Aligátor americano

El aligátor americano (Alligator mississippiensis), a veces denominado coloquialmente como caimán del río Misisipi, es un gran reptil de cocodrilo originario del sureste de los Estados Unidos. Es una de las dos especies existentes en el género Alligator, y es más grande que la única otra especie viva de caimán, el caimán chino.

Los caimanes americanos machos adultos miden de 3,4 a 4,6 m (11,2 a 15,1 pies) de largo y pueden pesar hasta 453 kg (999 lb), con tamaños no verificados de hasta 5,85 m (19,2 pies) y pesos de 1000 kg (2200 lb)) convirtiéndolo en el segundo miembro más grande de la familia Alligatoridae, después del caimán negro. Las hembras son más pequeñas y miden de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de largo. El caimán americano habita en humedales de agua dulce tropicales y subtropicales, como marismas y pantanos de cipreses, desde el sur de Texas hasta Carolina del Norte. Se distingue del cocodrilo americano simpátrico por su hocico más ancho, con mandíbulas superpuestas y coloración más oscura, y es menos tolerante al agua salada pero más tolerante a los climas más fríos que el cocodrilo americano, que se encuentra solo en climas tropicales y subtropicales cálidos.

Los caimanes americanos son depredadores del ápice y consumen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Las crías se alimentan principalmente de invertebrados. Desempeñan un papel importante como ingenieros de ecosistemas en los ecosistemas de humedales a través de la creación de madrigueras de caimanes, que proporcionan hábitats húmedos y secos para otros organismos. A lo largo del año (en particular durante la temporada de reproducción), los caimanes americanos braman para declarar territorio y localizar parejas adecuadas. Los caimanes americanos machos usan infrasonidos para atraer a las hembras. Los huevos se ponen en un nido de vegetación, palos, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua. Las crías nacen con bandas amarillas alrededor del cuerpo y están protegidas por su madre hasta por un año.

El estado de conservación del caimán americano está catalogado como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Históricamente, la caza había diezmado su población, y el caimán americano fue catalogado como una especie en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. Los esfuerzos de conservación posteriores permitieron que su número aumentara y la especie fue eliminada del estado de peligro de extinción en 1987. La especie es la reptil estatal oficial de tres estados: Florida, Louisiana y Mississippi.

Taxonomía

El caimán americano fue clasificado por primera vez por el zoólogo francés François Marie Daudin como Crocodilus mississipiensis en 1801. En 1807, Georges Cuvier creó el género Alligator; el caimán americano y el caimán chino son las únicas especies existentes del género. Se agrupan en la familia Alligatoridae con los caimanes. La superfamilia Alligatoroidea incluye todos los cocodrilos (fósiles y existentes) que están más estrechamente relacionados con el caimán americano que con el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) o el gavial (Gavialis gangeticus).

Filogenia

Los miembros de esta superfamilia surgieron por primera vez a finales del Cretácico, hace entre 100 y 65 millones de años (Mya). Leidyosuchus de Alberta es el fósil más antiguo conocido, de la era Campaniana de 83 a 72 millones de años. Se han encontrado caimanes fósiles en toda Eurasia, porque los puentes que cruzan el Atlántico Norte y el Estrecho de Bering conectaron América del Norte con Eurasia hace unos 66 a 23 millones de años.

Los caimanes y los caimanes se dividieron en América del Norte durante el Cretácico tardío, y los caimanes llegaron a América del Sur en el Paleógeno, antes del cierre del Istmo de Panamá durante el período Neógeno, entre 23 y 2,58 millones de años. El caimán chino probablemente descendió de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno. Fósiles idénticos al caimán americano existente se encuentran a lo largo del Pleistoceno, desde hace 2,5 millones hasta 11,7 mil años. En 2016, se encontró un cráneo fósil de caimán del Mioceno (alrededor de 23 a 5,3 millones de años) en el condado de Marion, Florida. A diferencia de otras especies de caimanes extintos del mismo género, el cráneo fósil era prácticamente indistinguible del del caimán americano moderno. Este caimán y el caimán americano ahora se consideran taxones hermanos, lo que significa que elEl linaje A. mississippiensis ha existido en América del Norte durante más de 8 millones de años.

El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990 y sugiere que el animal evolucionó a un ritmo similar al de los mamíferos y mayor que el de las aves y la mayoría de los vertebrados de sangre fría. Sin embargo, el genoma completo, publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves.

Características

Los caimanes americanos domésticos varían de largos y delgados a cortos y robustos, posiblemente en respuesta a variaciones en factores como la tasa de crecimiento, la dieta y el clima.

