Almeja gigante

Tridacna gigas, la almeja gigante, es la especie más conocida del género de almejas gigantes Tridacna. Las almejas gigantes son los moluscos bivalvos vivos más grandes. Varias otras especies de "almejas gigantes" del género Tridacna, a menudo se identifican erróneamente como Tridacna gigas.

Antonio Pigafetta, conocida por los pueblos indígenas de la zona desde hace miles de años, también las documentó en su diario ya en 1521. Una de las numerosas especies de almejas grandes nativas de los arrecifes de coral poco profundos de los océanos Pacífico Sur e Índico, pueden pesar más de 200 kilogramos (440 libras), medir hasta 120 cm (47 pulgadas) de ancho y tener una vida media en estado salvaje de más de 100 años. También se encuentran frente a las costas de Filipinas y en el Mar de China Meridional, en los arrecifes de coral de Sabah (Borneo malasio).

La almeja gigante vive en arena de coral plana o en corales rotos y se puede encontrar a profundidades de hasta 20 m (66 pies). Su área de distribución cubre el Indo-Pacífico, pero las poblaciones están disminuyendo rápidamente y la almeja gigante se ha extinguido en muchas áreas donde alguna vez fue común. La almeja máxima tiene la mayor distribución geográfica entre las especies de almejas gigantes; se puede encontrar en islas de alta o baja elevación, en lagunas o arrecifes periféricos. Es probable que su rápida tasa de crecimiento se deba a su capacidad para cultivar algas en los tejidos de su cuerpo.

Aunque las larvas de almejas son planctónicas, se vuelven sésiles en la edad adulta. Los tejidos del manto de la criatura actúan como hábitat para las algas dinoflageladas unicelulares simbióticas (zooxantelas) de las que las almejas adultas obtienen la mayor parte de su nutrición. Durante el día, la almeja abre su concha y extiende el tejido de su manto para que las algas reciban la luz solar que necesitan para realizar la fotosíntesis.

Anatomía

Joven T. gigas son difíciles de distinguir de otras especies de Tridacninae. Adulto T. gigas son las únicas almejas gigantes que no pueden cerrar completamente sus conchas. Incluso cuando está cerrado, parte del manto es visible, a diferencia del T muy similar. derasa. Sin embargo, esto sólo puede reconocerse con la edad y el crecimiento. Entre las conchas siempre quedan pequeños espacios a través de los cuales se puede ver el manto retraído de color amarillo pardusco.

Tridacna gigas tiene cuatro o cinco pliegues verticales en su caparazón; esta es la principal característica que lo separa del caparazón similar de T. derasa, que tiene seis o siete pliegues verticales. Al igual que ocurre con la deposición masiva de matrices de coral compuestas de carbonato de calcio, los bivalvos que contienen zooxantelas tienden a desarrollar conchas masivas de carbonato de calcio. Los bordes del manto están repletos de zooxantelas simbióticas que presumiblemente utilizan dióxido de carbono, fosfatos y nitratos suministrados por la almeja.

El borde del manto en sí está cubierto por varios cientos de manchas oculares de aproximadamente 0,5 mm de diámetro. Cada uno consta de una pequeña cavidad que contiene una abertura en forma de pupila y una base de cien o más fotorreceptores. Estos receptores permiten T. gigas para responder a la disminución repentina de la luz retirando sus mantos y cerrando parcialmente sus caparazones, presumiblemente para protegerse de posibles depredadores. No retraen su manto en respuesta al aumento de iluminación, pero se ha observado que un cambio en la dirección de la luz resulta en un cambio en la orientación del manto. Además de una respuesta de atenuación, T. gigas también responde al movimiento de un objeto antes de que se proyecte una sombra. Para que esto suceda, se requiere un sistema óptico que forme imágenes, ya que la respuesta se basa en la atenuación local de una parte de la imagen generada con respecto al resto. Esta atenuación secuencial de los receptores causada por el movimiento de un objeto oscuro da tiempo suficiente para que el manto se retraiga antes de que un depredador potencial esté directamente sobre nosotros y proyecte una sombra.

Especímenes más grandes

La T más grande conocida. gigas el espécimen medía 137 centímetros (4 pies 6 pulgadas). Fue descubierto alrededor de 1817 en la costa noroeste de Sumatra, Indonesia, y sus conchas se exhiben ahora en un museo de Irlanda del Norte. El peso conjunto de los dos caparazones es de 230 kilogramos (510 libras), lo que sugiere que el peso vivo del animal habría sido de aproximadamente 250 kilogramos (550 libras).

