Alfalfa

Un cierre de brotes de alfalfa, que se utilizan comúnmente como adorno en sopas o como relleno en sándwiches y ensaladas.

Alfalfa () (Medicago sativa), también llamada lucerna, es una planta perenne con flores en el Familia de leguminosas Fabaceae. Se cultiva como un importante cultivo forrajero en muchos países del mundo. Se utiliza para pastoreo, heno y ensilaje, así como abono verde y cultivo de cobertura. El nombre alfalfa se usa en América del Norte. El nombre lucerna es el nombre más utilizado en el Reino Unido, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. La planta se parece superficialmente al trébol (un primo de la misma familia), especialmente cuando es joven, cuando predominan las hojas trifoliadas que comprenden folíolos redondos. Más tarde en la madurez, los folíolos se alargan. Tiene racimos de pequeñas flores moradas seguidas de frutos en espiral de 2 a 3 vueltas que contienen de 10 a 20 semillas. La alfalfa es originaria de climas templados más cálidos. Se ha cultivado como forraje para el ganado desde al menos la era de los antiguos griegos y romanos.

Etimología

La palabra alfalfa es una modificación española de la palabra árabe al-faṣfaṣa en última instancia de un compuesto persa antiguo *aspa-sti- que significa comida para caballos.

Historia

La alfalfa parece haberse originado en el centro-sur de Asia y se cultivó por primera vez en el antiguo Irán. Según Plinio (fallecido en el 79 d. C.), se introdujo en Grecia alrededor del 490 a. C. cuando el Los persas invadieron territorio griego. El cultivo de alfalfa se analiza en el libro Opus Agriculturee del siglo IV d. C. de Palladius, que dice: "Una siembra dura diez años. La cosecha se puede cortar cuatro o seis veces al año... Un jugerum es abundantemente suficiente para tres caballos durante todo el año... Se puede dar al ganado, pero el alimento nuevo debe administrarse al principio con mucha moderación, porque hincha el ganado." Plinio y Paladio llamaron a la alfalfa en latín medica, nombre que hacía referencia a los medos, un pueblo que vivía en el antiguo Irán. Los antiguos griegos y romanos creían, probablemente correctamente, que la alfalfa provenía de los medos. tierra, en el Irán de hoy. (Los antiguos griegos y romanos también usaban el nombre medica para referirse a una fruta de cidra, una vez más porque se creía que provenía de la tierra de los medos). Este nombre es la raíz del nombre científico moderno para el género de la alfalfa, Medicago.

El escritor agrícola árabe medieval Ibn al-'Awwam, que vivió en España a fines del siglo XII, discutió cómo cultivar alfalfa, a la que llamó الفصفصة (al-fiṣfiṣa). Un diccionario árabe de propósito general del siglo XIII, Lisān al-'Arab, dice que la alfalfa se cultiva como alimento para animales y se consume tanto fresca como seca. Del árabe se deriva el nombre español alfalfa.

En el siglo XVI, los colonizadores españoles introdujeron la alfalfa en América como forraje para sus caballos.

En las colonias norteamericanas del este de los EE. UU. en el siglo XVIII, se la llamaba "lucerna", y se hicieron muchas pruebas para cultivarla, pero generalmente sin resultados suficientemente exitosos. Actualmente se cultiva relativamente poco en el sureste de los Estados Unidos. Lucerne (o luzerne) es el nombre de la alfalfa en Gran Bretaña, Australia, Francia, Alemania y otros países. Las semillas de alfalfa se importaron a California desde Chile en la década de 1850. Ese fue el comienzo de una introducción rápida y extensa del cultivo en los estados del oeste de los EE. UU. e introdujo la palabra "alfalfa" al idioma inglés. Dado que América del Norte y del Sur ahora producen una gran parte de la producción mundial, la palabra "alfalfa" ha ido entrando poco a poco en otros idiomas.

Ecología

La alfalfa es una leguminosa forrajera perenne que normalmente vive de cuatro a ocho años, pero puede vivir más de 20 años, según la variedad y el clima. La planta crece hasta una altura de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) y tiene un sistema de raíces profundas, a veces crece a una profundidad de más de 15 m (49 pies) para llegar al agua subterránea. Por lo general, el sistema de raíces crece a una profundidad de 2 a 3 m (7 a 10 pies) según las limitaciones del subsuelo. Debido a este sistema de raíces profundas, ayuda a mejorar la fertilidad del nitrógeno del suelo y protege de la erosión del suelo. Esta profundidad del sistema de raíces y la perenneidad de las coronas que almacenan carbohidratos como reserva de energía, la hacen muy resistente, especialmente a las sequías. La alfalfa tiene un genoma tetraploide.

