Ansiedad ante los extraños

La ansiedad ante los extraños es una forma de angustia que experimentan los niños cuando están expuestos a extraños. La ansiedad ante los extraños y el miedo a los extraños son dos términos intercambiables. La ansiedad ante los extraños es una parte típica de la secuencia de desarrollo que experimentan la mayoría de los niños. Puede ocurrir incluso si el niño está con un cuidador u otra persona en la que confía. Alcanza su punto máximo entre los seis y los 12 meses, pero puede volver a aparecer después hasta los 24 meses. A medida que el niño crece, la ansiedad ante los extraños puede ser un problema cuando comienza a socializar. Los niños pueden volverse reacios a jugar con niños desconocidos. Los niños de acogida corren un riesgo especial, en particular si sufrieron negligencia en los primeros años de su vida.

La ansiedad que experimentan los niños al encontrarse con un desconocido se basa en la sensación de miedo que desarrollan cuando se les presenta un factor desconocido en su vida que les provoca el sentimiento de miedo. No nacen con la conciencia de que encontrarse con un desconocido por primera vez les causará miedo. El niño descubre este sentimiento cuando se enfrenta al estímulo, en este caso un desconocido, por primera vez. Experimentar miedo hace que los niños pequeños sientan que están en una posición potencialmente amenazada y, por lo tanto, se dirigen hacia su cuidador para buscar protección del extraño. Esta reacción permite que los niños desarrollen instintos que los guíen cuando se sientan en peligro y busquen la protección de una persona familiar y de confianza para garantizar su seguridad y supervivencia. Los estímulos que provocan la ansiedad de un niño en presencia de un desconocido están influenciados por la edad, el sexo y la distancia del individuo con respecto al niño pequeño. Cuando un niño está en compañía de un niño desconocido, está menos asustado que si estuviera con un adulto desconocido. Esto se debe a la altura del individuo. Cuanto más alta es la persona, más miedo da. Además, los niños tienen más miedo de un extraño cuando está cerca de él, mientras que su cuidador está más lejos o completamente fuera de su vista. El género del extraño contribuye al nivel de ansiedad que experimenta un niño. Cuando está en presencia de un hombre, el niño se siente más ansioso que frente a una mujer.

La ansiedad que siente un niño cuando se enfrenta a un desconocido se basa en diversos temores que surgen en él. Algunos de ellos se basan en las acciones que el desconocido podría llevar a cabo inesperadamente. Por ejemplo, el niño teme que lo puedan alejar de su cuidador o hacerle daño. El miedo a lo desconocido provoca la ansiedad. Aunque la ansiedad puede desaparecer en pocos minutos, también puede durar mucho tiempo. Cuando los niños llegan a la edad de dos años, sus sentimientos de ansiedad en presencia de extraños casi han desaparecido. Sin embargo, algunos niños pueden seguir experimentando aprensión hasta la edad de cuatro años. Es menos probable que los niños pequeños experimenten ansiedad en presencia de un extraño si una figura en la que confían, como sus cuidadores, mantiene interacciones positivas con esta persona. Por ejemplo, emplean un tono de voz tranquilo, sonríen y abrazan al extraño. Esto permite que el niño se sienta más seguro al ver que su cuidador no muestra ningún signo de miedo en presencia de este individuo.

La ansiedad ante los extraños se desarrolla lentamente, no aparece de repente. Normalmente empieza a aparecer alrededor de los cuatro meses de edad, cuando los bebés se comportan de forma diferente con los cuidadores que con los extraños. De hecho, existe una diferencia entre sus interacciones con su cuidador y con el extraño. Se vuelven cautelosos cuando hay extraños cerca, por lo que prefieren estar con su cuidador en lugar del extraño. Alrededor de los 7 u 8 meses, la ansiedad ante los extraños se hace más presente, por lo que ocurre con mayor frecuencia en este punto. Los bebés comienzan a ser conscientes de su entorno y de sus relaciones con las personas, por lo que la ansiedad ante los extraños se manifiesta claramente. Alrededor de esta época, los niños eligen y prefieren estar con su cuidador principal. A medida que las habilidades cognitivas del niño se desarrollan y mejoran, por lo general alrededor de los 12 meses, su ansiedad ante los extraños puede volverse más intensa. Muestran comportamientos como correr hacia su cuidador, agarrar las piernas del cuidador o exigir que los carguen. Los niños también parecen responder de forma más positiva a una persona que les da refuerzos positivos y de forma más negativa a una persona que les da refuerzos negativos.

