Allegra Byron

Clara Allegra Byron (12 de enero de 1817 – 20 de abril de 1822) fue la hija ilegítima del poeta George Gordon, Lord Byron y Claire Clairmont.

Nació en Bath, Inglaterra. Su madre la llamó inicialmente Alba, que significa "amanecer" o "blanca". Al principio vivió con su madre, la hermanastra de esta, Mary Shelley, y el marido de Mary, Percy Bysshe Shelley. Cuando tenía quince meses, fue entregada a Byron, quien le cambió el nombre a Allegra. Byron la colocó con familias de acogida y más tarde en un convento católico romano, donde murió a los cinco años de tifus o malaria.

Allegra fue el resultado de un breve romance entre la poeta romántica y su madre adolescente, que vivía en circunstancias precarias en la casa de su hermanastra y su cuñado. Clairmont le escribió a Byron durante el embarazo rogándole que le respondiera y le prometiera que cuidaría de ella y del bebé; sin embargo, Byron ignoró sus súplicas. Después de su nacimiento, fue acogida inicialmente en la casa de Leigh Hunt como hija de un primo. Unos meses más tarde, los Shelley y Clairmont se llevaron a la bebé de vuelta como una niña "adoptada". Clairmont estableció un vínculo con su pequeña hija y escribió en su diario con alegría sobre su estrecha conexión física con la pequeña Allegra, pero también estaba lidiando con presiones emocionales y financieras de los Shelley que le dificultaban mantener a la bebé con ella.

Los Shelley querían mucho a Allegra, pero Mary Shelley temía que los vecinos creyeran que Percy Bysshe Shelley era su padre cuando se supiera la verdad sobre su relación con Clairmont. William Godwin, el padre de Mary y padrastro de Clairmont, había llegado inmediatamente a esa conclusión cuando se enteró del nacimiento de Allegra. En una carta de octubre de 1817 a Percy Bysshe Shelley, Mary Shelley comentó que a su hijo William no le gustaba Allegra, pero le gustaba su hermana pequeña Clara. Consideró la reacción de su hijo hacia Allegra, que no tenía ninguna relación de sangre con él, como "un argumento a favor de los que abogan por el afecto natural instintivo". Además, los Shelley estaban constantemente endeudados y Mary Shelley quería que el bebé fuera enviado a Byron y que su difícil y temperamental hermanastra, que tenía una relación demasiado estrecha con su marido, abandonara su casa.

Después del nacimiento de la niña, Shelley le escribió a Byron "sobre la exquisita simetría" y belleza de "un pequeño ser al que llamamos Alba, o el Amanecer". Le preguntó a Byron cuáles eran sus planes para la niña. Más tarde, Shelley reconoció que la presencia de la niña se estaba convirtiendo en algo embarazoso. Byron le pidió a su media hermana Augusta Leigh que acogiera a Allegra en su casa, pero Leigh se negó. Hostil hacia Clairmont e inicialmente escéptico de que él fuera el padre de su hija, Byron aceptó tomar la custodia de Allegra con la condición de que su madre tuviera un contacto limitado con ella. Shelley advirtió a Clairmont que, después de todo, ese podría no ser el mejor plan para Allegra, pero Clairmont esperaba que su hija estuviera más cómoda económicamente y tuviera más posibilidades de tener una buena vida si vivía con su padre. "Te he enviado a mi hija porque la amo demasiado para quedármela", le escribió a Byron.

Byron solicitó que se cambiara su nombre de Alba, que también estaba relacionado con "Albé", el apodo que Clairmont le dio a Byron, a Allegra, un nombre italiano que significa "alegre, vivaz" y que está relacionado con el término musical "allegro". Durante el viaje para entregarle la niña a Byron, Clairmont escribió en su diario que había bañado a su hija en Dover, pero luego tachó el pasaje, como si tuviera miedo de mencionar el nombre de la bebé. La niña fue bautizada con el nombre de Clara Allegra antes de que su madre se la entregara a Byron. Byron discutió escribir el apellido de Allegra como "Biron" en lugar de "Byron" para distinguirla aún más de su hija legítima, Augusta Ada Byron. Byron se ofreció a pagarle a Shelley los gastos de manutención de Allegra durante sus primeros meses de vida, pero Shelley se negó indignada y dijo que el costo era insignificante.