La alfalfa es un cultivo de semilla pequeña y tiene una plántula de crecimiento lento, pero después de varios meses de establecimiento, forma una "corona" en la parte superior del sistema raíz. Esta corona contiene brotes que permiten que la alfalfa vuelva a crecer muchas veces después de haber sido pastoreada o cosechada; sin embargo, el pastoreo excesivo de los brotes reducirá las hojas nuevas que se ofrecen al animal que pasta.

Esta planta exhibe autotoxicidad, lo que significa que es difícil que las semillas de alfalfa crezcan en los rodales de alfalfa existentes. Por lo tanto, se recomienda rotar los campos de alfalfa con otras especies (por ejemplo, maíz o trigo) antes de volver a sembrar. El mecanismo exacto de la autotoxicidad no está claro, y las medicarpinas y los fenoles parecen desempeñar un papel. Los niveles de autotoxicidad en el suelo dependen del tipo de suelo (los suelos arcillosos mantienen la autotoxicidad por más tiempo), el cultivar y la edad del cultivo anterior. Se puede usar un ensayo de suelo para medir la autotoxicidad. La resistencia a la autotoxicidad también varía según el cultivar, siendo tolerante 'WL 656HQ'.

Cultura

Campos de Lucerna en el desierto de Kalahari (2017)
24°20′21.5′S 018°35′36.4′′E / 24.339306°S 18.593444°E / -24.339306; 18.593444

La alfalfa se cultiva ampliamente en todo el mundo como forraje para el ganado y, con mayor frecuencia, se cosecha como heno, pero también se puede ensilar, pastar o alimentar como chuleta verde. La alfalfa generalmente tiene el valor alimenticio más alto de todos los cultivos de heno comunes. Se utiliza con menos frecuencia como pasto. Cuando se cultiva en suelos donde está bien adaptada, la alfalfa suele ser la planta forrajera de mayor rendimiento, pero su beneficio principal es la combinación de un alto rendimiento por hectárea y una alta calidad nutricional.

Su uso principal es como alimento para vacas lecheras de alta producción, por su alto contenido proteico y fibra altamente digestible, y en segundo lugar para bovinos de carne, equinos, ovinos y caprinos. El heno de alfalfa es una fuente de proteína y fibra ampliamente utilizada para los conejos de carne. En las dietas avícolas, la alfalfa deshidratada y los concentrados de hojas de alfalfa se utilizan para pigmentar los huevos y la carne, por su alto contenido en carotenoides, que son eficientes para colorear la yema del huevo y los lípidos corporales. Los humanos también comen brotes de alfalfa en ensaladas y sándwiches. La hoja de alfalfa deshidratada está disponible comercialmente como suplemento dietético en varias formas, como tabletas, polvos y té. La alfalfa fresca puede causar hinchazón en el ganado, por lo que se debe tener cuidado con el ganado que pasta alfalfa debido a este peligro.

Al igual que otras leguminosas, los nódulos de su raíz contienen bacterias, Sinorhizobium meliloti, con la capacidad de fijar nitrógeno, produciendo un alimento rico en proteínas independientemente del nitrógeno disponible en el suelo. Su capacidad de fijación de nitrógeno (que aumenta el nitrógeno del suelo) y su uso como alimento para animales mejoran en gran medida la eficiencia agrícola.

La alfalfa se puede sembrar en primavera u otoño, y crece mejor en suelos bien drenados con un pH neutro de 6,8 a 7,5. La alfalfa requiere niveles sostenidos de potasio y fósforo para crecer bien. Es moderadamente sensible a los niveles de sal tanto en el suelo como en el agua de riego, aunque continúa cultivándose en el árido suroeste de los Estados Unidos, donde la salinidad es un problema emergente. Los suelos de baja fertilidad deben fertilizarse con estiércol o un fertilizante químico, pero la corrección del pH es particularmente importante. Por lo general, se recomienda una tasa de siembra de 13 a 20 kg/ha (12 a 18 lb/acre), con diferencias según la región, el tipo de suelo y el método de siembra. A veces se usa un cultivo nodriza, particularmente para las siembras de primavera, para reducir los problemas de malezas y la erosión del suelo, pero puede conducir a una competencia por la luz, el agua y los nutrientes.

En la mayoría de los climas, la alfalfa se corta de tres a cuatro veces al año, pero se puede cosechar hasta 12 veces al año en Arizona y el sur de California. Los rendimientos totales suelen rondar las 8 toneladas por hectárea (3+1⁄2 toneladas cortas por acre) en ambientes templados, pero se han registrado rendimientos de hasta 20 toneladas por hectárea (9 toneladas cortas por acre). Los rendimientos varían según la región, el clima y la etapa de madurez del cultivo cuando se corta. Los esquejes posteriores mejoran el rendimiento, pero con un contenido nutricional reducido.