Se cree que el miedo a los extraños se desarrolla alrededor de los 6 meses de edad. De hecho, ese miedo a los extraños aumenta durante el primer año de vida. Se acepta que el comienzo del miedo a los extraños es adaptativo, ya que ofrece un equilibrio a las tendencias de los bebés hacia el acercamiento y la exploración y contribuye al desarrollo del sistema de apego. Sin embargo, en casos extremos de miedo a los extraños, esto puede ser una señal de advertencia de la aparición de ansiedad social. Según la Universidad de Pittsburgh, la ansiedad a los extraños tiende a aparecer antes que la ansiedad por separación.

Según la Universidad de Pittsburgh, los signos de ansiedad ante los extraños pueden variar de un niño a otro. Por ejemplo:

1. En presencia de un extraño, algunos bebés pueden ir abruptamente callados y mirar al extraño con miedo.
2. Ciertas emociones aumentarán en otros niños mientras que en presencia de un extraño como el llanto fuerte y la fusibilidad.
3. Y otros tendrán la tendencia a enterrarse en los brazos de su cuidador o incluso alejarse del extraño colocando al cuidador entre ellos y el extraño.

Las actitudes de los padres también tienen un efecto en la adquisición de miedos por parte de un niño. En sus primeros meses y años, los bebés adquieren la mayor parte de su información conductual de su familia directa y, a menudo, de sus cuidadores primarios. Los bebés pequeños son más selectivos y aprenden preferentemente sobre nuevas amenazas a través de las respuestas de su madre. Las madres de alto riesgo pueden influir fácilmente en las respuestas de sus hijos, ya que es más probable que imiten sus acciones. Por ejemplo, un niño que ve a su madre demostrando reacciones negativas hacia una persona específica, es más probable que tenga una respuesta negativa hacia esa misma persona. Si bien la mayoría de los estudios han investigado el efecto de las conductas de las madres en sus hijos, es importante señalar que el efecto del modelo parental no es exclusivo de las madres, sino que el fenómeno se da tanto en las madres como en los padres.

Las creencias de miedo que se dan indirectamente pueden revertirse utilizando la misma forma de adquisición a través de un procedimiento de contracondicionamiento indirecto. Por ejemplo, un padre puede mostrar la cara enojada de un extraño con una cara feliz o la cara feliz de un animal asustado y viceversa. Además, las respuestas temidas parecen disminuir con el tiempo si se les brinda a los bebés oportunidades de tener contacto físico con los estímulos, lo que ayuda a aliviar las propiedades temibles de los estímulos.

El miedo a los extraños es menos probable en los niños mayores (es decir, de al menos seis años) ya que están más dispuestos a aceptar información conductual de fuera de la familia. Sin embargo, los estudios muestran que los niños mayores sí muestran una mayor ansiedad ante nuevas amenazas y respuestas de evitación después de hablar con los padres. El efecto del modelado parental de la ansiedad en los niños puede ir más allá de influir en las conductas ansiosas de los niños, sino que también afecta a sus sentimientos subjetivos y su cognición durante la niñez media.

Esto tiene implicaciones importantes para los padres y quienes trabajan con niños en edad escolar porque sugiere que pueden prevenir o revertir el desarrollo del miedo si reconocen que un niño está involucrado en un evento de aprendizaje indirecto relacionado con el miedo. En los casos en que los bebés comienzan a tener miedo de extraños o entidades desconocidas (como objetos extraños), los padres deben responder positivamente hacia el extraño, solo después de que el niño tenga una respuesta fóbica al mismo.

Dado que la ansiedad ante los extraños puede manifestarse de repente o ocurrir gradualmente a lo largo del desarrollo del niño, lidiar con ella puede ser difícil a veces porque las personas a menudo no están preparadas para reaccionar ante ella o ni siquiera saben qué es la ansiedad ante los extraños. La ansiedad ante los extraños debe considerarse una parte normal y común del desarrollo de un niño. Dado que a menudo se caracteriza por emociones negativas y miedo, se crearon múltiples pasos para inducir un sentimiento de confianza y seguridad entre el niño y los extraños.