Mary Shelley había llamado a la pequeña Allegra "la pequeña comodoro" por su cuerpo robusto y su mirada alerta e inteligente. Byron también estaba complacido con el parecido de Allegra con él en apariencia y temperamento. Cuando tenía dieciocho meses, escribió en una carta a un amigo: "Mi bastardo llegó hace tres días, muy parecido, saludable, ruidoso y caprichoso". En una carta de 1818 a su media hermana Augusta Leigh, Byron escribió que "ella es muy bonita, notablemente inteligente... Tiene ojos muy azules, esa frente singular, cabello rubio y rizado, y un espíritu endiablado, pero eso es de papá".

En 1819, en otra carta a Leigh, Byron describió a Allegra, de dos años y medio, como "muy graciosa" y volvió a comentar su parecido con él en apariencia física, temperamento e intereses: "(Ella) tiene mucho de Byron. No puede articular la letra "r" en absoluto; frunce el ceño y hace pucheros de una manera que nos resulta muy familiar; ojos azules; cabello claro que se oscurece cada día; un hoyuelo en el mentón; una mueca en el entrecejo; piel blanca; voz dulce; y un gusto particular por la música; y por su propia manera de hacer las cosas; ah, ¿no es eso B. en todo?". La niña había olvidado todo el inglés que había aprendido y ahora sólo hablaba italiano veneciano.

En marzo de 1820, se quejó en una carta de que Allegra, de tres años, era bastante vanidosa y "obstinada como una mula". Su comportamiento a veces era incontrolable, probablemente como resultado de sus inestables condiciones de vida y los frecuentes cambios de cuidadores. A la edad de cuatro años, la niña traviesa aterrorizaba a los sirvientes de Byron con sus espectaculares rabietas y otros malos comportamientos y decía mentiras con frecuencia.

A medida que fue creciendo, Allegra también demostró tener talento para la interpretación y el canto. Teresa, la condesa Guiccioli, que fue la amante de Lord Byron mientras él vivía en Rávena y a quien Allegra llamaba "mammina", destacó el talento de Allegra para imitar a los sirvientes y para cantar canciones populares. Byron sintió que su talento para la imitación, otro talento que compartía con él, podría divertir a otras personas a corto plazo, pero que eventualmente sería una causa de problemas para ella.

Shelley, que visitó a la pequeña Allegra mientras estaba alojada con una familia elegida por Byron, se opuso a las condiciones de vida de la niña a lo largo de los años, aunque inicialmente había aprobado el plan de Clairmont de entregársela a su padre. Durante el verano de 1819, Allegra se quedó con cuatro familias diferentes y fue abandonada por su niñera. Byron la envió a quedarse durante largos períodos con su amigo el cónsul británico Richard Belgrave Hoppner y su esposa, quien la envió a quedarse con otras tres familias en otros tantos meses. A Hoppner no le gustaba Allegra. Sin embargo, la esposa de Hoppner le escribió a Shelley que se habían preocupado porque Allegra se había vuelto callada y seria mientras la cuidaban. Byron también demostró interés por su hija. Despidió a un sirviente que había permitido que Allegra cayera. También redactó un codicilo a su testamento en el que le legaba cinco mil libras.

Aunque en un principio Byron había aceptado que Clairmont visitara a su hija, no cumplió con el acuerdo. Shelley intentó persuadir a Byron para que permitiera a Clairmont ver a su hija y pensaron en formas de recuperar la custodia de la niña. Clairmont se alarmó por los informes de 1820 de que su hija había sufrido una fiebre similar a la malaria y que Byron la había trasladado a la cálida Rávena en pleno verano.

Clairmont escribió que Allegra debía ser trasladada a un clima más saludable si quería sobrevivir y le rogó a Byron que le enviara a su hija a Bagni di Lucca, una ciudad con un clima fresco de montaña. Sin embargo, Byron no quería enviar a Allegra de regreso para que se criara en la casa de los Shelley, donde estaba seguro de que enfermaría por seguir una dieta vegetariana y le enseñarían el ateísmo. Señaló que todos los demás niños de la casa de los Shelley habían muerto: los tres primeros hijos de los Shelley habían muerto jóvenes. Byron creyó en los rumores de que una cuarta hija, Elena Adelaide Shelley, era hija de Clairmont con Shelley y la media hermana de Allegra. Elena murió en un hogar de acogida en 1820 a los diecisiete meses.

