Ana Karen

Ann Harrison McCall (19 de septiembre de 1936 - 22 de febrero de 2022), conocida profesionalmente como Anna Karen, fue una actriz británica mejor conocida por interpretar a Olive Rudge en la comedia de ITV On the Buses de 1969 a 1973, incluidas sus películas derivadas y la versión teatral, y a la tía Sal en la telenovela de la BBC EastEnders de forma recurrente de 1996 a 2017. También repitió el papel de Olive Rudge en The Rag Trade de 1977 a 1978, mientras que sus papeles cinematográficos incluyeron papeles en dos películas de Carry On: Carry On Camping (1969) y Carry On Loving (1970).

Karen nació en Durban, Sudáfrica, el 19 de septiembre de 1936 como Ann Harrison McCall, hija de John y Muriel McCall (de soltera Harrison). Su padre era un contable de Irlanda, mientras que su madre era inglesa. Karen desarrolló un interés por la actuación a una edad temprana y se unió al Teatro Nacional Sudafricano a la edad de quince años. Protagonizó varias producciones de gira durante los siguientes dos años. Según Karen, la Compañía Nacional Sudafricana de Teatro había contratado a un director de escena negro y Karen rompió las leyes de la era del apartheid al visitar la casa del director para ver a su hija enferma.

Cuando le aconsejaron que abandonara Sudáfrica, Karen se mudó a Londres a los 17 años. Compartió habitación con otras dos chicas en un albergue femenino en Paddington y se inscribió en la London School of Dramatic Art. Comenzó a trabajar como ayudante de cocina, lavando platos en un restaurante local por las noches para ayudar a pagar el alquiler y las tasas de la escuela de teatro, pero se enteró de que podía ganar el doble de dinero si trabajaba como bailarina de striptease en el Panama Club de Londres, lo que hizo.

Karen debutó en la película naturista Nudist Memories (1961) y comenzó su carrera como extra en la comedia The Sandwich Man (1966) y tuvo un pequeño papel como vecina de Carol White en la película dramática Poor Cow (1967) de Ken Loach. Luego tuvo un papel como colegiala en Carry On Camping (1969), en la que tiene una pelea con Barbara Windsor al comienzo de la película, aunque se la puede ver claramente en escenas posteriores, incluida la secuencia del "bikini volador"; Karen y Windsor se hicieron buenas amigas. El siguiente trabajo actoral de Windsor fue en la comedia de la BBC Wild, Wild Women; Windsor animó a Karen a que hiciera una audición para un papel. Karen interpretó el papel de Maude en la serie.

Durante la producción de Wild, Wild Women, Ronald Wolfe y Ronald Chesney se pusieron en contacto con Karen. Impresionados con su actuación, le ofrecieron el papel de Olive, la desaliñada, gorda, con gafas y sexualmente frustrada hermana menor de Stan (Reg Varney) y esposa de Arthur Rudge (Michael Robbins) en su próxima comedia de situación On the Buses. Karen interpretó el papel de Olive, el papel por el que más se la recuerda, en los setenta y cuatro episodios de la serie. Karen, que en realidad era modelo en su tiempo libre, se puso una peluca poco elegante, un par de gafas gruesas poco favorecedoras y una gran cantidad de relleno para convertirse en Olive, a quien Karen describió como la "mujer más fea de la televisión".

Karen mantuvo una exitosa carrera como actriz junto a On the Buses. Poco después de que comenzara la serie, tuvo un papel en otra película de Carry On, Carry On Loving (1970), en la escena final de la "pelea de comida", como una mujer a la que se le cae un pastel por la camisa, y apareció en un episodio de Dixon of Dock Green. Para entonces, On the Buses, producida por LWT, se había convertido en un gran éxito, lo que llevó a Karen a repetir su papel en una película derivada, On the Buses (1971). Esta también fue muy popular y fue la película más taquillera de 1971, superando a la película de James Bond Diamonds Are Forever, que se estrenó el mismo año.

Se realizaron otras dos películas derivadas, Mutiny on the Buses (1972) y Holiday on the Buses (1973), en las que Stan trabajaba como conductor de autobús en un campamento de vacaciones en Prestatyn, Gales. Cuando se realizó la tercera película, On the Buses ya había terminado, tras haber emitido su séptima temporada. Karen y sus coprotagonistas Bob Grant y Stephen Lewis fueron los únicos miembros del reparto que aparecieron en los setenta y cuatro episodios de la serie, así como en las tres películas.

Después de que terminara On the Buses, Karen volvió al teatro en 1974 y realizó una gira como Minnie en Who Goes Bare? y en Not Now, Darling como Miss Tipdale con Ian Lavender. Sin embargo, en 1975, Karen protagonizó junto a su coprotagonista de On the Buses Bob Grant un piloto de comedia llamado "Milk-O" lanzado bajo la serie Comedy Premiere. Girando en torno a un lechero (interpretado por Grant) que intenta defenderse de amas de casa amorosas, Karen interpretó a Rita Wilkins, la esposa del personaje de Grant, Jim. El piloto también fue escrito por Grant con el objetivo de revitalizar su carrera en declive debido al encasillamiento que recibió en On the Buses, sin embargo, no fue encargado para una serie. Después de esto, Karen tuvo papeles en la comedia ...And Mother Makes Five y en programas de comedia como The Kenneth Williams Show y The Dick Emery Show.