Insectos beneficiosos

Abeja de mielApis mellifera), un polinizador en flor de alfalfa

La alfalfa se considera un insectario, un lugar donde se crían insectos, y se ha propuesto como útil para otros cultivos, como el algodón, si los dos se intercalan, porque la alfalfa alberga insectos depredadores y parásitos que protegerían al otro cultivo.. Cosechar la alfalfa segando toda el área de cultivo destruye la población de insectos, pero esto se puede evitar segando en franjas para que quede parte del crecimiento.

Plagas y enfermedades

Como la mayoría de las plantas, la alfalfa puede ser atacada por diversas plagas y patógenos. Las enfermedades a menudo tienen síntomas sutiles que son fácilmente mal diagnosticados y pueden afectar hojas, raíces y tallos.

Algunas plagas, como el gorgojo de la alfalfa, los áfidos, el gusano cogollero y la chicharrita de la papa, pueden reducir drásticamente los rendimientos de la alfalfa, particularmente con el segundo corte cuando el clima es más cálido. El pulgón manchado de la alfalfa, muy extendido en Australia, no solo chupa la savia sino que también inyecta toxinas salivales en las hojas. A veces se utilizan insecticidas registrados o controles químicos para evitar esto y las etiquetas especificarán el período de retención antes de que el cultivo de forraje pueda pastorearse o cortarse para heno o ensilaje. La alfalfa también es susceptible a la pudrición de la raíz, incluidas Phytophthora, Rhizoctonia y la pudrición de la raíz de Texas. La alfalfa también es susceptible al mildiú velloso causado por la especie de oomiceto Peronospora aestivalis.

Cosecha

Alfalfa heno en camino a Clayton, Nuevo México, alrededor de 1915.

Balones cilíndricos de alfalfa

Cuando la alfalfa se va a utilizar como heno, por lo general se corta y se empaca. Los montones de heno sueltos todavía se usan en algunas áreas, pero las pacas son más fáciles de usar en el transporte, el almacenamiento y la alimentación. Idealmente, el primer corte debe tomarse en la etapa de brote, y los cortes posteriores justo cuando el campo comienza a florecer, o una décima parte de la floración porque los carbohidratos están en su punto más alto. Cuando se utiliza maquinaria agrícola en lugar de cosechar a mano, un hilerador corta la alfalfa y la dispone en hileras. En áreas donde la alfalfa no se seca inmediatamente por sí sola, se utiliza una máquina conocida como segadora-acondicionadora para cortar el heno. La segadora-acondicionadora tiene un juego de rodillos o mayales que arrugan y rompen los tallos a medida que pasan por la segadora, haciendo que la alfalfa se seque más rápido. Una vez que la alfalfa se ha secado, un tractor que tira de una empacadora recoge el heno en pacas.

Comúnmente se utilizan varios tipos de fardos para la alfalfa. Para animales pequeños y caballos individuales, la alfalfa se empaca en pacas pequeñas de dos cuerdas, comúnmente llamadas así por las hebras de cuerda que se usan para envolverlas. Otros tamaños de fardo son de tres cuerdas, y así sucesivamente hasta media tonelada (seis cuerdas) "cuadrada" fardos: en realidad rectangulares y, por lo general, de unos 40 x 45 x 100 cm (14 x 18 x 38 pulgadas). Las pacas cuadradas pequeñas pesan de 25 a 30 kg (55 a 66 lb) dependiendo de la humedad, y se pueden separar fácilmente a mano en "copos". Los ranchos ganaderos utilizan pacas redondas grandes, normalmente de 1,4 a 1,8 m (4 pies 7 pulgadas a 5 pies 11 pulgadas) de diámetro y con un peso de 500 a 1000 kg (1100 a 2200 lb). Estos fardos se pueden colocar en montones de establos o en grandes comederos para manadas de caballos o desenrollados en el suelo para grandes manadas de ganado. Los fardos se pueden cargar y apilar con un tractor utilizando una punta, conocida como lanza para fardos, que perfora el centro del fardo, o se pueden manipular con una garra (garra) en el cargador frontal del tractor.. Una innovación más reciente es el gran "cuadrado" fardos, aproximadamente de las mismas proporciones que los cuadrados pequeños, pero mucho más grandes. El tamaño de la paca se estableció de modo que las pilas encajaran perfectamente en un camión de plataforma grande. Estos son más comunes en el oeste de los Estados Unidos.

