Alejandro Agassiz

Alexander Emmanuel Rodolphe Agassiz (17 de diciembre de 1835 - 27 de marzo de 1910), hijo de Louis Agassiz e hijastro de Elizabeth Cabot Agassiz, fue un científico e ingeniero estadounidense.

Biografía

Agassiz nació en Neuchâtel, Suiza y emigró a los Estados Unidos con sus padres, Louis y Cecile (Braun) Agassiz, en 1846. Se graduó de la Universidad de Harvard en 1855, luego estudió ingeniería y química y obtuvo el título de Licenciatura en Ciencias en la Escuela Científica Lawrence de la misma institución en 1857; en 1859 se convirtió en asistente en la Encuesta de la Costa de los Estados Unidos. A partir de entonces se convirtió en especialista en ictiología marina. Agassiz fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1862. Hasta el verano de 1866, Agassiz trabajó como curador asistente en el museo de historia natural que su padre fundó en Harvard.

Agassiz c.1860

E. J. Hulbert, un amigo del cuñado de Agassiz, Quincy Adams Shaw, había descubierto una rica veta de cobre conocida como el conglomerado Calumet en la península de Keweenaw en Michigan. Hulbert los convenció, junto con un grupo de amigos, de comprar una participación mayoritaria en las minas, que luego se conoció como Calumet and Hecla Mining Company con sede en Calumet, Michigan. Ese verano, hizo un viaje para ver las minas por sí mismo y luego se convirtió en tesorero de la empresa.

Durante el invierno de 1866 y principios de 1867, las operaciones mineras comenzaron a fallar debido a la dificultad de extraer cobre del conglomerado. Hulbert había vendido sus intereses en las minas y se había trasladado a otras empresas. Pero Agassiz se negó a perder la esperanza de las minas. Regresó a las minas en marzo de 1867, con su esposa y su hijo pequeño. En ese momento, Calumet era un asentamiento remoto, prácticamente inaccesible durante el invierno y muy alejado de la civilización incluso durante el verano. Con suministros insuficientes en las minas, Agassiz luchó por mantener el orden, mientras que en Boston, Shaw estaba cargado de deudas y el colapso de sus intereses. Shaw obtuvo asistencia financiera de John Simpkins, el agente de ventas de la empresa para continuar con las operaciones.

Agassiz continuó viviendo en Calumet, logrando un progreso gradual en la estabilización de las operaciones mineras, de modo que pudo dejar las minas bajo el control de un gerente general y regresar a Boston en 1868 antes de que el invierno cerrara la navegación. Las minas continuaron prosperando y en mayo de 1871, varias minas se consolidaron para formar Calumet and Hecla Mining Company con Shaw como su primer presidente. En agosto de 1871, Shaw se "retiró" a la junta directiva y Agassiz se convirtió en presidente, cargo que ocupó hasta su muerte. Hasta el cambio de siglo, esta empresa fue, con mucho, el mayor productor de cobre de los Estados Unidos, produciendo durante muchos años más de la mitad del total.

Agassiz fue un factor importante en el éxito continuo de la mina y visitó las minas dos veces al año. Innovó instalando un motor gigante, conocido como Superior, que podía levantar 24 toneladas de roca desde una profundidad de 1200 metros (3900 pies). También construyó un ferrocarril y dragó un canal a aguas navegables. Sin embargo, después de un tiempo, las minas no requerían su atención de tiempo completo durante todo el año y volvió a sus intereses en historia natural en Harvard. De su fortuna de cobre, donó unos 500.000 dólares estadounidenses a Harvard para el museo de zoología comparativa y otros fines.

Castle Hill Inn, la casa de campo Newport de Agassiz

Poco después de la muerte de su padre en 1873, Agassiz adquirió una pequeña península en Newport, Rhode Island, que ofrece vistas a la bahía de Narragansett. Aquí construyó una casa sólida y un laboratorio para usar como residencia de verano. La casa se completó en 1875 y hoy se conoce como Inn at Castle Hill.

