Altair 8800
La Altair 8800 es una microcomputadora diseñada en 1974 por MITS y basada en la CPU Intel 8080. El interés creció rápidamente después de que apareciera en la portada de la edición de enero de 1975 de Popular Electronics y se vendiera por correo a través de anuncios allí, en Radio-Electronics y en otros revistas de aficionados. El Altair es ampliamente reconocido como la chispa que encendió la revolución de las microcomputadoras como la primera computadora personal comercialmente exitosa. El bus de computadora diseñado para Altair se convertiría en un estándar de facto en forma de bus S-100, y el primer lenguaje de programación para la máquina fue el producto fundador de Microsoft, Altair BASIC.
Historia
Mientras trabajaban en el Laboratorio de Armas de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland, Ed Roberts y Forrest M. Mims III decidieron usar su experiencia en electrónica para producir pequeños kits para aficionados a los modelos de cohetes. En 1969, Roberts y Mims, junto con Stan Cagle y Robert Zaller, fundaron Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) en Roberts' garaje en Albuquerque, Nuevo México, y comenzó a vender transmisores de radio e instrumentos para modelos de cohetes.
Calculadoras
Los kits de modelos de cohetes fueron un éxito modesto y MITS quería probar un kit que atrajera a más aficionados. La edición de noviembre de 1970 de Popular Electronics presentó el Opticom, un kit de MITS que enviaría voz sobre un haz de luz LED. A medida que Mims y Cagle perdían interés en el negocio de los equipos, Roberts compró a sus socios y luego comenzó a desarrollar un equipo de calculadora. Electronic Arrays acababa de anunciar el EAS100, un conjunto de seis chips de circuito integrado a gran escala (LSI) que harían una calculadora de cuatro funciones. El kit de calculadora MITS 816 usó el conjunto de chips y apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics. Este kit de calculadora se vendió por $175, o $275 ensamblada. Forrest Mims escribió el manual de ensamblaje de este kit y muchos otros durante los años siguientes. Como pago por cada manual, a menudo aceptaba una copia del kit.
La calculadora tuvo éxito y fue seguida por varios modelos mejorados. La calculadora MITS 1440 apareció en las ediciones de julio de 1973 de Radio-Electronics. Tenía una pantalla de 14 dígitos, memoria y función de raíz cuadrada. El kit se vendió por $200 y la versión ensamblada costaba $250. Posteriormente, MITS desarrolló una unidad de programador que se conectaría a la calculadora 816 o 1440 y permitiría programas de hasta 256 pasos.
Equipo de prueba
Además de las calculadoras, MITS fabricó una línea de equipos de prueba. Estos incluían un probador de circuitos integrados, un generador de forma de onda, un voltímetro digital y varios otros instrumentos. Para satisfacer la demanda, MITS se mudó a un edificio más grande en 6328 Linn NE en Albuquerque en 1973. Instalaron una máquina de soldadura por ola y una línea de ensamblaje en la nueva ubicación. En 1972, Texas Instruments desarrolló su propio chip de calculadora y comenzó a vender calculadoras completas a menos de la mitad del precio de otros modelos comerciales. MITS y muchas otras empresas quedaron devastadas por esto, y Roberts luchó por reducir su deuda de un cuarto de millón de dólares.
Electrónica Popular
En enero de 1972, Popular Electronics se fusionó con otra revista de Ziff-Davis, Electronics World. El cambio en el personal editorial molestó a muchos de sus autores y comenzaron a escribir para una revista de la competencia, Radio-Electronics. En 1972 y 1973, algunos de los mejores proyectos de construcción aparecieron en Radio-Electrónica.
En 1974, Art Salsberg se convirtió en editor de Popular Electronics. El objetivo de Salsberg era recuperar el liderazgo en proyectos electrónicos. Quedó impresionado con el artículo TV Typewriter (Radio Electronics, septiembre de 1973) de Don Lancaster y quería proyectos informáticos para Popular Electronics. Don Lancaster hizo un teclado ASCII para Popular Electronics en abril de 1974. Estaban evaluando un proyecto de entrenador de computadora de Jerry Ogden cuando la computadora basada en Mark-8 8008 de Jonathan Titus apareció en la portada de julio de 1974 de Radio-Electrónica. El entrenador de computadoras quedó en suspenso y los editores buscaron un sistema informático real. (Popular Electronics le dio a Jerry Ogden una columna, Computer Bits, a partir de junio de 1975).
Uno de los editores, Les Solomon, sabía que MITS estaba trabajando en un proyecto de computadora basado en Intel 8080 y pensó que Roberts podría proporcionar el proyecto para la siempre popular edición de enero. Los proyectos de TV Typewriter y Mark-8 eran solo un conjunto detallado de planos y un conjunto de placas de circuito impreso. El aficionado se enfrentó a la abrumadora tarea de adquirir todos los circuitos integrados y otros componentes. Los editores de Popular Electronics querían un kit completo en una caja de apariencia profesional.