Tamaño

El caimán americano es una especie relativamente grande de cocodrilo. En promedio, es la especie más grande de la familia Alligatoridae, y solo el caimán negro es posiblemente más grande.El peso varía considerablemente según la longitud, la edad, la salud, la estación y las fuentes de alimentos disponibles. Al igual que muchos otros reptiles que se extienden ampliamente hacia las zonas templadas, los caimanes americanos del extremo norte de su área de distribución, como el sur de Arkansas, Alabama y el norte de Carolina del Norte, tienden a alcanzar tamaños más pequeños. Los caimanes americanos adultos grandes tienden a ser relativamente robustos y voluminosos en comparación con otros cocodrilos de longitud similar; por ejemplo, se encontró que los machos en cautiverio que medían de 3 a 4 m (9 pies 10 pulgadas a 13 pies 1 pulgada) pesaban de 200 a 350 kg (440 a 770 libras), aunque los especímenes en cautiverio pueden superar a los especímenes salvajes debido a la falta de comportamiento de caza y otros estresores.

Existe una creencia común en la literatura sobre reptiles de que los cocodrilos, incluido el caimán americano, exhiben un crecimiento indeterminado, lo que significa que el animal continúa creciendo durante toda su vida. Sin embargo, estas afirmaciones se basan en gran medida en suposiciones y observaciones de cocodrilos juveniles y adultos jóvenes. Un estudio de marcado y recuperación a largo plazo (1979-2015) realizado en el Centro de Vida Silvestre Tom Yawkey en Carolina del Sur encontró evidencia para respaldar patrones de crecimiento determinado. El estudio permitió la observación de las historias de vida y señaló que algunos caimanes americanos posiblemente pueden vivir más de setenta años. Estos estudios prolongan la documentación de las tasas de crecimiento, junto con varios otros estudios de crecimiento que apuntan hacia el patrón más reciente de crecimiento determinante en el caimán americano.

Relación con la edad

Los caimanes americanos machos grandes alcanzan un tamaño máximo esperado de hasta 4,6 m (15 pies 1 pulgada) de largo y un peso de hasta 453 kg (999 lb), mientras que las hembras alcanzan un máximo de 3 m (9 pies 10 pulgadas). En raras ocasiones, un macho grande y viejo puede crecer hasta una longitud aún mayor.

Más grande

Durante los siglos XIX y XX, se informaron machos más grandes que alcanzaban los 5 a 6 m (16 pies 5 pulgadas a 19 pies 8 pulgadas). El tamaño individual más grande informado fue un macho asesinado en 1890 en Marsh Island, Louisiana, y según los informes medía 5,84 m (19 pies 2 pulgadas) de largo, pero no había un espécimen disponible, ya que el caimán americano se quedó en un banco fangoso después. haber sido medido por haber sido demasiado masivo para reubicarse. Si el tamaño de este animal fuera correcto, habría pesado alrededor de 1000 kg (2200 lb). En Arkansas, un hombre mató a un caimán americano que medía 4,04 m (13 pies 3 pulgadas) y 626 kg (1380 libras). El caimán americano más grande que se haya matado en Florida medía 5,31 m (17 pies 5 pulgadas), según lo informado por el Parque Nacional Everglades.Según los informes, el caimán americano más grande verificado científicamente en Florida para el período de 1977 a 1993 medía 4,23 m (13 pies 11 pulgadas) y pesaba 473 kg (1043 lb), aunque otro espécimen (tamaño estimado a partir del cráneo) puede haber medido 4,54 m (14 pies 11 pulgadas). Un espécimen que medía 4,8 m (15 pies 9 pulgadas) de largo y pesaba 458,8 kg (1011,5 libras) es el caimán americano más grande muerto en Alabama y ha sido declarado récord mundial SCI en 2014.

Tamaños informados

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Promedio

Los caimanes americanos normalmente no alcanzan tamaños tan extremos. En los machos maduros, la mayoría de los especímenes crecen hasta unos 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) de largo y pesan hasta 360 kg (790 libras), mientras que en las hembras, el tamaño adulto normalmente es de alrededor de 2,6 m (8 pies 6 pulgadas)., con un peso corporal de hasta 91 kg (201 lb). En Newnans Lake, Florida, los machos adultos promediaron 73,2 kg (161 lb) de peso y 2,47 m (8 pies 1 pulgada) de largo, mientras que las hembras adultas promediaron 55,1 kg (121 lb) y midieron 2,22 m (7 pies 3 pulgadas). En el Parque Estatal Lake Griffin, Florida, los adultos pesaban en promedio 57,9 kg (128 lb). El peso en la madurez sexual según un estudio se declaró en un promedio de 30 kg (66 lb), mientras que el peso adulto se afirmó en 160 kg (350 lb).