Fue miembro de la expedición científica a América del Sur en 1875, donde inspeccionó las minas de cobre de Perú y Chile, y realizó extensos estudios del lago Titicaca, además de recolectar invaluables antigüedades peruanas, que entregó al Museo de Zoología Comparada (MCZ), de la que primero fue curador de 1874 a 1885 y luego director hasta su muerte en 1910, su secretaria personal, Elizabeth Hodges Clark, dirigía la gestión diaria del MCZ cuando su trabajo lo llevó al extranjero. Ayudó a Charles Wyville Thomson en el examen y clasificación de las colecciones de la Expedición Challenger de 1872 y escribió la Review of the Echini (2 vols., 1872–1874) en los informes. Entre 1877 y 1880 participó en las tres expediciones de dragado del vapor Blake del Coast Survey, y presentó un relato completo de ellas en dos volúmenes (1888). También en 1875, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense.

En 1896, Agassiz visitó Fiji y Queensland e inspeccionó la Gran Barrera de Coral y publicó un artículo sobre el tema en 1898.

De los otros escritos de Agassiz sobre zoología marina, la mayoría se encuentran en los boletines y memorias del museo de zoología comparada. Sin embargo, en 1865 publicó con Elizabeth Cary Agassiz, su madrastra, Seaside Studies in Natural History, una obra a la vez exacta y estimulante. También publicaron, en 1871, Animales marinos de la bahía de Massachusetts.

Recibió la Orden alemana Pour le Mérite para las Ciencias y las Artes en agosto de 1902.

Agassiz se desempeñó como presidente de la Academia Nacional de Ciencias, que desde 1913 ha otorgado la Medalla Alexander Agassiz en su memoria. Murió en 1910 a bordo del RMS Adriatic en ruta a Nueva York desde Southampton.

Él y su esposa Anna Russell (1840-1873) fueron padres de tres hijos: George Russell Agassiz (1861-1951), Maximilian Agassiz (1866-1943) y Rodolphe Louis Agassiz (1871-1933).

Legado

Alexander Agassiz se conmemora con el nombre científico de una especie de lagarto, Anolis agassizi, y de un pez, Leptochilichthys agassizii.

Una estatua de Alexander Agassiz erigida en 1923 se encuentra en Calumet, Michigan, junto a su casa de verano donde se alojó mientras cumplía con sus funciones como presidente de Calumet and Hecla Mining Company. La sede de la empresa, Agassiz' estatua, y muchos otros edificios y puntos de referencia de la ahora desaparecida empresa son hoy administrados y mantenidos por el Parque Histórico Nacional de Keweenaw, cuya sede tiene vistas a la estatua de Agassiz.

Publicaciones

• Agassiz, Alexander (1863). "Lista de los equinodermos enviados a diferentes instituciones a cambio de otros especímenes, con anotaciones". Boletín del Museo de Zoología Comparada 1 (2): 17–28.
• Agassiz, Elizabeth C., y Alexander Agassiz (1865). Estudios en Historia Natural. Ticknor y Fields.
• Agassiz, Alexander (1872-1874). "Ilustrado Catálogo del Museo de Zoología Comparada, en el Harvard College. No. VII. Revisión de los Echini. Parts 1-4". Memorias del Museo de Zoología Comparada 3: 1–762. Placas
• Agassiz, Alexander (1877). "North American starfishes". Memorias del Museo de Zoología Comparada 5 (1): 1–136.
• Agassiz, Alexander (1881). "Informe sobre la Echinoidea dragada por H.M.S. Challenger durante los años 1873-1876". Report of the Scientific Results of the Voyage of H.M.S. Challenger During the Years 1873–76. Zoología. 9: 1-321.
• Agassiz, Alexander (1903). "Tres cruceros de la costa de Estados Unidos y el vapor de la encuesta geodésica 'Blake' en el Golfo de México, en el Mar Caribe, y a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos, de 1877 a 1880. Vol I". Boletín del Museo de Zoología Comparada 14: 1-314.
• Agassiz, Alexander (1903). "Tres cruceros de la costa de Estados Unidos y el vapor de la encuesta geodésica 'Blake' en el Golfo de México, en el Mar Caribe, y a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos, de 1877 a 1880. Vol II". Boletín del Museo de Zoología Comparada 15: 1–220.
• Agassiz, Alexander (1903). "Los arrecifes de coral del Pacífico tropical". Memorias del Museo de Zoología Comparada 28: 1-410. Placas I. Placas II. Placas III.
• Agassiz, Alexander (1903). "Los arrecifes de coral de Maldivas". Memorias del Museo de Zoología Comparada 29: 1–168.
• Agassiz, Alexander (1904). "El Panamic profundo mar Echini". Memorias del Museo de Zoología Comparada 31: 1–243. Placas.