En 1956 se encontró otra almeja gigante inusualmente grande frente a la isla japonesa de Ishigaki. Sin embargo, no fue examinado científicamente antes de 1984. La longitud del caparazón era de 115 centímetros (3 pies 9 pulgadas) y el peso de los caparazones y las partes blandas era de 333 kilogramos (734 libras). Los científicos estimaron que el peso vivo era de alrededor de 340 kilogramos (750 libras).

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  Espécimen de almejas enorme en Baa Atoll, Maldivas
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  Almeja gigante en la isla de Bunaken, Sulawesi, Indonesia
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  Concha de almejas gigante vacía en el Museo Nacional Francés de Historia Natural
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  Concha vacía del acuario Finisterrae en España
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  Almeja gigante en Acuario Waikiki, Honolulu, Hawaii, Estados Unidos

Ecología

Alimentación

Las almejas gigantes se alimentan por filtración, pero entre el 65 y el 70 por ciento de sus necesidades nutricionales están cubiertas por algas unicelulares simbióticas (zooxantelas). Esto permite que las almejas gigantes crezcan hasta un metro de longitud incluso en aguas de arrecifes de coral pobres en nutrientes. Las almejas cultivan algas en un sistema circulatorio especial que les permite mantener un número sustancialmente mayor de simbiontes por unidad de volumen.

En almejas muy pequeñas (10 miligramos (0,010 g) de peso de tejido seco), la alimentación por filtración proporciona aproximadamente el 65 % del carbono total necesario para la respiración y el crecimiento; las almejas más grandes (10 gramos (0,35 oz)) adquieren sólo el 34% del carbono de esta fuente. Una sola especie de zooxentelas puede ser simbionte tanto de almejas gigantes como de corales cercanos formadores de arrecifes (hermatípicos).

Reproducción

Tridacna gigas se reproducen sexualmente y son hermafroditas (producen tanto óvulos como espermatozoides). La autofecundación no es posible, pero esta característica sí les permite reproducirse con cualquier otro miembro de la especie. Esto reduce la carga de encontrar una pareja compatible y, al mismo tiempo, duplica el número de descendientes producidos por el proceso. Como ocurre con todas las demás formas de reproducción sexual, el hermafroditismo garantiza que nuevas combinaciones de genes se transmitan a generaciones posteriores.

Puesto que las almejas gigantes no pueden moverse, adoptan el desove de emisiones, liberando esperma y huevos en el agua. Una sustancia transmisora llamada desove de la sustancia inducida (SIS) ayuda a sincronizar la liberación de espermatozoides y huevos para asegurar la fertilización. La sustancia se libera a través de una salida sinfónica. Otras almejas pueden detectar SIS inmediatamente. El agua entrante pasa chemoreceptors situados cerca de la sífona incurrente, que transmite la información directamente al ganglio cerebral, una forma simple de cerebro.

La detección de SIS estimula a la almeja gigante a hinchar su manto en la región central y a contraer su músculo aductor. Luego, cada almeja llena sus cámaras de agua y cierra el sifón de entrada. La capa se contrae vigorosamente con la ayuda del aductor, por lo que el contenido de la cámara excurrente fluye a través del sifón excurrente. Después de algunas contracciones que contienen solo agua, los óvulos y los espermatozoides aparecen en la cámara excurrente y luego pasan a través del sifón excurrente hacia el agua. Los huevos femeninos tienen un diámetro de 100 micrómetros (0,0039 pulgadas). La liberación de óvulos inicia el proceso reproductivo. Un T adulto. gigas puede liberar más de 500 millones de huevos a la vez.

El desove parece coincidir con las mareas entrantes cerca del segundo (lleno), tercer y cuarto (nuevo) cuarto cuarto de la fase lunar. Las contracciones de desove ocurren cada dos o tres minutos, con un desove intenso que oscila entre treinta minutos y dos horas y media. Las almejas que no responden al desove de las almejas vecinas pueden estar reproductivamente inactivas.

Desarrollo

El huevo fertilizado flota en el mar durante aproximadamente 12 horas hasta que finalmente eclosiona una larva (trocóforo). Luego comienza a producir una capa de carbonato de calcio. Dos días después de la fertilización mide 160 micrómetros (0,0063 pulgadas). Pronto desarrolla un "pie" que sirve para desplazarse por el suelo; también puede nadar para buscar un hábitat apropiado.

