Álcali

En química, un álcali (del árabe: القلوي, romanizado: al-qaly, lit. 'cenizas de salina') es una sal iónica básica de un metal alcalino o un metal alcalinotérreo. Un álcali también se puede definir como una base que se disuelve en agua. Una solución de una base soluble tiene un pH superior a 7,0. El adjetivo alkaline, y con menos frecuencia, alkalescent, se usa comúnmente en inglés como sinónimo de básico, especialmente para bases solubles en agua. Es probable que este uso amplio del término se deba a que los álcalis fueron las primeras bases conocidas que obedecían la definición de base de Arrhenius, y todavía se encuentran entre las bases más comunes.

Etimología

La palabra "álcali" se deriva del árabe al qalīy (o alkali), que significa las cenizas calcinadas (ver calcinación), refiriéndose a la fuente original de sustancias alcalinas. Un extracto de agua de cenizas de plantas quemadas, llamado potasa y compuesto principalmente de carbonato de potasio, era ligeramente básico. Después de calentar esta sustancia con hidróxido de calcio (cal apagada), se produjo una sustancia mucho más fuertemente básica conocida como potasa cáustica (hidróxido de potasio). La potasa cáustica se utilizaba tradicionalmente junto con grasas animales para producir jabones blandos, uno de los procesos cáusticos que obtenían jabones a partir de grasas en el proceso de saponificación, conocido desde la antigüedad. La potasa vegetal prestó el nombre al elemento potasio, que primero se derivó de la potasa cáustica, y también le dio al potasio su símbolo químico K (del nombre alemán Kalium), que en última instancia derivado de alkali.

Propiedades comunes de álcalis y bases

Los álcalis son todos bases de Arrhenius, que forman iones de hidróxido (OH⁻) cuando se disuelven en agua. Las propiedades comunes de las soluciones acuosas alcalinas incluyen:

• Soluciones moderadamente concentradas (más de 10⁻³ M) tienen un pH de 10 o más. Esto significa que convertirán fenolphthalein de color a rosa.
• Las soluciones concentradas son causticas (causando quemaduras químicas).
• Las soluciones alcalinas son resbaladizas o jabonosas al tacto, debido a la saponificación de las sustancias grasas en la superficie de la piel.
• Alkalis son normalmente hidrosolubles, aunque algunos como el carbonato de bario son sólo solubles cuando reaccionan con una solución acuosa ácido.

Diferencia entre álcali y base

Los términos "base" y "álcali" a menudo se usan indistintamente, particularmente fuera del contexto de la química y la ingeniería química.

Hay varias definiciones más específicas para el concepto de álcali. Los álcalis generalmente se definen como un subconjunto de las bases. Comúnmente se elige uno de dos subconjuntos.

• Una sal básica de un metal alcalino o metal alcalino (esto incluye Mg(OH)₂ (hidroxido de magnnesio) pero excluye NH₃ (amoníaco)).
• Cualquier base soluble en agua y forma iones hidroxidos o la solución de una base en agua. (Esto incluye ambos Mg(OH)₂ y NH₃, que forma NH4OH.)

El segundo subconjunto de bases también se denomina "base de Arrhenius".

Sales alcalinas

Las sales alcalinas son hidróxidos solubles de metales alcalinos y metales alcalinotérreos, de los cuales ejemplos comunes son:

• Hidroxido de sodio (NaOH) – a menudo llamado "sodio caótico"
• Hidroxido de potasio (KOH) – comúnmente llamado "caza caótica"
• Lye – término genérico para cualquiera de dos sales anteriores o su mezcla
• Hidroxido de calcio (Ca(OH)₂) – solución saturada conocida como "limewater"
• Hidroxido de magnesio (Mg(OH)₂) – un alcali atípico ya que tiene baja solubilidad en el agua (aunque la porción disuelta se considera una base fuerte debido a la disociación completa de sus iones)

Suelo alcalino

Los suelos con valores de pH superiores a 7,3 generalmente se definen como alcalinos. Estos suelos pueden ocurrir naturalmente, debido a la presencia de sales alcalinas. Aunque muchas plantas prefieren un suelo ligeramente básico (incluidos vegetales como el repollo y forraje como el pasto de búfalo), la mayoría de las plantas prefieren un suelo levemente ácido (con pH entre 6,0 y 6,8) y los suelos alcalinos pueden causar problemas.

Lagos alcalinos

En los lagos alcalinos (también llamados lagos de soda), la evaporación concentra las sales de carbonato que se producen de forma natural, dando lugar a un lago alcalino y, a menudo, salino.

Ejemplos de lagos alcalinos:

• Alkali Lake, Lake County, Oregon
• Baldwin Lake, San Bernardino County, California
• Lago de Oso en la frontera entre Utah e Idaho
• Lago Magadi en Kenya
• Lake Turkana in Kenya
• Mono Lake, cerca de Owens Valley en California
• Redberry Lake, Saskatchewan
• Summer Lake, Lake County, Oregon
• Tramping Lake, Saskatchewan