Cuando se usa como alimento para el ganado lechero, la alfalfa a menudo se convierte en heno mediante un proceso conocido como ensilado. En lugar de secarse para hacer heno seco, la alfalfa se corta finamente y se fermenta en silos, zanjas o bolsas, donde el suministro de oxígeno puede limitarse para promover la fermentación. La fermentación anaeróbica de la alfalfa le permite retener altos niveles de nutrientes similares a los del forraje fresco y también es más apetecible para el ganado lechero que el heno seco. En muchos casos, el ensilaje de alfalfa se inocula con diferentes cepas de microorganismos para mejorar la calidad de la fermentación y la estabilidad aeróbica del ensilaje.

Producción mundial

Producción mundial de alfalfa

A principios de la década de 2000, la alfalfa era la leguminosa forrajera más cultivada en el mundo. La producción mundial fue de alrededor de 436 millones de toneladas en 2006. En 2009, la alfalfa se cultivó en aproximadamente 30 millones de hectáreas (74 millones de acres) en todo el mundo; de esta América del Norte produjo el 41 % (11,9 millones de hectáreas; 29 millones de acres), Europa produjo el 25 % (7,12 millones de hectáreas; 17,6 millones de acres), América del Sur produjo el 23 % (7 millones de hectáreas; 17 millones de acres), Asia produjo el 8 % (2,23 millones de hectáreas; 5,5 millones de acres), y África y Oceanía produjeron el resto. EE. UU. fue el mayor productor de alfalfa del mundo por superficie en 2009, con 9 millones de hectáreas (22 millones de acres), pero se encuentra un área de producción considerable en Argentina (6,9 millones de hectáreas; 17 millones de acres), Canadá (2 millones de hectáreas; 4,9 millones de acres), Rusia (1,8 millones de hectáreas; 4,4 millones de acres), Italia (1,3 millones de hectáreas; 3,2 millones de acres) y China (1,3 millones de hectáreas; 3,2 millones de acres).

Estados Unidos

En Estados Unidos, en 2012, los principales estados productores de alfalfa fueron California, Idaho y Montana. La alfalfa se cultiva predominantemente en el norte y oeste de los Estados Unidos; se puede cultivar en el sureste de los Estados Unidos, pero las enfermedades de las hojas y las raíces, los suelos pobres y la falta de variedades bien adaptadas son a menudo limitaciones.

California

Las variedades resistentes al pulgón manchado de la alfalfa (Therioaphis maculata) son necesarias allí, pero incluso eso no siempre es suficiente debido a la constante evolución de la resistencia. Ver también § Variedades.

Australia

Nueva Gales del Sur

Es Nueva Gales del Sur la que produce el 40 % de la alfalfa australiana. Debido a la introducción del pulgón manchado de la alfalfa (Therioaphis maculata) en el siglo XVIII, todas las variedades cultivadas allí deben ser resistentes a él (ver también § Variedades).

Alfalfa y abejas

Alfalfa field

La producción de semillas de alfalfa requiere la presencia de polinizadores cuando los campos de alfalfa están en flor. Sin embargo, la polinización de la alfalfa es algo problemática porque las abejas melíferas occidentales, el polinizador más utilizado, no son ideales para este propósito; la quilla que transporta el polen de la flor de alfalfa tropieza y golpea a las abejas polinizadoras en la cabeza, lo que ayuda a transferir el polen a la abeja que busca alimento. Sin embargo, a las abejas melíferas occidentales no les gusta que las golpeen repetidamente en la cabeza y aprenden a derrotar esta acción extrayendo néctar del costado de la flor. Las abejas recogen así el néctar, pero no llevan polen, por lo que no polinizan la siguiente flor que visitan. Debido a que las abejas mayores y experimentadas no polinizan bien la alfalfa, la mayor parte de la polinización la realizan abejas jóvenes que aún no han aprendido el truco de robar la flor sin tropezar con la quilla.

Cuando se utilizan abejas melíferas occidentales para polinizar la alfalfa, el apicultor llena el campo a un ritmo muy alto para maximizar la cantidad de abejas jóvenes. Sin embargo, las colonias de abejas occidentales pueden sufrir estrés proteico cuando trabajan solo con alfalfa, porque la proteína del polen de alfalfa es deficiente en isoleucina, uno de los aminoácidos esenciales en la dieta de las larvas de abeja.