Dimorfismo sexual

Si bien se nota en especímenes muy maduros, el dimorfismo sexual en el tamaño del caimán americano es relativamente modesto entre los cocodrilos. En el cocodrilo de agua salada, por ejemplo, las hembras son sólo un poco más grandes en promedio (2,4 m (7 pies 10 pulgadas) en el caimán americano, 2,6 m (8 pies 6 pulgadas) en el cocodrilo de agua salada) que las hembras de caimán americano, pero el los machos maduros, de 4,3 a 5,2 m (14 pies 1 pulgada a 17 pies 1 pulgada) típicamente, a diferencia de los 2,4 a 4 m (7 pies 10 pulgadas a 13 pies 1 pulgada) esperados en los caimanes americanos machos maduros, son considerablemente más grandes que Los caimanes americanos machos y en la mediana son casi el doble de largos y al menos cuatro veces más pesados ​​que las hembras de cocodrilos de agua salada de la misma especie.Dado que las hembras de caimanes americanos tienen tasas de supervivencia relativamente más altas a una edad temprana y que un gran porcentaje de las poblaciones consiste en caimanes americanos inmaduros o jóvenes reproductores, relativamente pocos machos grandes y maduros de la longitud madura esperada de 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) o normalmente se ven más.

Color

Dorsalmente, los caimanes americanos adultos pueden ser de color oliva, marrón, gris o negro. Sin embargo, son en promedio uno de los cocodrilos modernos de color más oscuro (aunque otros miembros de la familia de los caimanes también son bastante oscuros), y se pueden distinguir de manera confiable por el color a través de sus escamas dorsales más negruzcas contra los cocodrilos. Mientras tanto, su parte inferior es de color crema. A algunos caimanes americanos les falta o tienen un gen inhibido para la melanina, lo que los convierte en albinos. Estos caimanes americanos son extremadamente raros y casi imposibles de encontrar en la naturaleza. Solo podrían sobrevivir en cautiverio, ya que son muy vulnerables al sol y a los depredadores.

Mandíbulas, dientes y hocico

Los caimanes americanos tienen entre 74 y 80 dientes. A medida que crecen y se desarrollan, la morfología de sus dientes y mandíbulas cambia significativamente. Los juveniles tienen dientes pequeños en forma de aguja que se vuelven mucho más robustos y hocicos estrechos que se vuelven más anchos a medida que los individuos se desarrollan. Estos cambios morfológicos corresponden a cambios en las dietas de los caimanes americanos, de presas más pequeñas, como peces e insectos, a presas más grandes, como tortugas, pájaros y otros vertebrados grandes. Los caimanes americanos tienen hocicos anchos, especialmente en individuos cautivos. Cuando las mandíbulas están cerradas, los bordes de las mandíbulas superiores cubren los dientes inferiores, que encajan en los huecos de las mandíbulas. Al igual que el caimán de anteojos, esta especie tiene una cresta nasal ósea, aunque menos prominente.Los caimanes americanos a menudo se confunden con un animal similar: el cocodrilo americano. Una característica fácil de distinguir los dos es el cuarto diente. Cada vez que se cierra la boca de un caimán americano, el cuarto diente ya no es visible. Está encerrado en un bolsillo en la mandíbula superior.

Morder

Los caimanes americanos adultos tenían el récord de tener la mordedura más fuerte medida en laboratorio de cualquier animal vivo, medida hasta 13.172 N (1.343,2 kgf; 2.961 lbf). En el momento de la publicación del artículo, este experimento no se había replicado en ningún otro cocodrilo, y el mismo laboratorio pudo medir una fuerza de mordida mayor de 16 414 N (1673,8 kgf; 3690 lbf) en cocodrilos de agua salada; a pesar de esta fuerza de mordida muy alta, los músculos que abren la mandíbula del caimán americano son bastante débiles y las mandíbulas se pueden mantener cerradas con la mano o con cinta adhesiva cuando se captura un caimán americano. No se observa una diferencia significativa entre las fuerzas de mordida de caimanes americanos machos y hembras del mismo tamaño. Otro estudio señaló que a medida que el caimán americano aumenta de tamaño, la fuerza de su mordedura también aumenta.

Movimienot

Cuando está en tierra, un caimán americano se mueve ya sea extendiéndose o caminando, lo último implica que el reptil levante su barriga del suelo. La expansión de los caimanes americanos y otros cocodrilos no es similar a la de las salamandras y los lagartos, siendo similar a caminar. Por lo tanto, las dos formas de locomoción terrestre pueden denominarse "caminata baja" y "caminata alta". A diferencia de la mayoría de los otros vertebrados terrestres, los caimanes americanos aumentan su velocidad a través de los extremos distales en lugar de proximales de sus extremidades. En el agua, los caimanes americanos nadan como peces, moviendo la región pélvica y la cola de un lado a otro. Durante la respiración, el flujo de aire es unidireccional, recorriendo los pulmones durante la inhalación y la exhalación;Los músculos abdominales del caimán americano pueden alterar la posición de los pulmones dentro del torso, cambiando así el centro de flotabilidad, lo que permite que el caimán americano se sumerja, se eleve y ruede dentro del agua.