Ed Roberts y su ingeniero jefe, Bill Yates, terminaron el primer prototipo en octubre de 1974 y lo enviaron a Popular Electronics en Nueva York a través de Railway Express Agency. Sin embargo, nunca llegó debido a una huelga de la naviera. Solomon ya tenía varias imágenes de la máquina y el artículo se basó en ellas. Roberts se puso a trabajar en la construcción de un reemplazo. La computadora en la portada de la revista es una caja vacía con solo interruptores y LED en el panel frontal. La computadora Altair terminada tenía un diseño de placa de circuito completamente diferente al prototipo que se muestra en la revista. Los números de enero de 1975 aparecieron en los quioscos una semana antes de la Navidad de 1974 y el kit estaba oficialmente (si aún no prácticamente) disponible para la venta.
El nombre
El producto típico de MITS tenía un nombre genérico como "Calculadora modelo 1440" o el "Voltímetro digital modelo 1600". Ed Roberts estaba ocupado terminando el diseño y dejó el nombre de la computadora a los editores de Popular Electronics.
Una explicación del nombre de Altair, que el editor Les Solomon dijo más tarde a la audiencia en la primera Convención de computadoras de Altair (marzo de 1976), es que el nombre se inspiró en la hija de 12 años de Les, Lauren. "Ella dijo por qué no lo llamas Altair, ahí es donde se dirige el Enterprise esta noche". El episodio de Star Trek es probablemente "Amok Time", ya que es el único de The Original Series que lleva al equipo de Enterprise a Altair (Six).
Otra explicación es que Altair originalmente iba a llamarse PE-8 (Popular Electronics de 8 bits), pero Les Solomon pensó que este nombre era bastante aburrido, por lo que Les, Alexander Burawa (editor asociado) y John McVeigh (editor técnico) decidió que: "Es un evento estelar, así que vamos a nombrarlo como una estrella". McVeigh sugirió 'Altair', la duodécima estrella más brillante del cielo.
Intel 8080
Ed Roberts había diseñado y fabricado calculadoras programables y estaba familiarizado con los microprocesadores disponibles en 1974. Pensaba que Intel 4004 e Intel 8008 no eran lo suficientemente potentes (de hecho, varias microcomputadoras basadas en chips Intel ya estaban en el mercado: la canadiense El CPS-1 integrado de 1972 de la empresa Microsystems International utilizó un chip MIL MF7114 modelado en el 4004, el Micral comercializado en enero de 1973 por la empresa francesa R2E y el MCM/70 comercializado en 1974 por la empresa canadiense Micro Computer Machines); el National Semiconductor IMP-8 y el IMP-16 requerían hardware externo; el Motorola 6800 todavía estaba en desarrollo. Así que eligió el Intel 8080 de 8 bits. En ese momento, el negocio principal de Intel era vender chips de memoria por miles a las empresas de computación. No tenían experiencia en la venta de pequeñas cantidades de microprocesadores. Cuando se presentó el 8080 en abril de 1974, Intel fijó el precio unitario único en $360 ($1980 en 2021). "Esa figura sonaba bien," recordó Dave House de Intel en 1984. "Además, era una computadora, y por lo general costaban miles de dólares, así que pensamos que era un precio razonable." Ed Roberts tenía experiencia en la compra de cantidades OEM de chips de calculadora y pudo negociar un precio de $75 ($410 en 2021) para los chips de microprocesador 8080.
Intel fabricó el sistema de desarrollo de microprocesador Intellec-8 que normalmente se vendía a un precio muy rentable de $10,000. Era funcionalmente similar al Altair 8800 pero era un sistema de grado comercial con una amplia selección de periféricos y software de desarrollo. Los clientes le preguntaban a Intel por qué su Intellec-8 era tan caro cuando Altair solo costaba $400. Algunos vendedores dijeron que MITS estaba recibiendo rechazos cosméticos o chips inferiores. En julio de 1975, Intel envió una carta a su fuerza de ventas indicando que la computadora MITS Altair 8800 usaba piezas estándar Intel 8080. La fuerza de ventas debe vender el sistema Intellec en función de sus méritos y nadie debe hacer comentarios despectivos sobre clientes valiosos como MITS. La carta se reimprimió en la edición de agosto de 1975 de MITS Computer Notes. El "defecto cosmético" El rumor ha aparecido en muchos relatos a lo largo de los años, aunque tanto MITS como Intel emitieron desmentidos por escrito en 1975.