• Abordar el tema con el extraño antes del tiempo, para que puedan aprender a acercarse lentamente al niño, dándole tiempo para calentarse. El extraño debe ser informado del miedo del niño, por lo que no son heridos cuando el niño reacciona negativamente a ellos.
• Mantener la mano del niño cuando se introducen a nuevas personas se ha encontrado que es una buena manera de crear un sentimiento de confianza entre ellos y el extraño.
• Introducir niños a personas nuevas. Llevarlos a lugares donde puedan interactuar con extraños.
• Ser paciente cuando aparezca una situación temerosa será crucial. Si se apresura, el niño puede volverse aún más sensible.
• Trayendo gradualmente nuevas niñeras o trabajadores de cuidado infantil a la vida del niño.
• La comprensión de los temores de los niños debe ser la prioridad número uno. Ignorar o despedir estos sentimientos sólo agravará el problema.
• Sobre todo, los sentimientos del niño siempre deben ser valorados más que los extraños. La paciencia y el respeto son muy importantes al tratar con la ansiedad extraña. Un niño nunca debe ser etiquetado o ridiculizado por estar asustado.

La ansiedad extrema puede afectar el desarrollo, especialmente si un niño está tan aterrorizado que no quiere explorar nuevos entornos y se impide aprender. Además, las investigaciones muestran que la exposición a circunstancias que producen miedo persistente y ansiedad crónica puede tener un efecto de por vida en el cerebro de un niño al alterar su arquitectura en desarrollo. Si bien la ansiedad ante los extraños es una parte normal del desarrollo infantil, si se vuelve tan grave que restringe la vida normal, puede ser necesaria la ayuda profesional. Se recomienda buscar la ayuda de un pediatra si la situación no mejora o incluso retrocede con el tiempo. A menudo, los pediatras podrán encontrar el origen de la ansiedad del niño y crear un plan de acción para rectificar la situación.

Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el trastorno del espectro autista (TEA) se define como "un trastorno del desarrollo caracterizado por problemas con la interacción social y la comunicación, y por un comportamiento restringido y repetitivo". Existe una superposición significativa entre los comportamientos que caracterizan al TEA y los observados en la ansiedad ante los extraños, lo que dificulta el diagnóstico y la investigación. Sin embargo, las personas con TEA a menudo tienen una comprensión rígida del mundo y se comportan de una manera muy basada en reglas y compartimentada, según su ubicación en el espectro. Por lo tanto, las interacciones sociales y los enfoques hacia los extraños que se observan en los niños a menudo son modelados por sus cuidadores y se basan en las reglas que se les dicen.

Los niños con un comportamiento apropiado para su desarrollo también imitan el comportamiento de sus padres y pueden mostrar ansiedad ante los extraños hasta que tienen alrededor de seis años, pero los niños con TEA tienen dificultad para aceptar información sobre el comportamiento y entender cómo comportarse con ciertas personas y extraños. Por lo tanto, si los cuidadores o los padres demuestran un comportamiento negativo, como expresiones faciales, comunicaciones verbales o retracciones físicas, hacia los extraños, los niños con autismo a menudo imitarán este comportamiento. Aunque los niños con TEA a menudo tienen dificultad con la imitación, a los niños se les suele enseñar que los extraños son "peligrosos". Además, si los cuidadores enseñan a los niños con autismo que los extraños no son seguros, mostrarán ansiedad ante los extraños y tendrán dificultad para entender lo contrario a medida que crezcan. Por ejemplo, los cuidadores pueden enseñar a los niños a nunca hablar con extraños, pero los niños con TEA lo entenderán literalmente y pueden tener miedo y ansiedad cerca de todos los extraños.

Por lo tanto, es crucial enseñar adecuadamente a los niños con autismo a quiénes pueden esperar encontrar en un lugar y una situación determinados y cómo son esas personas, para que sean autosuficientes y no se sientan ansiosos dondequiera que estén. Las personas con TEA necesitan entender no solo con quién deben interactuar en la comunidad, sino también cuáles son los comportamientos esperados durante estas interacciones. Además, se advierte a los cuidadores/padres que no deben reforzar las reacciones negativas cuando ven extraños y que deben enseñar el "peligro de los extraños" de manera precaria. Por lo tanto, a los niños con autismo se les deben enseñar estrategias que sean ligeramente diferentes a las de un niño con un desarrollo adecuado. Un ejemplo de una estrategia es el Programa de Círculos, que coordina por colores a las personas que un niño puede encontrar titulándolas en círculos de diferentes colores y delineando los límites sociales esperados con estas personas. Otra estrategia utilizada para los niños con TEA y ansiedad ante los extraños es utilizar historias sociales, que incluyen imágenes y cintas de audio que permiten comprender los posibles cambios que pueden encontrar con los extraños.