Distribución

Los caimanes americanos, nativos tanto de los reinos neártico como neotropical, se encuentran en estado salvaje en el sureste de los Estados Unidos, desde Lowcountry en Carolina del Sur, al sur hasta el Parque Nacional Everglades en Florida y al oeste hasta la región sureste de Texas. Se encuentran en partes de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Florida, Luisiana, Alabama, Mississippi, Arkansas, Oklahoma y Texas. Algunos de estos lugares parecen ser introducciones relativamente recientes, con poblaciones a menudo pequeñas pero reproductivas. Luisiana tiene la mayor población de caimanes americanos de todos los estados de EE. UU. En el futuro, es posible que se encuentren poblaciones de caimanes americanos en áreas de México adyacentes a la frontera con Texas. Los caimanes han estado expandiendo naturalmente su rango en Tennessee,y han establecido una pequeña población en la parte suroeste de ese estado a través de vías navegables interiores, según la agencia de vida silvestre del estado.

Estado de conservación

Los caimanes americanos figuran actualmente como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN, a pesar de que desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX, los humanos los cazaban y cazaban furtivamente de manera insostenible. En 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. declaró que el caimán americano se había recuperado por completo.

Históricamente, la caza y la pérdida de hábitat han afectado gravemente a las poblaciones de caimanes americanos en toda su área de distribución, y estaba en duda si la especie sobreviviría. En 1967, el caimán americano se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción (en virtud de una ley que fue precursora de la Ley de especies en peligro de extinción de 1973), ya que se creía que estaba en peligro de extinción en toda su área de distribución o en una parte importante de ella.

Tanto el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) como las agencias estatales de vida silvestre en el sur contribuyeron a la recuperación del caimán americano. La protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción permitió que la especie se recuperara en muchas áreas donde se había agotado. Los estados comenzaron a monitorear sus poblaciones de caimanes americanos para asegurarse de que siguieran creciendo. En 1987, el USFWS eliminó al animal de la lista de especies en peligro de extinción, ya que se consideró que estaba completamente recuperado. El USFWS todavía regula el comercio legal de caimanes americanos y sus productos para proteger a los cocodrilos que aún están en peligro de extinción y que pueden hacerse pasar por caimanes americanos durante el tráfico.

Los caimanes americanos están incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie (incluidas las partes y derivados) está regulado.

Hábitat

Habitan pantanos, arroyos, ríos, estanques y lagos. Un caimán americano solitario fue visto durante más de 10 años viviendo en un río al norte de Atlanta, Georgia. Las hembras y los juveniles también se encuentran en Carolina Bays y otros humedales estacionales. Si bien prefieren el agua dulce, los caimanes americanos a veces pueden deambular por aguas salobres, pero toleran menos el agua salada que los cocodrilos americanos, ya que las glándulas de sal de sus lenguas no funcionan.Un estudio de caimanes americanos en el centro-norte de Florida encontró que los machos preferían el agua de lagos abiertos durante la primavera, mientras que las hembras usaban áreas pantanosas y de aguas abiertas. Durante el verano, los machos seguían prefiriendo las aguas abiertas, mientras que las hembras permanecían en los pantanos para construir sus nidos y poner sus huevos. Ambos sexos pueden hacer madrigueras debajo de bancos o grupos de árboles durante el invierno.

En algunas áreas de su área de distribución, los caimanes americanos son un ejemplo inusual de vida silvestre urbana; Los campos de golf a menudo son los favoritos de la especie debido a la abundancia de agua y al suministro frecuente de animales de presa, como peces y aves.

Tolerancia al frío

Los caimanes americanos son menos vulnerables al frío que los cocodrilos americanos. A diferencia de un cocodrilo americano, que sucumbiría inmediatamente al frío y se ahogaría en agua a 7 °C (45 °F) o menos, un caimán americano puede sobrevivir a tales temperaturas durante algún tiempo sin mostrar signos de incomodidad. Se cree que esta adaptabilidad es la razón por la que los caimanes americanos están más al norte que el cocodrilo americano. De hecho, el caimán americano se encuentra más lejos del ecuador y está mejor equipado para manejar condiciones más frías que cualquier otro cocodrilo. Cuando el agua comienza a congelarse, los caimanes americanos entran en un período de brumación; asoman el hocico por la superficie, lo que les permite respirar por encima del hielo, pudiendo permanecer en este estado varios días.

Ecología y comportamiento

Tomando el sol

Los caimanes americanos principalmente toman el sol en la costa, pero también trepan y se posan en las ramas de los árboles para tomar el sol si no hay costa disponible. Esto no se ve a menudo, ya que si se les molesta, se retiran rápidamente al agua saltando desde su percha.