Shelley le escribió a su esposa Mary que Allegra se veía pálida y tranquila cuando la vio en 1818. Cuando la volvió a ver en agosto de 1821 en el convento capuchino de San Giovanni en Bagnacavallo, un internado al que asistían las hijas de la nobleza, volvió a sentir que se veía demasiado pálida. Allegra era alta y delgada para su edad, con cabello rubio rizado, ojos azules y rasgos delicados. Se movía con gracia. Llevaba un vestido de muselina blanca con un delantal y calzoncillos de seda negra. Durante su visita de tres horas con Shelley, le mostró la cama donde dormía, la silla donde comía la cena y el pequeño carruaje que ella y su mejor amiga usaban durante sus paseos por el jardín. "Le había traído una canasta de dulces y antes de comer ninguno de ellos les dio una porción a sus amigas y a todas las monjas", escribió Shelley. Shelley estaba furioso por la educación católica romana que estaba recibiendo, aunque inicialmente le había dicho a Byron que aprobaba que la enviaran a un convento. Allegra ahora sabía ciertas oraciones de memoria. "(Además) del Paraíso y los ángeles... tiene una prodigiosa lista de santos... y siempre está hablando del Bambino... ¡La idea de criar a una criatura tan dulce en medio de tanta basura hasta los dieciséis!", escribió.

Después de cinco meses en la escuela del convento, su comportamiento también había mejorado; obedecía a las monjas con facilidad y era disciplinada, aunque Shelley no creía que las monjas hubieran sido demasiado severas con ella. Aunque Shelley pensaba que la niña era más seria y contemplativa de lo que recordaba, dijo que no había perdido su "excesiva vivacidad". Las monjas no la regañaron cuando Allegra les jugó una broma durante la visita de Shelley. Algunas de las monjas se habían escondido de la vista mientras Shelley, que estaba jugando con Allegra, corría por el convento. Allegra entonces hizo sonar la campana que se utilizaba para llamar a las monjas a reunirse y la priora tuvo que decirles rápidamente a las monjas que permanecieran donde estaban para que no salieran en un estado de desorden.

Al final de la visita, Allegra le pidió a Shelley que "le dijera a su madre que quería un beso y un vestido dorado y que le pidiera a su papá y a su mamá que la visitaran". Allegra ya no tenía ningún recuerdo real de Clairmont, pero se había encariñado con "su mamá", la amante de Byron, Teresa, la condesa Guiccioli, que la había cuidado como madre. Teresa le dio a la niña sus propios juguetes de la infancia y jugó con ella cuando pasó semanas recuperándose de una enfermedad infantil.

Clairmont siempre se había opuesto a la decisión de Byron de enviar a Allegra a un convento y, poco después de la mudanza, le escribió una furiosa carta de condena acusándolo de romper su promesa de que su hija nunca se separaría de uno de sus padres. Consideraba que las condiciones físicas en los conventos eran insalubres y la educación proporcionada era deficiente y que era responsable del "estado de ignorancia y libertinaje de las mujeres italianas, todas alumnas de conventos. Son malas esposas y madres antinaturales, licenciosas e ignorantes, son la deshonra y la infelicidad de la sociedad... Este paso le traerá una innumerable cantidad de enemigos y de culpa". En marzo de 1822, ideó un plan para secuestrar a su hija del convento y le pidió a Shelley que falsificara una carta de permiso de Byron. Shelley se negó.

Byron había dispuesto que Allegra fuera educada en el convento precisamente porque él, a diferencia de su ex amante Clairmont, pensaba favorablemente sobre los modales y actitudes de las mujeres italianas que habían recibido educación en el convento. Desaprobaba lo que él llamaba la "moral relajada" y el "comportamiento descontrolado" de Clairmont y no quería que ella influyera en Allegra. También creía que su hija, dada su ilegitimidad, tendría una oportunidad mucho mejor de casarse bien en Italia que en Inglaterra. Una chica católica romana con una dote adecuada, criada en un convento, tendría una oportunidad decente de casarse con un miembro de la alta sociedad italiana. Quería que la niña se convirtiera en católica romana, que él consideraba la "mejor religión". "Si Claire piensa que alguna vez interferirá con la moral o la educación de la niña, se equivoca; «Nunca lo hará», escribió Byron en una carta a Richard Belgrave Hoppner en septiembre de 1820. «La niña deberá ser cristiana y casada, si es posible». Su madre podría ver a Allegra, añadió, sólo con las «restricciones adecuadas».