Hoy en día, la abeja cortadora de hojas de alfalfa (Megachile rotundata) se utiliza cada vez más para sortear estos problemas. Como especie de abeja solitaria pero gregaria, no construye colonias ni almacena miel, pero es un polinizador muy eficiente de las flores de alfalfa. El anidamiento es en túneles individuales en material de madera o plástico, suministrados por los cultivadores de semillas de alfalfa. Las abejas cortadoras de hojas se utilizan en el noroeste del Pacífico, mientras que las abejas occidentales dominan la producción de semillas de alfalfa en California.

M. rotundata se introdujo involuntariamente en los Estados Unidos durante la década de 1940, y su manejo como polinizador de la alfalfa ha llevado a triplicar la producción de semillas en los EE. UU. La emergencia sincrónica de las abejas adultas de esta especie durante la alfalfa El período de floración en combinación con comportamientos tales como la anidación gregaria y la utilización de hojas y materiales de anidación que han sido producidos en masa por humanos brindan beneficios positivos para el uso de estas abejas en la polinización de la alfalfa.

La abeja alcalina poliniza una menor cantidad de alfalfa producida para semilla, principalmente en el noroeste de los Estados Unidos. Se cultiva en lechos especiales cerca de los campos. Estas abejas también tienen sus propios problemas. No son portátiles como las abejas melíferas, y cuando los campos se plantan en áreas nuevas, las abejas tardan varias temporadas en desarrollarse. Las abejas melíferas todavía se transportan en camiones a muchos de los campos en el momento de la floración.

B. affinis es importante para la industria agrícola, así como para la polinización de la alfalfa. Se sabe que los miembros de esta especie polinizan hasta 65 especies diferentes de plantas, y es el principal polinizador de cultivos dietéticos clave, como arándanos, ciruelas, manzanas, cebollas y alfalfa.

Variedades

Pequeñas baldas cuadradas de alfalfa

Se ha realizado una considerable investigación y desarrollo con esta importante planta. Cultivares más antiguos como 'Vernal' han sido el estándar durante años, pero hay disponibles muchas variedades públicas y privadas mejor adaptadas a climas particulares. Las empresas privadas lanzan muchas variedades nuevas cada año en los EE. UU.

La mayoría de las variedades entran en estado latente en el otoño, con un crecimiento reducido en respuesta a las bajas temperaturas y los días más cortos. 'No inactivo' las variedades que crecen durante el invierno se plantan en ambientes de temporada larga como México, Arizona y el sur de California, mientras que las variedades 'inactivas' las variedades se plantan en el Alto Medio Oeste, Canadá y el Noreste. 'No inactivo' las variedades pueden ser de mayor rendimiento, pero son susceptibles a la muerte invernal en climas fríos y tienen una persistencia más pobre.

La mayoría de los cultivares de alfalfa contienen material genético de la falcata (M. falcata), un cultivo silvestre relacionado con la alfalfa que se hibrida naturalmente con M. sativa para producir alfalfa de arena (M. sativa ssp. varia). Esta especie puede tener las flores moradas de la alfalfa o las amarillas de la hoz, y se llama así por su fácil crecimiento en suelos arenosos. También se han introducido rasgos para la resistencia a los insectos de M. glomerata y M. prostrata, miembros del acervo genético secundario de la alfalfa.

Watering an alfalfa field

La mayoría de las mejoras en la alfalfa durante las últimas décadas han consistido en una mejor resistencia a las enfermedades en suelos mal drenados en años húmedos, una mejor capacidad para pasar el invierno en climas fríos y la producción de más hojas. Las variedades de alfalfa de hojas múltiples tienen más de tres folíolos por hoja.

Los productores de alfalfa o alfalfa tienen un conjunto de variedades o cultivares para elegir en el mercado de semillas y basan su selección en una serie de factores que incluyen la latencia o el índice de actividad, la altura de la copa, la idoneidad para el propósito (es decir, la producción de heno o pastoreo), resistencia a enfermedades, resistencia a plagas de insectos, rendimiento de forraje, variedades de hojas finas y una combinación de muchos atributos favorables. Los esfuerzos de fitomejoramiento utilizan metodología científica y tecnología para luchar por nuevas variedades mejoradas.

L. Teweles Seed Company afirmó que creó la primera alfalfa híbrida del mundo.

Wisconsin, California y muchos otros estados publican datos de ensayos de variedades de alfalfa. La lista estatal de la Conferencia de mejora de la alfalfa de América del Norte (NAAIC, por sus siglas en inglés) proporciona una lista completa de datos de pruebas de variedades estatales, así como datos genéticos y de variedades de alfalfa detallados adicionales publicados por NAAIC.