Agujeros

Los caimanes americanos modifican los hábitats de los humedales, sobre todo en áreas planas como los Everglades, mediante la construcción de pequeños estanques conocidos como agujeros de caimanes. Este comportamiento ha calificado al caimán americano para ser considerado una especie clave. Los agujeros de los caimanes retienen agua durante la estación seca y proporcionan un refugio para los organismos acuáticos, que sobreviven la estación seca buscando refugio en los agujeros de los caimanes, por lo que son una fuente de futuras poblaciones. La construcción de nidos a lo largo de la periferia de los agujeros de los caimanes, así como la acumulación de tierra durante el proceso de excavación, proporciona áreas más secas para que aniden otros reptiles y un lugar para que colonicen las plantas que no toleran las inundaciones. Los agujeros de los caimanes son un oasis durante la estación seca de los Everglades, por lo que son importantes sitios de alimentación para otros organismos.En las depresiones de piedra caliza de los pantanos de cipreses, los agujeros de los caimanes tienden a ser grandes y profundos, mientras que los de las praderas de margas y los claros rocosos suelen ser pequeños y poco profundos, y los de las depresiones de turba de los humedales de crestas y lodazales son más variables.

Presa

Mordida y masticación

Los dientes del caimán americano están diseñados para agarrar presas, pero no pueden rasgar o masticar carne como los dientes de otros depredadores (como cánidos y félidos), y dependen de su molleja, en cambio, para masticar su comida. El caimán americano es capaz de morder el caparazón de una tortuga o un hueso de mamífero de tamaño moderado.

Uso de herramientas

Se ha documentado que los caimanes americanos usan señuelos para cazar presas como pájaros. Esto significa que se encuentran entre los primeros reptiles registrados en usar herramientas. Al equilibrar palos y ramas sobre sus cabezas, los caimanes americanos pueden atraer a las aves que buscan material de anidación adecuado para matar y consumir. Esta estrategia, que es compartida por el cocodrilo asaltante, es particularmente efectiva durante la temporada de anidación, en la que es más probable que las aves recolecten materiales apropiados para anidar.

Acuático vs terrestre

Los peces y otras presas acuáticas que se capturan en el agua o en la orilla del agua forman la mayor parte de la dieta del caimán americano y se pueden comer en cualquier momento del día o de la noche. Los caimanes americanos adultos también pasan un tiempo considerable cazando en tierra, hasta 160 pies (50 m) del agua, emboscando a los animales terrestres en los costados de los senderos y los arcenes de las carreteras. Por lo general, la caza terrestre ocurre en noches con temperaturas cálidas. Cuando cazan presas terrestres, los caimanes americanos también pueden tenderles una emboscada desde el borde del agua agarrándolos y tirando de la presa al agua, el método preferido de depredación de los cocodrilos más grandes.

Además, los caimanes americanos han sido filmados y documentados recientemente matando y comiendo tiburones y rayas; cuatro incidentes documentados indicaron que los tiburones cabeza de capota, los tiburones limón, las rayas del Atlántico y los tiburones nodriza son componentes de la dieta del animal. También se sabe que los tiburones se alimentan de caimanes americanos, lo que indica que los encuentros entre los dos depredadores son comunes.

Común

Los caimanes americanos se consideran un depredador ápice en toda su área de distribución. Son oportunistas y su dieta está determinada en gran medida tanto por su tamaño y edad como por el tamaño y la disponibilidad de presas. La mayoría de los caimanes americanos comen una gran variedad de animales, incluidos invertebrados, peces, pájaros, tortugas, serpientes, anfibios y mamíferos. Las crías se alimentan principalmente de invertebrados como insectos, larvas de insectos, caracoles, arañas y gusanos. A medida que crecen, los caimanes americanos se expanden gradualmente a presas más grandes. Una vez que un caimán americano alcanza su tamaño y poder completos en la edad adulta, cualquier animal que viva en el agua o que se acerque al agua para beber es una presa potencial. La mayoría de los animales capturados por los caimanes americanos son considerablemente más pequeños que él mismo.Los contenidos estomacales muestran que, entre los mamíferos nativos, las ratas almizcleras y los mapaches son algunas de las especies más consumidas. En Luisiana, donde los coipos introducidos son comunes, son quizás la presa más habitual de los caimanes americanos adultos, aunque solo los adultos más grandes suelen comer esta especie. También se ha informado que los caimanes americanos grandes se alimentan de caimanes americanos de tamaño mediano, que se han aprovechado de crías y juveniles más pequeños.

