Alexis San Martín

Alexis Bidagan dit St-Martin (8 de abril de 1802 - 24 de junio de 1880) fue un viajero canadiense conocido por su participación en experimentos sobre digestión en humanos, realizados en él por el médico del ejército estadounidense William Beaumont entre 1822 y 1833. St-Martin recibió un disparo en un accidente casi fatal en 1822. Su herida no sanó por completo, lo que dejó una abertura en su estómago. Los estudios del estómago de St-Martin llevaron a una mayor comprensión del estómago, los jugos gástricos y los procesos de digestión.

El 6 de junio de 1822, St-Martin recibió un disparo accidental de un mosquete a corta distancia en el puesto de comercio de pieles de la isla Mackinac. La carga del disparo del mosquete le dejó un agujero en el costado que, al cicatrizar, formó una fístula que le llegó hasta el estómago.

William Beaumont, un cirujano del ejército de los EE. UU. destinado en un puesto militar cercano, trató la herida. Aunque St-Martin era un joven sano de unos 20 años, no se esperaba que se recuperara debido a la gravedad de su herida. Beaumont explica en un artículo posterior que el disparo arrancó fragmentos de los músculos de St-Martin y le rompió algunas costillas. Después de sangrarle y administrarle un catártico, Beaumont observó la evolución de St-Martin. Durante los siguientes 17 días, todos los alimentos que comía volvían a salir de su nueva fístula gástrica. Finalmente, después de 17 días, la comida comenzó a permanecer en el estómago de St-Martin y sus intestinos comenzaron a volver a sus funciones naturales.

Cuando la herida se curó por sí sola, el borde del orificio en el estómago se había adherido al borde del orificio en la piel, creando una fístula gástrica permanente. En esa época, había muy pocos conocimientos científicos sobre la digestión y Beaumont reconoció la oportunidad que tenía en St-Martin: podía observar literalmente los procesos de digestión colgando comida de un hilo en el estómago de St-Martin y luego sacándola para observar hasta qué punto había sido digerida. Beaumont continuó experimentando en St-Martin de vez en cuando hasta 1833, y realizó aproximadamente 200 experimentos en 10 años.

St-Martin permitió que se llevaran a cabo los experimentos, no como un acto para compensar a Beaumont por mantenerlo con vida, sino más bien porque Beaumont hizo que el analfabeto St-Martin firmara un contrato para trabajar como sirviente. Beaumont recuerda las tareas que St-Martin hizo: "Durante este tiempo, en los intervalos de los experimentos, realizó todas las tareas de un sirviente común, cortando leña, llevando cargas, etc. con poco o ningún sufrimiento o molestia por su herida". Aunque estas tareas no eran molestas, algunos de los experimentos fueron dolorosos para St-Martin, por ejemplo, cuando Beaumont había colocado bolsas de comida en el estómago, Beaumont anotó: "el niño se quejó de un poco de dolor y malestar en el pecho".

Beaumont publicó el relato de sus experimentos en 1838 con el título Experimentos y observaciones sobre el jugo gástrico y la fisiología de la digestión. Beaumont extrajo 51 conclusiones sobre la digestión basándose en sus observaciones de Alexis St-Martin y su investigación relacionada. Muchas de las ideas de Beaumont fueron revolucionarias para su época. Determinó que las verduras se digerían más lentamente que la carne, que la leche se coagulaba al principio del proceso digestivo y que la digestión se veía facilitada por un movimiento de agitación dentro del estómago. La investigación de Beaumont sobre los jugos gástricos era muy avanzada para la época. Su trabajo confirmó la teoría de William Prout de que los jugos gástricos contenían ácido clorhídrico y descubrió además que el jugo gástrico era secretado por el revestimiento del estómago. Sin Alexis St-Martin, nada de este trabajo habría sido posible.

Finalmente, Beaumont y St-Martin se separaron: St-Martin le escribió a Beaumont desde Berthier, Canadá, el 26 de junio de 1834, negándose a regresar a Beaumont. Como médico del ejército, Beaumont fue destinado al cuartel Jefferson en St. Louis, Missouri, en 1834. Se convirtió en profesor de cirugía en el Departamento de Medicina de la Universidad de Saint Louis en 1837 y renunció al ejército en 1839. Beaumont intentó repetidamente que St-Martin se mudara a St. Louis. Beaumont murió en 1853.

Cuando Alexis St-Martin murió en Saint-Thomas, Quebec, en 1880, su familia retrasó su entierro hasta que el cuerpo comenzó a descomponerse para evitar su "resurrección" por parte de los médicos, algunos de los cuales deseaban realizar una autopsia. Alexis Bidagan dit St-Martin está enterrado en el cementerio parroquial de Saint-Thomas en Joliette, Quebec, Canadá.

El eminente médico Sir William Osler se interesó mucho en rastrear los detalles de este incidente temprano en la historia de la fisiología gástrica y publicó su investigación en forma de un conocido ensayo titulado Un fisiólogo de los bosques. También intentó que el famoso estómago se colocara en el Museo Médico del Ejército en Washington, DC.

• Beaumont, William (1838). Experimentos y Observaciones sobre el Jugo Gástrico y la Fisiología de la Digestión. Edimburgo: Maclachlan y Stewart. p. 1. Zumo gástrico.
• Myer, Jesse S., Ed. (1912). Vida y cartas del Dr. William Beaumont. C. V. Mosby Company (St. Louis). p. 1.
• Selzer, Richard (1979). "Alexis St. Martin". Confesiones de un cuchillo. Michigan State University Press. ISBN 978-0-87013-605-4.
• Tanner, David E. (2000). "Narrativa, ética y experimentación humana en el "Alexis St. Martin" de Richard Selzer: El sabueso milagroso reexaminado". HEC Forum. 12 (2): 149–160. doi:10.1023/A:1008949000333. PMID 11066194. S2CID 45586623.

• BBC Radio 4 (2024) - El sujeto humano - episodio 1 - El hombre con un agujero en su estómago. https://www.bbc.co.uk/programmes/m00213f6