Modificación genética

La alfalfa Roundup Ready, una variedad modificada genéticamente, fue lanzada por Forage Genetics International en 2005. Se desarrolló a través de la inserción de un gen propiedad de Monsanto Company que confiere resistencia al glifosato, un herbicida de amplio espectro, también conocido como Roundup.. Aunque la mayoría de las plantas herbáceas y de hoja ancha, incluida la alfalfa común, mueren con el Roundup, los productores pueden rociar los campos de alfalfa Roundup Ready con el herbicida glifosato y matar las malas hierbas sin dañar el cultivo de alfalfa.

Problemas legales en los EE. UU.

En 2005, después de completar una evaluación ambiental (EA) de 28 páginas, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) otorgó a la alfalfa Roundup Ready (RRA) el estatus de no regulada según el Código de Regulaciones Federales, Título 7, Parte 340, denominado "Introducción de Organismos y Productos Alterados o Producidos Mediante Ingeniería Genética Que Son Plagas Vegetales o Que Hay Razones Para Creer Que Son Plagas Vegetales", que regula, entre otras cosas, la introducción (importación, movimiento interestatal o liberación al medio ambiente)) de organismos y productos alterados o producidos mediante ingeniería genética que son plagas de plantas o que hay razones para creer que son plagas de plantas. Monsanto tuvo que buscar la desregulación para realizar ensayos de campo de RRA, porque el RRA contiene una secuencia promotora derivada del virus del mosaico de la escrofularia patógeno vegetal. El USDA concedió la solicitud de desregulación, afirmando que la RRA con sus modificaciones: "(1) No exhibir propiedades fitopatógenas; (2) no tienen más probabilidades de convertirse en maleza que la línea parental no transgénica u otra alfalfa cultivada; (3) es improbable que aumente el potencial de maleza de cualquier otra especie cultivada o silvestre con la que pueda cruzarse; (4) no causará daño a productos agrícolas crudos o procesados; (5) no dañará especies u organismos amenazados o en peligro de extinción que sean beneficiosos para la agricultura; y (6) no debe reducir la capacidad de controlar plagas y malezas en la alfalfa u otros cultivos." Monsanto comenzó a vender RRA y en dos años se dedicaron más de 300 000 acres a la planta en los EE. UU.

Muchos grupos se opusieron a la concesión de la desregulación, incluidos los productores de alfalfa no transgénica que estaban preocupados por el flujo de genes en sus cultivos. En 2006, el Centro para la Seguridad Alimentaria, una organización no gubernamental estadounidense que critica los cultivos biotecnológicos, y otros, impugnaron esta desregulación en el Tribunal del Distrito Norte de California. A los productores orgánicos les preocupaba que la alfalfa transgénica pudiera cruzarse con su alfalfa orgánica, haciendo que sus cultivos no pudieran venderse en países que prohíben el cultivo de cultivos transgénicos. El Tribunal de Distrito dictaminó que la EA del USDA no abordó dos cuestiones relacionadas con el efecto de la RRA en el medio ambiente y, en 2007, requirió que el USDA completara una declaración de impacto ambiental (EIS, por sus siglas en inglés) mucho más extensa. Hasta que se completó el EIS, prohibieron la siembra adicional de RRA pero permitieron que continuara la tierra ya plantada. El USDA propuso una desregulación parcial de RRA pero esto también fue rechazado por el Tribunal de Distrito. Se detuvo la siembra de RRA.

En junio de 2009, un panel dividido de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. confirmó la decisión del Tribunal de Distrito. Monsanto y otros apelaron ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.

El 21 de junio de 2010, en Monsanto Co. v. Geertson Seed Farms, el Tribunal Supremo anuló la decisión del Tribunal de Distrito de prohibir la plantación de RRA en todo el país ya que no había pruebas de daños irreparables. Dictaminaron que el USDA podría desregular parcialmente la RRA antes de que se completara un EIS. La Corte Suprema no consideró el fallo del Tribunal de Distrito que desautorizó la desregulación de RRA y, en consecuencia, RRA seguía siendo un cultivo regulado en espera de que el USDA completara un EIS.

Esta decisión fue bien recibida por la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, la Organización de la Industria de Biotecnología, la Asociación Estadounidense de Comercio de Semillas, la Asociación Estadounidense de la Soya, la Alianza Nacional de Alfalfa y Forraje, la Asociación Nacional de Cultivadores de Trigo, el Consejo Nacional del Algodón y el Consejo Nacional de la Papa. En julio de 2010, 75 miembros del Congreso de ambos partidos políticos enviaron una carta al secretario de Agricultura, Tom Vilsack, pidiéndole que permitiera de inmediato la siembra limitada de alfalfa modificada genéticamente. Sin embargo, el USDA no emitió medidas de desregulación provisionales, sino que se centró en completar el EIS. Su EIS de 2300 páginas se publicó en diciembre de 2010. Concluyó que RRA no afectaría el medio ambiente.