Byron le había escrito a Clairmont que pagaba el doble de la tarifa de la escuela del convento para asegurarse de que Allegra recibiera la mejor atención posible de las monjas. Byron le escribió a Hoppner en marzo de 1821 que Allegra recibiría una mejor atención en el convento que con él. Su amante, Teresa, condesa Guiccioli, había tenido una experiencia feliz en el internado del convento donde había vivido desde los cinco años y había convencido a Byron de que una escuela del convento sería el mejor lugar para Allegra. También consideraba que el convento era el lugar más seguro para ella en medio de la revolución que se estaba gestando en el Reino de las Dos Sicilias.

Allegra era adorada por las monjas del convento, que la llamaban "Allegrina", y una vez recibió la visita de los parientes de Teresa. Probablemente con la ayuda considerable de las monjas, Allegra, de cuatro años, le escribió a su padre una carta en italiano desde el convento, fechada el 21 de septiembre de 1821, pidiéndole que la visitara:

Mi querido papá. Por ser justo, me gustaría tanto una visita de mi papá como tengo muchos deseos de satisfacer. ¿No vendrás a complacer a tu Allegrina que te ama así?

La abadesa del convento incluyó una nota suya invitando a Byron a que fuera a ver a Allegra antes de que partiera hacia Pisa y asegurándole "cuánto la amo". En el reverso de esta carta, Byron escribió: "Bastante sincera, pero no muy halagadora, ya que quiere verme porque "es la feria" para conseguir un poco de pan de jengibre paternal, supongo". Byron nunca respondió a la carta de Allegra ni visitó a la niña durante los trece meses que estuvo en el convento.

Allegra desarrolló una fiebre alta el 13 de abril de 1822. Las monjas llamaron a un médico para que la viera, quien determinó que Allegra sufría "fiebres leves". Su padre fue informado, pero Byron no la visitó. Él aprobó el uso de cualquier intervención médica que se considerara necesaria. El 15 de abril, se la consideró fuera de peligro, pero murió el 20 de abril, atendida por tres médicos y todas las monjas del convento, de lo que algunos biógrafos han identificado como tifus.

Byron envió su cuerpo a Inglaterra y escribió una inscripción en su lápida que decía: "En memoria de Allegra, hija de G.G., Lord Byron, que murió en Bagna Cavallo, Italia, el 20 de abril de 1822, a la edad de cinco años y tres meses, 'Iré a verla, pero ella no volverá a mí.'-2 Samuel, xii, 23"

Byron se sintió culpable por haber descuidado a la niña después de su muerte; le dijo a Marguerite, condesa de Blessington, unos meses después:

¡Que el objeto de afecto sea arrebatado por la muerte, y cómo es todo el dolor que se les ha infligido! La misma imaginación que nos llevó a despreciar o pasar por alto sus sufrimientos, ahora que están perdidos para siempre, aumenta sus cualidades estimables... ¿Cómo sentí esto cuando murió mi hija, Allegra? Mientras vivía, su existencia nunca parecía necesaria para mi felicidad; pero no antes la perdí, de lo que me parecía como si no pudiera vivir sin ella.

Clairmont acusó a Byron de asesinar a Allegra y exigió que Byron le enviara un retrato de Allegra, un mechón de pelo de la niña y que ella se encargara de los preparativos del funeral. Sin embargo, al final, Clairmont no soportó ver el ataúd de Allegra ni celebrar un funeral para su hija. Culpó a Byron por el resto de su vida por la muerte de Allegra.

Debido a la ilegitimidad de la niña, John William Cunningham, rector de la iglesia de St Mary, en Harrow on the Hill, se negó a colocar una placa en la tumba de Allegra; sólo permitió que la enterraran a la entrada de la iglesia sin lápida. Henry Drury dirigió el funeral. En 1980, The Byron Society colocó una placa conmemorativa para Allegra en Harrow, con una inscripción de las palabras de una carta que Byron le escribió a Shelley después de su muerte: "Supongo que el Tiempo hará su trabajo habitual... – La Muerte ha hecho el suyo".

El recuerdo de Allegra perseguía a Shelley; antes de su propia muerte por ahogamiento en julio de 1822, Shelley tuvo una visión de la niña muerta en la que ella se levantaba desnuda del mar, reía, aplaudía y le hacía señas. También inmortalizó a la niña como la hija del conde Maddalo en su poema de 1819 Julian and Maddalo: A Conversation:

En la siguiente estrofa la imagina ya adulta: "Una maravilla de esta tierra... Como una de las mujeres de Shakespeare".

• Eisler, Benita, Byron: Niño de la pasión, tonto de la fama, Alfred A. Knopf, 1999, ISBN 0-679-41299-9

• Foto del memorial de Allegra