Ámbar gris

Ámbar gris (latín: ambra grisea, francés antiguo: ambre gris) o ambergrease es un sólido, ceroso, inflamable sustancia de color gris opaco o negruzco producida en el sistema digestivo de los cachalotes. El ámbar gris recién producido tiene un olor marino y fecal. Adquiere un aroma dulce y terroso a medida que envejece, comúnmente comparado con la fragancia del alcohol isopropílico sin la astringencia química vaporosa.

El ámbar gris ha sido muy valorado por los perfumistas como fijador que permite que el aroma perdure mucho más, aunque en su mayoría ha sido reemplazado por ambroxido sintético. Los perros se sienten atraídos por el olor del ámbar gris y, a veces, los buscadores de ámbar gris los utilizan.

Etimología

La palabra ámbar gris proviene del francés antiguo " ambre gris " o "ámbar gris". La palabra "ámbar" proviene de la misma fuente, pero se ha aplicado casi exclusivamente a las resinas de árboles fosilizados de la región del Báltico desde finales del siglo XIII en Europa.

Además, la palabra "ámbar" se deriva de la palabra ambar (variantes: 'mbl, 'nbl) del persa medio (Pahlavi).

Formación

El ámbar gris se forma a partir de una secreción del conducto biliar en los intestinos del cachalote y se puede encontrar flotando en el mar o varado en las costas. A veces se encuentra en el abdomen de los cachalotes muertos. Debido a que se han descubierto picos de calamares gigantes dentro de trozos de ámbar gris, los científicos han teorizado que la sustancia es producida por el tracto gastrointestinal de la ballena para facilitar el paso de objetos duros y afilados que pueda haber comido.

El ámbar gris se expulsa como materia fecal. Se especula que una masa de ámbar gris demasiado grande para pasar a través de los intestinos se expulsa por la boca, pero esto sigue siendo objeto de debate. El ámbar gris tarda años en formarse. Christopher Kemp, el autor de Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris, dice que solo lo producen los cachalotes, y solo aproximadamente el uno por ciento de ellos. El ámbar gris es raro; una vez expulsado por una ballena, a menudo flota durante años antes de tocar tierra. Las escasas posibilidades de encontrar ámbar gris y la ambigüedad legal involucrada alejaron a los fabricantes de perfumes del ámbar gris y llevaron a los químicos a buscar alternativas viables.

El ámbar gris se encuentra principalmente en el Océano Atlántico y en las costas de Sudáfrica; Brasil; Madagascar; las Indias Orientales; Las Maldivas; Porcelana; Japón; India; Australia; Nueva Zelanda; y las Islas Molucas. La mayoría del ámbar gris recolectado comercialmente proviene de las Bahamas en el Atlántico, particularmente de Nueva Providencia. En 2021, los pescadores encontraron una pieza de ámbar gris de 127 kg (280 libras) frente a la costa de Yemen, valorada en 1,5 millones de dólares. También se ha encontrado ámbar gris fosilizado de hace 1,75 millones de años.

Propiedades físicas

El ámbar gris se encuentra en trozos de varias formas y tamaños, que generalmente pesan entre 15 gramos (¹ ⁄ ₂ onzas) y 50 kilogramos (110 libras) o más.Cuando inicialmente la ballena lo expulsa o lo extrae, el precursor graso del ámbar gris es de color blanco pálido (a veces con vetas negras), suave y con un fuerte olor fecal. Después de meses o años de fotodegradación y oxidación en el océano, este precursor se endurece gradualmente y desarrolla un color gris oscuro o negro, una textura cerosa y crujiente y un olor peculiar que es a la vez dulce, terroso, marino y animálico. Su aroma se ha descrito generalmente como una versión mucho más rica y suave de isopropanol sin su dureza punzante. En esta condición desarrollada, el ámbar gris tiene una gravedad específica que oscila entre 0,780 y 0,926 (lo que significa que flota en el agua). Se derrite a aproximadamente 62 ° C (144 ° F) a un líquido resinoso amarillo graso; ya 100 °C (212 °F) se volatiliza en un vapor blanco. Es soluble en éter, y en aceites volátiles y fijos.

Propiedades químicas

El ámbar gris es relativamente no reactivo al ácido. Los cristales blancos de un terpeno conocido como ambreína, descubierto por Ružička y Fernand Lardon en 1946, se pueden separar del ámbar gris calentando el ámbar gris crudo en alcohol y luego dejando que la solución resultante se enfríe. La descomposición de la ambreína relativamente sin olor a través de la oxidación produce ambroxan y ambrinol, los principales componentes del olor del ámbar gris.

• Ambrein
• ambroxan
• Ambrinol

Ambroxan ahora se produce sintéticamente y se usa ampliamente en la industria del perfume.

Aplicaciones

El ámbar gris ha sido conocido sobre todo por su uso en la creación de perfumes y fragancias como el almizcle. Todavía se pueden encontrar perfumes con ámbar gris. El ámbar gris se ha utilizado históricamente en alimentos y bebidas. Según los informes, una porción de huevos y ámbar gris era el plato favorito del rey Carlos II de Inglaterra. Una receta para el licor Rum Shrub de mediados del siglo XIX requería que se agregara un hilo de ámbar gris al ron, las almendras, el clavo, la casia y la cáscara de naranja para hacer un cóctel de The English and Australian Cookery Book. Se ha utilizado como agente aromatizante en el café turco y en el chocolate caliente en la Europa del siglo XVIII. La sustancia se considera afrodisíaca en algunas culturas.

Los antiguos egipcios quemaban ámbar gris como incienso, mientras que en el Egipto moderno el ámbar gris se usa para perfumar cigarrillos. Los antiguos chinos llamaron a la sustancia "fragancia de saliva de dragón". Durante la Peste Negra en Europa, la gente creía que llevar una bola de ámbar gris podría ayudar a prevenir que contrajeran la peste. Esto se debió a que la fragancia cubrió el olor del aire que se creía que era la causa de la peste.

Durante la Edad Media, los europeos usaban el ámbar gris como medicamento para dolores de cabeza, resfriados, epilepsia y otras dolencias.

Legalidad

Desde el siglo XVIII hasta mediados del XIX, la industria ballenera prosperó. Según algunos informes, casi 50.000 ballenas, incluidos los cachalotes, morían cada año. A lo largo de la década de 1800, "millones de ballenas fueron asesinadas por su aceite, hueso de ballena y ámbar gris" para generar ganancias y, como resultado, pronto se pusieron en peligro como especie. Debido a estudios que mostraban que las poblaciones de ballenas estaban siendo amenazadas, la Comisión Ballenera Internacional instituyó una moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1982. Aunque el ámbar gris no se extrae de las ballenas, muchos países también prohíben el comercio de ámbar gris como parte de la prohibición más general de la caza y explotación de ballenas.

La orina, las heces y el ámbar gris (que ha sido excretado naturalmente por un cachalote) son productos de desecho que no se consideran partes o derivados de una especie CITES y, por lo tanto, no están cubiertos por las disposiciones de la convención.

Ilegal

• Australia: según la ley federal, la exportación e importación de ámbar gris con fines comerciales está prohibida por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Los diversos estados y territorios tienen leyes adicionales con respecto al ámbar gris.
• Estados Unidos: la posesión y el comercio de ámbar gris están prohibidos por la Ley de especies en peligro de extinción de 1973.
• India: la venta o posesión es ilegal según la Ley de (Protección) de Vida Silvestre de 1972.

Legal

• Reino Unido
• Francia
• Suiza
• Maldivas