Tres de las marcas de alimentos naturales más importantes de EE. UU. cabildearon por una desregulación parcial de RRA, pero en enero de 2011, a pesar de las protestas de los grupos orgánicos, el secretario Vilsack anunció que el USDA había aprobado la siembra sin restricciones de alfalfa modificada genéticamente y se reanudó la siembra. El secretario Vilsack comentó: "Después de realizar un examen exhaustivo y transparente de la alfalfa... APHIS [Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal] ha determinado que la alfalfa Roundup Ready es tan segura como la alfalfa criada tradicionalmente." Se cultivaron alrededor de 20 millones de acres (8 millones de hectáreas) de alfalfa en los EE. UU., el cuarto cultivo más grande por superficie, de los cuales alrededor del 1% eran orgánicos. Algunos funcionarios de biotecnología pronosticaron que la mitad de la superficie cultivada de alfalfa en los EE. UU. podría eventualmente plantarse con alfalfa GM.

La Asociación Nacional de Productores de Maíz, la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y el Consejo de Información Biotecnológica aplaudieron calurosamente esta decisión. Christine Bushway, directora ejecutiva de la Asociación de Comercio Orgánico, dijo: “Mucha gente está conmocionada. Si bien creemos que el secretario Vilsack trabajó en este tema, que es un progreso, esta decisión pone en riesgo a nuestros agricultores orgánicos." La Asociación de Comercio Orgánico emitió un comunicado de prensa en 2011 diciendo que el USDA reconoció el impacto que la contaminación cruzada podría tener en la alfalfa orgánica y los instó a imponer restricciones para minimizar dicha contaminación. Sin embargo, los grupos de agricultores orgánicos, los puntos de venta de alimentos orgánicos y los activistas respondieron publicando una carta abierta que decía que plantar la "alfalfa sin restricciones va en contra de los intereses de los agricultores convencionales y orgánicos, la preservación del medio ambiente y los consumidores. elección." La Senadora Debbie Stabenow, Presidenta del Comité de Agricultura del Senado, el Presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, Frank Lucas, y el Senador Richard Lugar emitieron declaraciones apoyando firmemente la decisión "... dar a los productores luz verde para comenzar a plantar un cultivo abundante, asequible y seguro&# 34; y dar a los agricultores y consumidores la opción... de sembrar o comprar alimentos cultivados con tecnología GM, convencional u orgánicamente." En una declaración conjunta, el senador estadounidense Patrick Leahy y el representante Peter DeFazio dijeron que el USDA tenía la 'oportunidad de abordar las preocupaciones de todos los agricultores', pero en cambio 'se rindió a los negocios como de costumbre para el industria biotecnológica."

El Centro para la Seguridad Alimentaria, una organización sin fines de lucro, apeló esta decisión en marzo de 2011, pero el Tribunal de Distrito del Norte de California rechazó esta moción en 2012.

Fitoestrógenos en alfalfa y efecto sobre la fertilidad del ganado

La alfalfa, al igual que otros cultivos de leguminosas, es una fuente conocida de fitoestrógenos, incluidos el espinasterol, el cumestrol y el cumestano. Debido a esto, el pastoreo de alfalfa durante la reproducción puede reducir la fertilidad de las ovejas y el ganado lechero si no se maneja de manera efectiva.

Se ha demostrado que los niveles de coumestrol en la alfalfa se elevan por la infección por hongos, pero no significativamente bajo el estrés de la sequía o la infestación de áfidos. El manejo del pastoreo se puede utilizar para mitigar los efectos del cumestrol en el rendimiento reproductivo de las ovejas, con una recuperación total después de retirarlo de la alfalfa. Los niveles de cumestrol en cultivos de secano se pueden predecir prácticamente utilizando variables climáticas.

Toxicidad de la canavanina

Las semillas y los brotes de alfalfa crudos son una fuente del aminoácido canavanina. Gran parte de la canavanina se convierte en otros aminoácidos durante la germinación, por lo que los brotes contienen mucha menos canavanina que las semillas sin germinar. Canavanine compite con arginina, lo que resulta en la síntesis de proteínas disfuncionales. La alfalfa cruda sin germinar tiene efectos tóxicos en los primates, incluidos los humanos, lo que puede provocar síntomas similares al lupus y otras enfermedades inmunológicas en individuos susceptibles, y los germinados también produjeron estos síntomas en al menos algunos primates cuando se alimentaron con una dieta compuesta por un 40 % de alfalfa. Dejar de consumir semillas de alfalfa puede revertir los efectos.