Animales grandes

Ocasionalmente, se pueden comer otros animales, incluso ciervos grandes o jabalíes salvajes, pero normalmente no forman parte de la dieta. Los caimanes americanos ocasionalmente se alimentan de mamíferos grandes, como los ciervos, pero generalmente lo hacen cuando los niveles de peces y presas más pequeñas disminuyen. En raras ocasiones, se ha observado que los caimanes americanos matan y comen gatos monteses, pero tales eventos no son comunes y tienen poco efecto en las poblaciones de gatos monteses. Aunque los caimanes americanos han sido catalogados como depredadores del Nilgai y los manatíes de las Indias Occidentales, existe muy poca evidencia de tal depredación. En la década de 2000, cuando las pitones birmanas invasoras ocuparon por primera vez los Everglades, se registró que los caimanes americanos se alimentaban de ellas, posiblemente controlando las poblaciones, evitando así que la especie invasora se extendiera hacia el norte. La depredación de caimanes americanos sobre panteras de Florida es rara, pero ha sido documentada. Tales incidentes generalmente involucran a una pantera que intenta cruzar una vía fluvial o que baja a un pantano o río para beber algo. También se ha registrado la depredación del caimán americano sobre los osos negros americanos.

Animales domesticos

Ocasionalmente, los animales domésticos, incluidos perros, gatos y terneros, se toman como disponibles, pero son secundarios a las presas salvajes y asilvestradas. Los adultos comen ocasionalmente otras presas, como serpientes, lagartijas y varios invertebrados.

Aves

Las aves acuáticas, como garzas y garcetas, cigüeñas, aves acuáticas y grandes rascones como gallinetas o fochas, se capturan cuando es posible. Ocasionalmente, los caimanes americanos agarran y comen aves adultas desprevenidas, pero la mayor parte de la depredación de especies de aves ocurre con aves incipientes inestables a fines del verano, cuando las aves incipientes intentan hacer sus primeros vuelos cerca de la orilla del agua.

Fruta

En 2013, se informó que los caimanes americanos y otros cocodrilos también comen frutas. Tal comportamiento ha sido presenciado, así como documentado a partir del contenido del estómago, con los caimanes americanos comiendo frutas como uvas silvestres, bayas de saúco y frutas cítricas directamente de los árboles. El descubrimiento de esta parte inesperada de la dieta del caimán americano revela además que pueden ser responsables de esparcir las semillas de la fruta que consumen en su hábitat. Además, los caimanes americanos participan en lo que parece ser una caza cooperativa.

En Florida y el este de Texas

La dieta de los caimanes americanos adultos de los lagos del centro de Florida está dominada por el pescado, pero la especie se basa en gran medida en la disponibilidad local. En el lago Griffin, el pescado constituía el 54% de la dieta en peso, siendo el bagre el que más se consumía, mientras que en el lago Apopka, el pescado constituía el 90% de la comida y se consumía principalmente sábalo; en el lago Woodruff, la dieta consistía en un 84 % de pescado y consistía principalmente en lubina y pez luna. Inusualmente en estas regiones, los reptiles y anfibios fueron las presas no piscívoras más importantes, en su mayoría tortugas y serpientes de agua.En el sur de Luisiana, se encontró que los crustáceos (principalmente langostas y cangrejos) estaban presentes en los caimanes americanos del sureste, pero en gran parte ausentes en los caimanes americanos del suroeste, que consumían una proporción relativamente alta de reptiles, aunque los peces fueron las presas adultas más registradas, y los machos adultos consumieron una gran parte de los mamíferos.

En el este de Texas, las dietas eran diversas y los caimanes americanos adultos comían mamíferos, reptiles, anfibios e invertebrados (por ejemplo, caracoles) a menudo en la misma medida que los peces.

Vocalizaciones

fuelle de cocodrilo

0:24Fuelle de cocodrilo, formato ogg/Vorbis

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Otro caimán bramido

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silbido de cocodrilo

0:12Cocodrilo silbido ogg/formato Vorbis

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Mecanismo

Un caimán americano es capaz de abducir y aducir las cuerdas vocales de su laringe, pero no de alargarlas ni acortarlas; sin embargo, a pesar de esto, puede modular muy bien la frecuencia fundamental. Sus cuerdas vocales consisten en epitelio, lámina propia y músculo. Los sonidos oscilaron entre 50 y 1200 Hz. En un experimento realizado en la laringe, la frecuencia fundamental dependía tanto del espacio glótico como de la rigidez de los tejidos de la laringe. A medida que aumenta la frecuencia, hay alta tensión y grandes deformaciones. La frecuencia fundamental ha sido influenciada por el tamaño del espacio glótico y la presión subglótica y cuando se ha superado el umbral de presión de fonación, habrá vibración de las cuerdas vocales.