De 1977 a 1978, Karen repitió el papel de Olive en la reposición de la comedia de situación The Rag Trade, creada por los mismos escritores de On the Buses, para LWT. La serie mostraba a un grupo de trabajadoras de una fábrica de ropa; Karen apareció en los veintidós episodios. También hizo un cameo en la película de comedia sexual What's Up Nurse! (1977). Gran parte del trabajo de Karen en los años 1980 y 1990 consistió en papeles en el teatro. En 1981, Karen tuvo un papel principal en la película de ciencia ficción para niños Stainless Steel and the Star Spies, sobre un grupo de robots que intentan invadir la Tierra para reclamar una bola de cristal con cualidades extraterrestres. De 1985 a 1986, Karen tuvo un papel principal en la comedia de situación Troubles and Strife junto a Annette Badland, sin embargo, la serie no fue un éxito. También apareció en varias series de televisión infantiles hacia finales de los años 80, entre ellas Roland Rat y The Sooty Show.

En 1996, interpretó un papel secundario en la película Beautiful Thing, como vecina de los personajes principales, Ste y Jamie. Ese mismo año, se reunió con Barbara Windsor, esta vez en la telenovela de la BBC EastEnders. Karen interpretó a la tía Sal, la hermana de Peggy Mitchell, la actriz de Windsor. Aunque nunca fue un miembro permanente del elenco de la telenovela, apareció como la tía Sal ocasionalmente, generalmente solo durante uno o dos episodios a la vez. Junto a EastEnders, a fines de la década de 1990, Karen apareció en varias películas educativas, así como en un episodio de Goodnight Sweetheart.

En 2006, Karen utilizó su experiencia como bailarina de striptease para actuar como juez en la edición final del documental de telerrealidad de Channel 4 Faking It. En 2008, fue invitada al Sunday Night Project de Channel 4, nuevamente con Barbara Windsor.

Karen también participó regularmente en pantomimas a lo largo de los años e interpretó a la malvada madrastra en La Cenicienta en el Teatro Millfield, en Edmonton, Londres, en Navidad de 2008.

En 2014, Karen tuvo un papel en un episodio de Doctors y luego protagonizó la película de suspenso No Reasons (2016). En 2017, Karen y varios otros miembros del elenco de Holiday on the Buses regresaron al campamento de vacaciones en Gales donde se filmó la película como parte de un viaje del Club de fans de On the Buses; esto incluyó volver a visitar los lugares de rodaje.

Karen apareció regularmente en convenciones de fans al menos hasta 2019.

En 1957, Karen se casó con Richard Smart, con quien vivió en Italia durante varios años mientras él se formaba como cantante de ópera. Sin embargo, la pareja se divorció y Karen regresó a Inglaterra.

Karen estuvo casada con el actor y comediante Terry Duggan desde 1967 hasta su muerte en 2008 y vivió en Ilford, al este de Londres. Aunque Karen no tuvo hijos propios, crió a Gloria, la hija de Duggan de su primer matrimonio.

Karen era la mejor amiga de Barbara Windsor, a quien conoció durante el rodaje de Carry On Camping. Windsor le dejó a Karen 1.000 libras en su testamento. Karen mantuvo contacto regular con el marido de Windsor, Scott Mitchell, después del fallecimiento de ésta, y ambos hablaron por teléfono por última vez apenas unas semanas antes de su muerte.

Karen daba clases de teatro regularmente los sábados por la mañana en la Brewers Academy, situada en Hornchurch, al este de Londres.

En enero de 2016, sufrió una caída en su casa de Ilford y se rompió la espalda, por lo que tuvo que permanecer ocho semanas postrada en el sofá para recuperarse. En marzo de 2016 y de nuevo en mayo de 2016, filmó escenas de la muerte de Peggy en EastEnders; cuando se emitieron las escenas, se la vio con un andador. Más tarde se la vio en silla de ruedas durante sus últimas escenas en EastEnders en enero de 2017 y también en el funeral de Windsor en enero de 2021, que sería su última aparición pública.

Poco después de las 22:30 GMT del 22 de febrero de 2022, los bomberos de Londres fueron llamados a atender un incendio en la casa de Karen en Ilford, donde fue declarada muerta en el lugar. Tenía 85 años. La Policía Metropolitana dijo que su muerte no era sospechosa y luego concluyó que el incendio comenzó después de que ella se quedara dormida con un cigarrillo encendido.

El funeral de Karen se celebró el 18 de marzo de 2022 en el Crematorio de Golders Green y asistieron muchos de sus compañeros de reparto, entre ellos John Altman, Jamie Borthwick, Peter Dean, Linda Lusardi, Kate Williams y Vicki Michelle. Scott Mitchell, el marido viudo de la mejor amiga de Karen, Barbara Windsor, también estuvo presente.

• Anna Karen en IMDb