El lanzamiento
Durante una década, las universidades exigieron que los estudiantes de ciencias e ingeniería tomaran un curso de programación de computadoras, generalmente usando los lenguajes FORTRAN o BASIC. Esto significaba que había una base considerable de clientes que sabían de computadoras. En 1970, las calculadoras electrónicas no se veían fuera de un laboratorio, pero en 1974 eran un artículo doméstico común. Las calculadoras y los videojuegos como Pong introdujeron el poder de las computadoras al público en general. Los aficionados a la electrónica estaban pasando a proyectos digitales como voltímetros digitales y contadores de frecuencia. El Altair tenía suficiente potencia para ser realmente útil y fue diseñado como un sistema expandible que lo abría a todo tipo de aplicaciones.
Ed Roberts le dijo con optimismo a su banquero que podía vender 800 computadoras, cuando en realidad necesitaban vender 200 durante el próximo año solo para cubrir los gastos. Cuando los lectores recibieron la edición de enero de Popular Electronics, MITS se inundó de consultas y pedidos. Tuvieron que contratar gente extra solo para contestar los teléfonos. En febrero, MITS recibió 1000 pedidos del Altair 8800. El plazo de entrega indicado era de 60 días, pero pasaron meses antes de que pudieran cumplirlo. Roberts se centró en entregar la computadora; todas las opciones esperarían hasta que pudieran seguir el ritmo de los pedidos. MITS afirmó haber entregado 2.500 Altair 8800 a finales de mayo. El número superaba los 5000 en agosto de 1975. MITS tenía menos de 20 empleados en enero, pero había aumentado a 90 en octubre de 1975.
La computadora Altair 8800 fue una venta de equilibrio para MITS. Necesitaban vender tarjetas de memoria adicionales, tarjetas de E/S y otras opciones para obtener ganancias. El sistema vino con una "1024 palabra" (1024 bytes) placa de memoria poblada con 256 bytes. El lenguaje BASIC se anunció en julio de 1975 y requería una o dos tarjetas de memoria de 4096 palabras y una tarjeta de interfaz.
Lista de precios de MITS, Popular Electronics, agosto de 1975.
| Descripción | Precio del kit | Assembled |
|---|---|---|
| Altair 8800 Computer | 439 | $621 |
| 1024-palabra Memory Board | $176 | $209 |
| 4096-palabra Memory Board | 264 dólares | 338 dólares |
| Parallel Interface Board | $92 | $114 |
| Junta de Interfaz Serial (RS-232) | $119 | $138 |
| Junta de Interfaz Serial (Teletipo) | 124 dólares | $146 |
| Audio Cassette Interface Board | $128 | $174 |
| Modelo de Teletipo 33 ASR | N/A | 1.500 dólares |
- Lenguaje BASIC 4K (cuando se compra con Altair, 4096 palabras de memoria y tabla de interfaz): $60
- 8K BASIC idioma (cuando se compró con Altair, dos tableros de memoria de 4096 palabras y tabla de interfaz): $75
MITS no tuvo competencia en los EE. UU. durante la primera mitad de 1975. Su placa de memoria 4K usaba RAM dinámica y tenía varios problemas de diseño. El retraso en el envío de las placas opcionales y los problemas con la placa de memoria 4K crearon una oportunidad para los proveedores externos.
El emprendedor propietario de Altair, Robert Marsh, diseñó una memoria estática de 4K que era compatible con el Altair 8800 y se vendió por $255. Su empresa era Processor Technology, uno de los proveedores de placas compatibles con Altair más exitosos. Su anuncio en la edición de julio de 1975 de Popular Electronics prometía tarjetas de interfaz y PROM además de la tarjeta de memoria 4K. Más tarde desarrollarían una placa de visualización de video popular que se conectaría directamente al Altair.
Una empresa de consultoría en San Leandro, California, IMS Associates, Inc., quería comprar varias computadoras Altair, pero el largo tiempo de entrega los convenció de que debían construir sus propias computadoras. En la edición de octubre de 1975 de Popular Electronics, un pequeño anuncio anunciaba la computadora IMSAI 8080. El anuncio indicaba que todas las placas eran "compatibles con enchufes" con el Altair 8800. La computadora costó $439 como kit. Las primeras 50 computadoras IMSAI se enviaron en diciembre de 1975. La computadora IMSAI 8080 mejoró el diseño original de Altair en varias áreas. Era más fácil de ensamblar: el Altair requería 60 conexiones de cables entre el panel frontal y la placa base (backplane). La placa base IMSAI tenía 18 ranuras. La placa base MITS constaba de 4 segmentos de ranuras que debían conectarse entre sí con 100 cables. El IMSAI también tenía una fuente de alimentación más grande para manejar el número cada vez mayor de placas de expansión utilizadas en los sistemas típicos. La ventaja de IMSAI duró poco porque MITS reconoció estas deficiencias y desarrolló el Altair 8800B, que se introdujo en junio de 1976.