Valor nutricional

Semillas de alfalfa

Los brotes de semillas de alfalfa crudas contienen un 93 % de agua, un 2 % de carbohidratos, un 4 % de proteínas y contienen una cantidad insignificante de grasas (tabla). En 100 gramos (3+1⁄< span class="den">2-onza) cantidad de referencia, los brotes de alfalfa crudos aportan 96 kilojulios (23 kilocalorías) de energía alimentaria y el 29 % del valor diario de vitamina K. Son una cantidad moderada fuente de vitamina C, algunas vitaminas B, fósforo y zinc.

Brotación

La germinación de semillas de alfalfa es el proceso de germinación de semillas para el consumo que generalmente involucra solo agua y un frasco. Sin embargo, las semillas y los brotes deben enjuagarse regularmente para evitar la acumulación de productos de organismos en descomposición junto con olores a podredumbre y decoloración. La germinación de alfalfa generalmente toma de tres a cuatro días con una cucharada de semilla que produce hasta tres tazas completas de brotes.

Efectos sobre la salud

Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (US NIH) informan que hay "Evidencia insuficiente para calificar la efectividad [de la alfalfa] para" la siguiente:

• Alto colesterol
• Problemas renales
• Problemas de vejiga
• Problemas de próstata
• Asma
• Artritis
• Diabetes
• estómago activo
• Otras condiciones

Además, los NIH de EE. UU. han identificado varios problemas de seguridad e interacciones con medicamentos. El NIH de EE. UU. resume:

Las hojas de Alfalfa son POSSIBLY SAFE para la mayoría de los adultos. Sin embargo, tomar semillas de alfalfa a largo plazo es COMO UNSAFE. Los productos de semilla de Alfalfa pueden causar reacciones similares a la enfermedad autoinmune llamada lupus erythematosus.

Alfalfa también podría causar que la piel de algunas personas se vuelva más sensible al sol.

Como se indicó anteriormente, la alfalfa cruda sin germinar tiene efectos tóxicos en los primates, incluidos los humanos, lo que puede provocar síntomas similares al lupus y otras enfermedades inmunológicas en individuos susceptibles.

El NIH de EE. UU. advierte sobre precauciones y advertencias especiales para lo siguiente:

• Embarazo o lactancia materna: Usar alfalfa en cantidades mayores que lo que se encuentra comúnmente en los alimentos es posiblemente inseguro durante el embarazo y la lactancia materna. Hay algunas pruebas de que la alfalfa puede actuar como estrógeno, y esto podría afectar el embarazo.
• Enfermedades autoinmunitarias: Alfalfa podría causar que el sistema inmunitario se vuelva más activo, y esto podría aumentar los síntomas de estas enfermedades.
• Condiciones sensibles a las hormonas (como cáncer de mama, cáncer uterino, cáncer de ovario, endometriosis o fibroides uterinos): Alfalfa podría tener los mismos efectos que el estrógeno hormonal femenino.
• Diabetes: Alfalfa podría bajar los niveles de azúcar en sangre.
• Trasplante de riñón: Hay un informe de rechazo al trasplante de riñón tras el uso de tres meses de un suplemento que contenía alfalfa y cohosh negro. Este resultado es más probable debido a la alfalfa que el cohosh negro. El impulso del sistema inmunitario de Alfalfa podría hacer que la ciclosporina antirrechacción sea menos eficaz.

Los NIH de EE. UU. advierten que la alfalfa interactúa con la warfarina (Coumadin) de manera importante; los dos no deben combinarse. US NIH advierte que la alfalfa interactúa moderadamente con los siguientes tipos de medicamentos; el usuario debe tener precaución al tomar alfalfa con estos:

• Píldoras anticonceptivas
• Estrógenos – Grandes cantidades de alfalfa podrían tener algunos de los mismos efectos que el estrógeno. Sin embargo, incluso grandes cantidades de alfalfa no son tan fuertes como las pastillas de estrógeno. Tomar alfalfa junto con pastillas de estrógeno podría disminuir los efectos de las píldoras de estrógeno.
• Medicamentos para la diabetes (medicamentos antidiabetes)
• Medicamentos que disminuyen el sistema inmunológico (inmunosuppresores)
• Medicamentos que aumentan la sensibilidad a la luz solar (fotosensibilización de medicamentos)

US NIH advierte que la alfalfa puede interactuar con hierbas y suplementos asociados con lo siguiente:

• Aquellos que podrían bajar el azúcar en la sangre
• Iron
• Vitamina E

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