Alice Catherine Evans

Alice Catherine Evans (29 de enero de 1881 – 5 de septiembre de 1975) fue una microbióloga estadounidense. Trabajó como investigadora en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, donde investigó la bacteriología de la leche y el queso. Demostró que el Bacillus abortus (llamado Brucella abortus) causaba la enfermedad llamada brucelosis (fiebre ondulante o fiebre de Malta) tanto en el ganado como en los seres humanos, lo que llevó a la pasteurización de la leche en los Estados Unidos en 1930. Evans fue la primera mujer presidenta elegida por la Sociedad de Bacteriólogos Estadounidenses.

Evans nació como la menor de dos hijos en una granja en Neath, condado de Bradford, Pensilvania, de William Howell Evans, un granjero y topógrafo, y Anne B. Evans, una maestra. Neath recibió su nombre de Neath, Gales, de donde los abuelos paternos de Evans habían emigrado en 1831. Entre los cinco y los seis años, Evans recibió clases en casa de sus padres y luego asistió a una escuela de una sola aula en Neath, donde obtuvo calificaciones sobresalientes. En 1886, Evans sobrevivió a la escarlatina, al igual que su hermano Morgan.

Asistió al Instituto Universitario Susquehanna en Towanda, donde jugó en un equipo de baloncesto femenino. El baloncesto era un deporte nuevo abierto a las mujeres y los espectadores se sorprendieron por lo poco femenino del deporte. En un partido, un médico se negó a tratar el dedo dislocado de Evans.

Después de graduarse, Evans se convirtió en maestra. En sus memorias, escribió que se convirtió en maestra porque era la única profesión abierta a las mujeres, pero que le parecía aburrida. Después de cuatro años de docencia, tomó un curso gratuito para maestros rurales en la Universidad de Cornell destinado a ayudarlos a inspirar a sus estudiantes a amar la ciencia y la naturaleza. Después de recibir una beca, quiso continuar sus estudios de ciencias. Cornell ofrecía bacteriología de forma gratuita para alentar a los estudiantes a dedicarse a la ciencia aún nueva. Mientras estaba en Cornell, Evans trabajó como ama de llaves y realizó trabajo administrativo en la biblioteca de exalumnos, lo que le valió el apodo de "la trabajadora". Evans obtuvo una licenciatura en bacteriología de la Universidad de Cornell en 1909, y fue la primera mujer en recibir una beca de bacteriología de la Universidad de Wisconsin-Madison, donde obtuvo su maestría al año siguiente. Al finalizar sus estudios, su profesor Elmer McCollum le preguntó si quería continuar sus estudios y le ofreció la beca de química de la escuela. Debido a las dificultades económicas que implicaban sus estudios, decidió incorporarse al mercado laboral.

A Evans le ofrecieron un puesto federal en la División de Productos Lácteos de la Oficina de Industria Animal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Aceptó la oferta en Madison, Wisconsin, y trabajó allí durante tres años. Trabajó en el perfeccionamiento del proceso de fabricación de queso y mantequilla para mejorar el sabor e investigó las fuentes de contaminación bacteriana en los productos lácteos. Fue la primera mujer científica en ocupar un puesto permanente como bacterióloga del USDA y, como funcionaria pública, estaba protegida por la ley. Cada año, Evans asistía a un curso universitario de pregrado y aprendía alemán para poder leer informes de investigación (antes de la Primera Guerra Mundial, Alemania lideraba la bacteriología).

En 1913, Evans se trasladó a Washington, D.C., donde el USDA había terminado de construir una nueva ala. La Oficina de Industria Animal intentó impedir que las mujeres se unieran a ellos, pero Evans fue admitida sin saberlo a través de un vacío legal. Encontró que la División de Productos Lácteos era más acogedora que la Oficina más grande. Mientras estuvo allí, trabajó con B.H. Rawl, Lore Alford Rogers, William Mansfield Clark y Charles Thom. Cuando Thom dejó la División de Productos Lácteos, Evans fue enviada a la Universidad de Chicago para estudiar micología para poder reemplazar a Thom como micóloga.

Evans se interesó en la enfermedad de la brucelosis y su relación con la leche fresca no pasteurizada. Su investigación se centró en el organismo Bacillus abortus, conocido por provocar abortos espontáneos en animales. Descubrió que el microbio proliferaba tanto en vacas infectadas como en animales que parecían sanos. Los informes plantearon la hipótesis de que, dado que la bacteria se encontraba en la leche de vaca, era probable que representara una amenaza para la salud humana.

Evans decidió investigar esto; se preguntó si la enfermedad de las vacas podría ser la causa de la fiebre ondulante en los humanos. Advirtió que la leche cruda debería pasteurizarse para proteger a las personas de varias enfermedades. Informó de sus hallazgos a la Sociedad Estadounidense de Bacteriólogos en 1917 y publicó su trabajo en el Journal of Infectious Diseases en 1918. Fue recibida con escepticismo, en particular porque era mujer y no tenía un doctorado. Después de publicar, Evans decidió dejar el tema en paz, sabiendo que sus hallazgos serían probados y verificados con el tiempo.

Evans se incorporó al Laboratorio de Higiene del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en abril de 1918 para estudiar la meningitis epidémica, que fue "una de las enfermedades más temidas de la Primera Guerra Mundial". En octubre de 1918, cuando la gripe española llegó a Washington, D.C., se le pidió que cambiara el enfoque de su investigación a la gripe. Al principio de su trabajo de estudio de la gripe, se contagió y tuvo que guardar cama durante un mes. Cuando los soldados regresaron de la Primera Guerra Mundial y el estreptococo se extendió por las chabolas y las tiendas de campaña en las que vivían, Evans volvió a cambiar su enfoque. Sus estudios sobre los estreptococos continuaron durante muchos años de su trabajo. Observó y publicó sobre la etapa naciente del fago veintitrés años antes de que Winston R. Maxted y Richard M. Krause publicaran hallazgos similares.

