Altépetl

El altepetl (Náhuatl clásico: āltepētl [aːɬ.ˈté.peːt͡ɬ] ^ⓘ, plural altepeme o altepemeh) era la entidad política local de base étnica, generalmente traducida al español como "ciudad-estado", de las sociedades precolombinas de habla náhuatl en las Américas. El altepetl estaba constituido por unidades más pequeñas conocidas como calpolli y generalmente estaba dirigido por un solo gobernante dinástico conocido como tlatoani, aunque se conocen ejemplos de gobierno compartido entre hasta cinco gobernantes. Cada altepetl tenía su propia jurisdicción, historia de origen y servía como centro de la identidad indígena. Los habitantes se referían a sí mismos por el nombre de su altepetl en lugar de, por ejemplo, llamarse "mexicas". "Altepetl" era un término polivalente que enraizaba el orden social y político en los poderes creativos de una "montaña sagrada" que contenía los ancestros, las semillas y las fuerzas que daban vida a la comunidad. La palabra es una combinación de las palabras náhuatl "ātl" (que significa "agua") y "tepētl" (que significa "montaña"). Un modo característico de los nahuas era imaginar la totalidad de la gente de una región o del mundo como una colección de unidades de "altepetl" y hablar de ellas en esos términos. El concepto es comparable al cah maya y al ñuu mixteco. Los altepeme formaban una vasta y compleja red que precedió y sobrevivió a imperios más grandes, como el estado azteca y tarasco.

Los altepemes establecidos se caracterizaban por tener un templo central dedicado a un dios patrono particular de la identidad del altepetl y un mercado central. Los altepemes eran típicamente multiétnicos y la cohesión comunal se mantenía a menudo a través de la exclusividad territorial.

Los gobernantes locales de los altepemes generalmente conservaban su autoridad sobre los impuestos y la distribución de tierras mientras estaban bajo el gobierno indirecto de un imperio a cambio de su sumisión, participación en campañas militares y pagos de tributos. Sin embargo, a partir de Moctezuma Ilhuicamina I en la década de 1440, los esfuerzos imperialistas aztecas sobre el altepetl se profundizaron al quitarles a los gobernantes locales los poderes de imposición de impuestos y reemplazar a los gobernantes que no cumplían con las normas por gobernadores militares. Estas presiones intensificadas produjeron condiciones inestables en Mesoamérica en las que los altepetl se rebelaban con frecuencia al retener tributos y buscar la secesión. Cuauhnahuac, un importante altepetl del imperio azteca del sur, se rebeló en tres ocasiones. Los aztecas respondieron con una violencia intensa, que solo alimentó más violencia en respuesta.

En el momento de la invasión española en 1519, el Imperio Azteca por sí solo estaba compuesto por aproximadamente 450 altepemes. Los españoles reconocieron y explotaron las divisiones políticas preexistentes entre los diversos altepemes y los aztecas, incitando a las ciudades-estado disidentes a rebelarse. No existía una identidad de "superaltepetl" que los uniera contra los españoles. Los totonacas de Cempoala fueron de los primeros en aliarse con los españoles, habiendo sido puestos bajo control azteca recientemente después de muchos años de resistencia. Los tlaxcaltecas de Tlaxcala inicialmente resistieron a los españoles, pero pronto se unieron al esfuerzo de conquista como un aliado crucial contra el Imperio Azteca. Después de la caída de Tenochtitlan en 1521, los españoles exigieron cada vez más que los gobernantes altepetles destruyeran públicamente sus figuras de deidades (a las que los españoles se referían como ídolos) y encalaran las paredes de los templos. Si bien la destrucción de ídolos había representado una transferencia de soberanía y tributos al poder conquistador en la política mesoamericana, con la invasión de los españoles, los pueblos indígenas pronto se dieron cuenta de que "en el contexto español implicaba una transformación cósmica mucho más radical".

Desde el comienzo del contacto entre los altepeme y los conquistadores españoles, la sumisión al cristianismo no era negociable. Como lo describe el historiador Ryan Dominic Crewe, "los españoles ofrecieron dos opciones claras: aceptar el cristianismo y ser salvos en este mundo y en el próximo, o resistirse a él y enfrentar la condenación en ambos". Antes de la caída de Tenochtitlan, los españoles no podían obligarlos a obedecer debido a su gran dependencia de aquellos a quienes estaban amonestándolos. El conquistador Bernal Díaz del Castillo escribió que "la mayoría de las veces, los soldados españoles hambrientos leían su protocolo y luego se sentaban rápidamente a comer una comida preparada por aquellos a quienes acababan de amonestar". Después de la caída de Tenochtitlan, el equilibrio de poder se inclinó fuertemente a favor de los españoles, quienes forzaron la cristianización a los diversos altepeme.

Cuando cada altepeme se dio cuenta de que los españoles habían llegado a Mesoamérica para quedarse, aprendieron rápidamente a utilizar la conversión como un medio para obtener capital político. En 1523, los nobles de Tenochtitlan habían solicitado bautismos y les habían proporcionado propiedades para sus monasterios e iglesias para asegurarse un lugar dentro del nuevo orden colonial. Los pueblos matlatzinca y otomí del valle de Toluca, así como los mixtecos de Oaxaca, utilizaron los bautismos como un medio para reclamar la autoridad local después de años de imperialismo mexica frente al dominio español. A lo largo de las décadas de 1520 y 1530, los altepemes mantuvieron su autonomía a través de la cristianización y los gobernantes locales adoptaron nuevos nombres cristianos españoles: "los nombres de la élite local comenzaron a hacer eco de los de los hombres que se estaban convirtiendo en sus señores en lugar de sus liberadores".

Los misioneros españoles impusieron formas de violencia simbólica y física en el altepetl con el fin de erigir "un nuevo universo de significado" para los pueblos indígenas. El 1 de enero de 1525, misioneros y conquistadores lanzaron un ataque coordinado contra sacerdotes y seguidores indígenas, que resultó en la destrucción de los principales templos de Tenōchtitlan, Texcoco y Tlaxcala, incluido el Templo de Huītzilōpōchtli, que albergaba los archivos de Texcoco. Esta ola de violencia iniciada por los misioneros españoles se extendió a lo largo de lo que pronto se convertiría en Nueva España. Una carta escrita por nobles indígenas cristianizados a la corona española en 1560 registra que "la gente de muchos altepetl fue forzada y torturada [o] fue ahorcada o quemada porque no quería renunciar a la idolatría y recibió de mala gana el evangelio y la fe". Además, se afirmó que "fue la 'buena acción' de los frailes", añadieron, "enseñarnos a despreciar, destruir y quemar las piedras y la madera que adorábamos como dioses". Como lo describe el historiador Ryan Dominic Crewe, "los frailes informaron con orgullo sobre la destrucción utilizando escalas bíblicas: veinte mil ídolos destrozados por un solo fraile en un día, miles de deidades locales entregadas a las llamas o quinientos templos importantes desmantelados en solo cinco años".