Llamadas

Los cocodrilos son los más vocales de todos los reptiles no aviares y tienen una variedad de llamadas diferentes según la edad, el tamaño y el sexo del animal. El caimán americano puede realizar vocalizaciones específicas para declarar territorio, señalar angustia, amenazar a los competidores y localizar parejas adecuadas. Los juveniles pueden realizar una llamada de cría aguda (un rasgo de "aullido" común a las crías de muchas especies de cocodrilos) para alertar a sus madres cuando están listas para salir del nido. Los jóvenes también hacen una llamada de socorro para alertar a sus madres si están siendo amenazados. Los caimanes americanos adultos pueden gruñir, silbar o toser para amenazar a otros y declarar territorio.

Bramando

Tanto los machos como las hembras braman ruidosamente aspirando aire en sus pulmones y expulsándolo en rugidos intermitentes y profundos para atraer parejas y declarar territorio. Se sabe que los machos usan infrasonidos durante el apareamiento. La berrea se realiza en una postura de "cabeza oblicua, cola arqueada". Las ondas infrasónicas de un macho que brama pueden hacer que la superficie del agua directamente sobre y a ambos lados de su espalda literalmente "salpique", en lo que comúnmente se llama la "danza del agua". Los grandes "coros" de bramidos de los caimanes americanos durante la temporada de reproducción son comúnmente iniciados por hembras y perpetuados por machos.Los observadores de grandes coros de bramidos han notado que a menudo se sienten más de lo que se escuchan debido al intenso infrasonido emitido por los machos. Los caimanes americanos braman en si bemol (específicamente "B ♭ ₁ ", definido como una frecuencia de audio de 58,27 Hz), y los tubas, estampidos sónicos y aviones grandes pueden inducir coros de bramidos.

Reproducción

Época de la reproducción

La temporada de reproducción comienza en la primavera. En las noches de primavera, los caimanes americanos se reúnen en gran número para el cortejo grupal, en las mencionadas "danzas del agua". La hembra construye un nido de vegetación, palos, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua.

Huevos

Después de que la hembra pone sus 20 a 50 huevos blancos, del tamaño de un huevo de ganso, los cubre con más vegetación, que se calienta a medida que se descompone, lo que ayuda a mantener los huevos calientes. Esto difiere de los cocodrilos del Nilo, que ponen sus huevos en hoyos. La temperatura a la que se desarrollan los huevos de caimán americano determina su sexo (ver determinación del sexo en función de la temperatura). Los estudios han encontrado que los huevos incubados a una temperatura inferior a 88,7 °F o una temperatura superior a 94,1 °F producirán descendencia femenina, mientras que aquellos a una temperatura entre 90,5 °F y 92,3 °F producirán descendencia masculina. Los nidos construidos sobre diques son más cálidos, por lo que producen machos, mientras que los nidos más fríos de pantanos húmedos producen hembras.La hembra permanece cerca del nido durante el período de incubación de 65 días, protegiéndolo de los intrusos. Cuando las crías comienzan a salir del cascarón (sus gritos de "aullidos" a veces incluso se pueden escuchar justo antes de que comience la eclosión), la madre los saca rápidamente y los lleva al agua en su boca, como se sabe que hacen otras especies de cocodrilos.

Joven

Los jóvenes son diminutas réplicas de los adultos, con una serie de bandas amarillas alrededor del cuerpo que les sirven de camuflaje. Las crías se reúnen en manadas y son protegidas por su madre y se mantienen en contacto con ella a través de sus vocalizaciones "aullantes". Los caimanes americanos jóvenes comen peces pequeños, ranas, cangrejos de río e insectos. Son presa de peces grandes, pájaros, mapaches, panteras de Florida y caimanes americanos adultos. Las madres caimanes americanas eventualmente se vuelven más agresivas con sus crías, lo que las alienta a dispersarse. Los caimanes jóvenes crecen de 7,6 a 20,3 cm (3 a 8 pulgadas) al año y alcanzan la edad adulta a 1,8 m (6 pies).

Interacciones con especies exóticas

Las nutrias se introdujeron en las marismas costeras de América del Sur a mediados del siglo XX y, desde entonces, su población se ha disparado a millones. Causan graves daños a las marismas costeras y pueden cavar madrigueras en los diques. Por lo tanto, Louisiana ha tenido una recompensa para tratar de reducir el número de nutrias. Los caimanes americanos grandes se alimentan en gran medida de nutrias, por lo que los caimanes americanos pueden no solo controlar las poblaciones de nutrias en Luisiana, sino también evitar que se extiendan hacia el este hasta los Everglades. Dado que la caza y la captura capturan preferentemente a los grandes caimanes americanos que son los más importantes en el consumo de coipo, es posible que se necesiten algunos cambios en la recolección para capitalizar su capacidad de controlar el coipo.

