difícil de determinar. Es probable que el letargo de Antechinus en la naturaleza sea el resultado de una combinación de factores.

Antechinus son pequeños mamíferos y, por lo tanto, tienen una alta relación superficie/volumen, lo que resulta en una alta pérdida de calor. También tienen una alta tasa metabólica y temperaturas normotérmicas de alrededor de 35 °C (95 °F). Entrar en letargo les permite reducir en gran medida las tasas metabólicas, a veces hasta un 80%. Esto reduce tanto las necesidades de alimento como de agua del animal.

El letargo en Antechinus generalmente ocurre durante los períodos de descanso, ya sea temprano en la mañana después de la búsqueda de alimento nocturna o al final de la tarde antes de la búsqueda de alimento nocturna. Sin embargo, no es raro entrar en letargo durante la noche. El letargo permite a los animales conservar energía mientras no están buscando comida. Los ahorros sustanciales en las necesidades de agua durante el letargo también pueden ayudar a Antechinus a hacer frente a las sequías.

La masa corporal es un factor importante para la inducción del letargo, siendo los animales más grandes menos propensos a entrar en letargo y más propensos a permanecer en letargo por períodos de tiempo más cortos. Esto significa que los machos entran en letargo con menos frecuencia que las hembras. Las hembras lactantes no entran en letargo. El letargo en Antechinus puede durar de una a nueve horas y, en casos extremos, casi 20 horas. La temperatura corporal de estos animales desciende significativamente. En hembra A. flavipes la temperatura corporal mínima durante el letargo puede rondar los 20 °C. En los machos es más alta, alrededor de 30 °C. Los animales más pequeños tienen una temperatura corporal más baja durante el letargo.

Se ha descubierto que se produce un aumento en la inducción del letargo en Antechinus después de intensos incendios forestales. Los intensos incendios forestales destruyen la densa maleza que proporciona refugio y alimento a Antechinus. Después de intensos incendios forestales, se registró que Antechinus comía principalmente hormigas, que normalmente constituyen una parte muy pequeña de su dieta. Se cree que aumentar la aparición de letargo, tanto en machos como en hembras, ayuda a la supervivencia después de un incendio forestal intenso al reducir la necesidad de buscar alimento y así evitar a los depredadores. Se ha demostrado que el humo, las cenizas y el carbón proporcionan una señal para la inducción del letargo.

Aumentar la temperatura corporal después del letargo es energéticamente costoso y reduce parte del ahorro metabólico. Sin embargo, se ha observado que los animales toman el sol para ayudar a aumentar su temperatura corporal sin aumentar su ingesta de alimentos.

Las hembras que han sobrevivido hasta el segundo año entran en letargo con mucha más frecuencia que las hembras que están en su primer año, aunque las hembras del segundo año son más grandes. Se cree que esto se debe a que las hembras de primer año todavía están creciendo y, por lo tanto, necesitan más alimento, lo que requiere más tiempo para buscar alimento. Las hembras mayores también tienen más experiencia en la búsqueda de alimento y pueden satisfacer sus necesidades energéticas de manera más eficiente.

Amenazas

A. arktos y A. argentus están actualmente catalogados como en peligro de extinción. Las principales amenazas para estas especies, de hecho para todas las especies de Antechinus, son la destrucción del hábitat y la introducción de animales.

La deforestación y la destrucción del hábitat eliminan el complejo hábitat del sotobosque que Antechinus necesita para protegerse de los depredadores y para alimentarse. Antechinus también anida en huecos de árboles, que sólo se forman en árboles senescentes.

Los depredadores introducidos también amenazan a las poblaciones de Antechinus con zorros y gatos depredando a Antechinus. También existe competencia entre Antechinus y las ratas y ratones introducidos por el hábitat y el alimento, lo que puede ser perjudicial para el número de Antechinus. Los cerdos, el ganado vacuno y los caballos pisotean sus hábitats.

Los cambios en los regímenes de incendios desde la llegada de los europeos han dado lugar a incendios forestales más intensos que pueden afectar negativamente a las poblaciones de Antechinus al destruir la vegetación del sotobosque y eliminar la mayor parte de su alimento preferido.

El cambio climático amenaza a varias especies de gran altitud, especialmente las del norte de Queensland.