En 1920, el Dr. Karl F. Meyer y su equipo confirmaron la observación de Evans de que la leche de vaca era una fuente de brucelosis humana. Los brotes de 1922 inspiraron a Evans a continuar sus investigaciones, que incluyeron el estudio de muestras de sangre y la infección de una novilla con Brucella melitensis para ver si estaba infectada. A pesar del escepticismo de sus colegas, el trabajo de Evans fue confirmado en repetidas ocasiones.

Sin embargo, el Dr. Theobald Smith siguió siendo un crítico abierto del descubrimiento de Evans. En 1925, después de enterarse de que Smith había puesto en duda sus hallazgos en el Consejo Nacional de Investigación, Evans comenzó a preocuparse de que las objeciones de un científico tenido en tan alta estima retrasaran el reconocimiento de sus hallazgos. Se puso en contacto con William H. Welch, que era el Decano de la Escuela de Higiene y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, para que la ayudara en sus comunicaciones con Smith. Seis meses después de que Smith respondiera a una carta de Welch, pidiendo a Evans que suspendiera "el juicio hasta que se hayan esclarecido los factores desconocidos responsables o que contribuyen a la incidencia de los casos humanos", Evans fue invitada a formar parte del Comité sobre Aborto Infeccioso del Consejo Nacional de Investigación, que estaba presidido por Smith. En el Laboratorio de Higiene, Evans se infectó con fiebre ondulante en octubre de 1922, una enfermedad entonces incurable que afectó su salud durante veinte años. Inicialmente, a Evans le diagnosticaron neurastenia debido a la falta de reconocimiento de la brucelosis. Sin embargo, en 1928, los médicos encontraron lesiones en las que se había cultivado Brucella mientras le realizaban una cirugía no relacionada a Evans, lo que confirmó su diagnóstico.

Finalmente, se confirmó que la Brucella era la enfermedad que causaba lo que entonces se conocía como fiebre ondulante y fiebre de Malta. En 1928, en reconocimiento a su logro, la Sociedad de Bacteriólogos Estadounidenses eligió a Evans como su presidenta, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar el cargo. Los hallazgos de Evans llevaron a la pasteurización de la leche en 1930. Como resultado, la incidencia de la brucelosis en los Estados Unidos se redujo significativamente.

Debido a una hipersensibilidad al antígeno brucelar, Evans interrumpió su trabajo con las brucelas. En 1936, reanudó su trabajo, pero no manipuló cultivos vivos. En este estudio, el equipo examinó tres ciudades en busca de evidencia de infección brucelar y la causa.

En 1939, Evans centró su atención en el estreptococo hemolítico, en el que se concentró hasta su jubilación en 1945.

Evans donó una colección de sus documentos a la Biblioteca Nacional de Medicina en 1969.

Evans se retiró oficialmente en 1945, pero continuó trabajando en el campo. Después de su jubilación, se convirtió en una oradora popular, especialmente entre los grupos de mujeres. Dio conferencias a mujeres sobre el desarrollo profesional y la búsqueda de carreras científicas.

Después de estar jubilado durante dieciséis años, Evans volvió a escribir sobre la brucelosis. Con la llegada del seguro por discapacidad, la literatura empezó a sugerir que la simulación era una de las causas de la falta de recuperación de la brucelosis, por lo que Evans alentó a que se siguiera estudiando la enfermedad.

En 1966, Evans protestó contra la declaración de afiliación comunista en la solicitud de Medicare, alegando que violaba su derecho a la libertad de expresión. En enero de 1967, el Departamento de Justicia estuvo de acuerdo en que era inconstitucional y no aplicó la disposición.

Evans sufrió un derrame cerebral a los 94 años y murió el 5 de septiembre de 1975 en Alexandria, Virginia. En su lápida se puede leer: "La gentil cazadora, después de perseguir y domar a su presa, cruzó hacia un nuevo hogar".

• Primera presidenta de la Sociedad de Bacteriólogos Americanos, elegida en 1928
• Doctorado honorario en medicina del Colegio Médico de la Mujer de Pensilvania, 1934
• Doctorados honorarios de la ciencia de la Universidad de Wisconsin-Madison y Wilson College, 1936
• Fellow, American Association for the Advancement of Science
• Presidente honorario, Comité Interamericano de Brucellosis, 1945–57
• Miembro honorario de la Sociedad Americana de Microbiología, 1975
• Establecimiento del Premio Alice C. Evans, Sociedad Americana de Microbiología, 1983
• Inducted into the National Women's Hall of Fame, 1993
• Bacterium Enemella evansiae fue nombrado por ella, 2020
• La familia viral Aliceevansviridae es nombrado por ella, 2022

• Timeline of women in science

• Evans, Alice C (1963). Memorias. Institutos Nacionales de Salud.
• Burns, Virginia Law (1993). Gentle Hunter. Enterprise Press. ISBN 978-0-9604726-5-9.
• Rose, Rose K. (1 de julio de 1997). Women in the Biological Sciences: A Biobibliographic Sourcebook. Greenwood Publishing Group, Incorporated. ISBN 9780313291807.

• Alice Evans, Women of the Hall, National Women's Hall of Fame
• "Alice Catharine Evans (Parte 1)". Albin O. Kuhn Library & Gallery, University of Maryland, Baltimore County. (slides)
• "Alice Catharine Evans (Parte 2)". Albin O. Kuhn Library & Gallery, University of Maryland, Baltimore County. (slides with 6 references)