Recientemente, una población de pitones birmanas se estableció en el Parque Nacional Everglades. Las poblaciones sustanciales de caimanes americanos en los Everglades pueden ser un factor que contribuye a mantener bajas las poblaciones de pitones, evitando la propagación de la especie hacia el norte. Si bien se han observado eventos de depredación por parte de pitones birmanas en caimanes estadounidenses jóvenes, no se ha observado evidencia de un efecto negativo neto en las poblaciones generales de caimanes estadounidenses.

Indicadores de restauración ambiental

Los caimanes americanos juegan un papel importante en la restauración de los Everglades como indicadores biológicos del éxito de la restauración. Los caimanes americanos son muy sensibles a los cambios en la hidrología, la salinidad y la productividad de sus ecosistemas; todos son factores que se espera que cambien con la restauración de los Everglades. Los caimanes americanos también pueden controlar la dinámica de la vegetación a largo plazo en los humedales al reducir la población de pequeños mamíferos, particularmente coipos, que de otro modo podrían sobrepastorear la vegetación de los pantanos. De esta manera, el servicio ecológico vital que brindan puede ser importante para reducir las tasas de pérdida de humedales costeros en Luisiana.Pueden brindar un servicio de protección para las aves acuáticas que anidan en islas en humedales de agua dulce. Los caimanes americanos evitan que los mamíferos depredadores lleguen a las colonias de las islas y, a cambio, comen comida derramada y pájaros que caen de sus nidos. Las aves zancudas parecen sentirse atraídas por áreas con caimanes americanos y se sabe que anidan en atracciones turísticas muy transitadas con un gran número de caimanes americanos, como St. Augustine Alligator Farm en St. Augustine, Florida.

Relación con los humanos

Ataques a humanos

Los caimanes americanos son capaces de matar humanos, pero los ataques fatales son bastante raros. La identidad equivocada que conduce a un ataque siempre es posible, especialmente en o cerca de aguas turbias. Los caimanes americanos a menudo son menos agresivos con los humanos que las especies de cocodrilos más grandes, algunos de los cuales (principalmente los cocodrilos del Nilo y de agua salada) pueden atacar a los humanos con cierta regularidad. Las mordeduras de cocodrilo son lesiones graves, debido a la gran fuerza de mordedura del reptil y al riesgo de infección. Incluso con tratamiento médico, la mordedura de un caimán americano puede resultar en una infección fatal.

A medida que aumentan las poblaciones humanas y construyen casas en áreas bajas, o pescan o cazan cerca del agua, los incidentes son inevitables en los que los humanos se entrometen en los caimanes americanos y sus hábitats. Desde 1948, se han informado 257 ataques documentados contra humanos en Florida (alrededor de cinco incidentes por año), de los cuales se estima que 23 resultaron en muerte. Solo ocurrieron nueve ataques fatales en los Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1990, pero los caimanes estadounidenses mataron a 12 personas entre 2001 y 2007. En mayo de 2006, los caimanes estadounidenses mataron a tres floridanos en menos de una semana. Al menos 28 ataques fatales de caimanes estadounidenses han ocurrido en los Estados Unidos desde 1970.

Lucha

Desde finales de la década de 1880, la lucha con caimanes ha sido una fuente de entretenimiento para algunos. Creada por las tribus Miccosukee y Seminole antes de la llegada de los europeos, esta tradición turística persiste a pesar de las críticas de los activistas por los derechos de los animales.

Agricultura

Hoy en día, la crianza de caimanes es una industria grande y en crecimiento en Georgia, Florida, Texas y Luisiana. Estos estados producen un total anual combinado de unas 45.000 pieles de caimán. Las pieles de caimán tienen buenos precios y las pieles en el rango de 6 a 7 pies se han vendido a $300 cada una. El mercado de la carne de caimán está creciendo y se producen anualmente unas 300 000 libras (140 000 kg) de carne. Según el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, la carne de caimán cruda contiene aproximadamente 200 calorías (840 kJ) por porción de 3 oz (85 g), de las cuales 27 calorías (130 kJ) provienen de la grasa.

Cultura y cine

El caimán americano es el reptil estatal oficial de Florida, Louisiana y Mississippi. Varias organizaciones y productos de Florida llevan el nombre del animal.

"Gators" ha sido el apodo de los equipos deportivos de la Universidad de Florida desde 1911. En 1908, un impresor tomó la decisión espontánea de imprimir un emblema de caimán en un envío de banderines de fútbol de la escuela. La mascota se mantuvo y se hizo oficial en 1911, quizás porque el apodo del capitán del equipo era Gator. Allegheny College y la Universidad Estatal de San Francisco también tienen Gators como sus mascotas.

El Gator Bowl es un juego de fútbol americano universitario que se lleva a cabo anualmente en Jacksonville desde 1946, y el Gator Bowl Stadium alberga el evento hasta la edición de 1993. Gatornationals es una carrera de resistencia de la NHRA que se lleva a cabo en Gainesville Raceway en Gainesville desde 1970.