En 1977, Pertec Computer Corporation compró MITS y comenzó a comercializar la computadora, sin cambios (excepto por la marca), como PCC 8800 en 1978.
Descripción
En el primer diseño de Altair, las piezas necesarias para hacer una máquina completa no cabían en una sola placa base y la máquina constaba de cuatro placas apiladas una encima de la otra con separadores. Otro problema al que se enfrentó Roberts fue que las piezas necesarias para fabricar una computadora realmente útil no estaban disponibles o no se diseñarían a tiempo para la fecha de lanzamiento de enero. Entonces, durante la construcción del segundo modelo, decidió construir la mayor parte de la máquina con tarjetas extraíbles, reduciendo la placa base a nada más que una interconexión entre las tarjetas, una placa posterior. La máquina básica constaba de cinco tarjetas, incluida la CPU en una y la memoria en otra. Luego buscó una fuente barata de conectores y encontró un suministro de conectores de borde de 100 pines. El bus S-100 finalmente fue reconocido por la comunidad informática profesional y adoptado como el estándar de bus informático IEEE-696.
El bus Altair consta de los pines del Intel 8080 que se conectan al backplane. No se invirtió ningún nivel particular de pensamiento en el diseño, lo que condujo a desastres como cortocircuitos de varias líneas eléctricas de diferentes voltajes ubicadas una al lado de la otra. Otra rareza fue que el sistema incluía dos buses de datos unidireccionales de 8 bits, cuando la práctica normal era un solo bus bidireccional (esta rareza, sin embargo, permitió una expansión posterior del estándar S-100 a 16 bits bidireccionales usando ambos 8 bits). -bit buses en paralelo). Un acuerdo sobre las fuentes de alimentación llevó al uso de +8 V y ±18 V, que tenían que regularse localmente en las tarjetas a niveles de voltaje estándar TTL (+5 V) o RS-232 (±12 V).
El Altair se envió en un estuche de dos piezas. La placa posterior y la fuente de alimentación se montaron en una placa base, junto con la parte delantera y trasera de la caja. La "tapa" tenía forma de C, formando los lados superior, izquierdo y derecho de la caja. El panel frontal, que se inspiró en la minicomputadora Data General Nova, incluía una gran cantidad de interruptores de palanca para alimentar datos binarios directamente a la memoria de la máquina, y una cantidad de LED rojos para leer esos valores.
La programación del Altair a través del panel frontal puede ser un proceso tedioso y lento. La programación requería alternar los interruptores a las posiciones correspondientes a la instrucción del microprocesador 8080 deseada o el código de operación en binario, luego usaba el "DEPÓSITO SIGUIENTE" cambiar para cargar esa instrucción en la siguiente dirección de la memoria de la máquina. Este paso se repitió hasta que todos los códigos de operación de un programa presumiblemente completo y correcto estuvieron en su lugar. La única salida de los programas eran los patrones de luces en el panel. Sin embargo, muchos se vendieron de esta forma. Ya se estaba desarrollando el desarrollo de tarjetas adicionales, incluido un lector de cinta de papel para almacenamiento, tarjetas RAM adicionales y una interfaz RS-232 para conectarse a una terminal de teletipo adecuada.
Software
Altair BÁSICO
Ed Roberts recibió una carta de Traf-O-Data preguntándole si estaría interesado en comprar lo que eventualmente sería el lenguaje de programación BASIC para la máquina. Llamó a la empresa y llegó a una casa particular, donde nadie había oído hablar de nada como BASIC. De hecho, la carta había sido enviada por Bill Gates y Paul Allen desde el área de Boston, y aún no tenían BASIC para ofrecer. Cuando llamaron a Roberts para dar seguimiento a la carta, expresó su interés y los dos comenzaron a trabajar en su intérprete BASIC utilizando un simulador hecho por ellos mismos para el 8080 en una computadora central PDP-10. Pensaron que tenían 30 días antes de que alguien más se les adelantara, y una vez que tuvieron una versión trabajando en el simulador, Allen voló a Albuquerque para entregar el programa, Altair BASIC (también conocido como MITS 4K BASIC), en una cinta de papel. La primera vez que se ejecutó, mostró 'LISTO', luego Allen escribió 'IMPRIMIR 2+2' e inmediatamente imprimió la respuesta correcta: '4'. Se ingresó al juego Lunar Lander, y esto también funcionó. Gates pronto se unió a Allen y formó Microsoft, luego deletreado "Micro-Soft".
Altair DOS
Anunciado a fines de 1975, comenzó a distribuirse en agosto de 1977.
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