Aproximadamente a la semana de edad, la almeja se posa en el suelo, aunque cambia de ubicación con frecuencia durante las primeras semanas. La larva aún no tiene algas simbióticas, por lo que depende completamente del plancton. Las zooxantelas que flotan libremente también se capturan mientras filtran los alimentos. Finalmente, el músculo aductor delantero desaparece y el músculo trasero se mueve hacia el centro de la almeja. Muchas almejas pequeñas mueren en esta etapa. La almeja se considera juvenil cuando alcanza una longitud de 20 cm (8 pulgadas). Es difícil observar la tasa de crecimiento de T. gigas en estado salvaje, pero se ha observado que las almejas gigantes criadas en laboratorio crecen 12 cm (4,7 pulgadas) al año.

La capacidad de Tridacna de crecer hasta tamaños tan grandes con mantos carnosos que se extienden más allá de los bordes de sus caparazones se considera el resultado de una reorganización total del desarrollo y la morfología de los bivalvos. Históricamente se sugirieron dos explicaciones evolutivas para este proceso. Sir Yonge sugirió y mantuvo durante muchos años que el complejo de ganglios pedales viscerales gira 180 grados con respecto a la capa, lo que requiere que se desarrollen y evolucionen de forma independiente. Stasek propuso en cambio que el crecimiento se produce principalmente en una dirección posterior en lugar de la dirección ventral más típica en la mayoría de los bivalvos, lo que se refleja en las etapas de transición de formas alternativas de crecimiento que experimentan los juveniles.

Relevancia humana

La principal razón por la que las almejas gigantes están en peligro de extinción probablemente sea la explotación intensiva por parte de los barcos pesqueros de bivalvos. Se matan principalmente adultos grandes, ya que son los más rentables.

La almeja gigante se considera un manjar en Japón (conocida como himejako), Francia, el sudeste asiático y muchas islas del Pacífico. Algunas comidas asiáticas incluyen la carne de los músculos de las almejas. En el mercado negro se venden conchas de almejas gigantes como adorno. Se pagan grandes cantidades de dinero por el músculo aductor, al que los chinos creen que tiene poderes afrodisíacos.

Leyenda

Como suele ocurrir con especies inusualmente grandes, la almeja gigante ha sido históricamente incomprendida. Incluso en países donde las almejas gigantes son fáciles de ver, las historias las describen como seres agresivos. Por ejemplo, en un cuento popular polinesio se trata de un mordisco en la mano de un mono, y en una leyenda maorí se trata de un ataque a una canoa.

A partir del siglo XVIII, las afirmaciones de peligro habían surgido en el mundo occidental. En la década de 1920, una prestigiosa revista científica Popular Mechanics afirmó una vez que el gran molusco había causado muertes; Versiones del U.S. Navy Diving Manual incluso daba instrucciones detalladas para liberarse de su agarre cortando los músculos aductores utilizados para cerrar su caparazón.

En un relato del descubrimiento de la Perla de Lao Tse, Wilburn Cobb dijo que le dijeron que un buzo Dyak se ahogó cuando el Tridacna cerró su caparazón en su brazo.

En la práctica, la baja velocidad de su músculo abductor deja poco lugar a sorpresas desagradables.

Acuicultura

El cultivo masivo de almejas gigantes comenzó en el Centro de Demostración de Maricultura de Micronesia en Palau (Belau). Un gran proyecto financiado por el gobierno australiano de 1985 a 1992 cultivó en masa almejas gigantes, particularmente T. gigas en la Estación de Investigación de la Isla Orfeo de la Universidad James Cook, y apoyó el desarrollo de criaderos en las Islas del Pacífico y Filipinas. Siete de las diez especies de almejas gigantes conocidas en el mundo se encuentran en los arrecifes de coral del Mar de China Meridional.

Estado de conservación

Existe preocupación entre los conservacionistas sobre si quienes utilizan la especie como fuente de sustento la están sobreexplotando. Los números en la naturaleza se han reducido considerablemente debido a la recolección extensiva para alimento y el comercio de acuarios. La especie figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional (incluido el de partes y derivados) está regulado.

Fuentes citadas

• Knop, Daniel. Cómulos gigantes: una guía integral para la identificación y cuidado de los Clams Tridacnid. Ettlingen: Dähne Verlag, 1996, ISBN 3-921684-23-4