El terror a los extraños es una ansiedad extremadamente grave que inhibe el funcionamiento normal del niño. El DSM-V describe el terror a los extraños como bebés con un trastorno de apego reactivo, de tipo inhibido, que no responden ni inician contacto con otros, sino que muestran una inquietud y ambivalencia extremas ante los adultos desconocidos. La ansiedad y el miedo en torno a los extraños suelen aparecer alrededor de los seis meses de edad y aumentan lentamente durante el primer año de vida. Este aumento de la ansiedad ante los extraños se correlaciona con el momento en que el niño comienza a gatear, caminar y explorar su entorno. La edad del niño parece desempeñar un papel importante en el desarrollo del terror a los extraños en los bebés. Los bebés mayores (es decir, de al menos 12 meses) parecen verse más afectados que los bebés más pequeños porque su desarrollo cognitivo para saber y recordar ha madurado más que el de los bebés más pequeños y su apego a los cuidadores es más fuerte que el de los bebés más pequeños.

La ansiedad y el terror ante los extraños se asocian con la teoría del apego, el apego al cuidador. Observado en diferentes especies, el apego aumenta las posibilidades de supervivencia del bebé en el mundo. En una investigación realizada por Tyrrell y Dozier (1997), descubrieron que los bebés en hogares de acogida muestran más dificultades relacionadas con el apego que los bebés de control en sus familias. Estos niños de acogida a veces se mostraban inquietos después del contacto o incluso de la sola presencia de un extraño. Se han planteado hipótesis de que para estos bebés la aparición del extraño representaba una posible pérdida de la nueva figura de apego y era el miedo a volver a experimentar esta pérdida lo que impulsaba su comportamiento. Los niños con ansiedad ante los extraños rara vez irán más allá de su cuidador para explorar su entorno. El terror ante los extraños provoca fuertes reacciones en los niños, como se describe a continuación, muy probablemente debido al grado de evento traumático que causa sus fuertes reacciones, como la pérdida de una madre. Para hacer frente a los traumas relacionados con el apego, los niños que sufren terror a los extraños desarrollan formas anormales de afrontar estos acontecimientos, por ejemplo, al considerar a todos los adultos como una amenaza y evitar el contacto con todos.

En un experimento de Situación Extraña, un niño de 20 meses estaba en una habitación con su madre y un extraño entraba. El niño se escondía detrás de las piernas de la madre. Luego se le pedía a la madre que saliera de la habitación y dejara al niño con el extraño. Después de la primera separación, el niño comenzó a gritar y estaba extremadamente molesto. Se negaba a todo contacto con el extraño y cuando el adulto intentaba levantar al niño, gritaba más fuerte hasta que lo volvían a bajar. Todos los intentos del extraño de calmar al niño fueron infructuosos. Cuando la madre regresó a la habitación para el primer reencuentro, el niño se calmó un poco, pero todavía estaba muy molesto y angustiado. Para la segunda parte del experimento, el niño se quedó solo en la habitación durante un par de minutos antes de que el extraño entrara nuevamente. En el momento en que el extraño entró en la habitación, el niño comenzó a llorar en voz alta nuevamente, incluso si no hubo contacto.

Para concluir, aunque la resistencia a los extraños es común en los niños, las reacciones extremas fueron mucho más urgentes y reflejaron terror. Además, la mayoría de los bebés en el experimento mostraron cierta tranquilidad cuando el extraño entró en la habitación por segunda vez. En cambio, los niños que tenían miedo a los extraños mostraron un aumento de la angustia cuando el extraño entró.

• Huir cuando una persona que no conoce entra en su casa, incluso si no están interactuando con el niño.
• Expresiones faciales preocupantes que se ven típicamente en un niño mayor.
• Estar muy molesto por la presencia de un extraño, incluso en la propia casa del niño.
• En voz alta gritando o arqueando la espalda cuando una persona desconocida intenta consolar o mantener al niño.
• Mantener silencio o cuidado durante períodos más largos de lo normal con expresiones faciales temerosas.

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