Alaskacéfalo

Alaskacephale es un género extinto de paquicefalosáurido, un grupo de dinosaurios ornitisquios herbívoros con cabeza en forma de cúpula que vivieron durante la etapa Campaniana del período Cretácico Superior en lo que hoy es el norte de Alaska. El género es uno de los pocos dinosaurios árticos conocidos y fue encontrado en la Formación Prince Creek, que preserva una colección de fósiles. El único espécimen conocido, un hueso escamoso, fue encontrado en 1999 y posteriormente descrito en 2005. Sin embargo, Alaskacephale no recibió un nombre formal hasta el año siguiente.

Alaskacephale, debido a la falta de restos fósiles, es poco conocido. A pesar de ello, la presencia de protuberancias óseas en el cráneo prueban que se trataba de un paquicefalosaurio. Análisis filogenéticos posteriores sugieren que era un pariente cercano de Pachycephalosaurus. Sin embargo, Alaskacephale se distingue de otros géneros por las dos filas de nódulos que se encuentran a lo largo del escamoso.

La Formación Prince Creek contiene una variedad de fósiles, muchos de ellos similares a otros taxones laramidianos conocidos anteriormente. El Alaskacephale coexistió con dinosaurios como el ceratopsiano Pachyrhinosaurus, el ornitópodo Edmontosaurus y el tiranosáurido Nanuqsaurus, además de mamíferos como el Unnuakomys.

En 1999, durante una expedición de la Universidad de Alaska, se desenterró un paquicefalosaurio escamoso aislado en los acantilados de la orilla del río Colville en el distrito de North Slope, Alaska. Los estratos (capas de roca) que se derivan de esta área provienen de la Formación Prince Creek, de la época del Campaniense (72-71 millones de años). El fósil fue depositado en el Museo de la Universidad de Alaska y descrito en 2005 por Roland Gangloff y sus colegas como perteneciente a un paquicefalosaurino estrechamente relacionado con, y posiblemente, Pachycephalosaurus. Sin embargo, al año siguiente, el paleontólogo Robert Sullivan lo describió como un nuevo género y especie, Alaskacephale gangloffi. El nombre del género proviene de Alaska, el estado en el que se encontró el holotipo (espécimen que lleva el nombre), y cephale, del griego kephale, que significa "cabeza". El nombre de la especie es en honor a Gangloff, quien publicó la descripción anterior en 2005.

Las dimensiones del holotipo sugieren que A. gangloffi tenía aproximadamente la mitad del tamaño de Pachycephalosaurus wyomingensis o tres cuartas partes del tamaño de Prenocephale, y aproximadamente el mismo tamaño que Sphaerotholus y Foraminacephale. Este último medía 1,5 metros de largo y 10 kilogramos de peso. Esto haría de Alaskacephale uno de los paquicefalosaurios más pequeños conocidos. No se han encontrado fósiles postcraneales pertenecientes a Alaskacephale, aunque hay esqueletos bien conservados de los relacionados Stegoceras, Homalocephale y Prenocephale. Según estos taxones, Alaskacephale tenía un cuello corto, extremidades anteriores diminutas, extremidades posteriores largas y una cola gruesa y parecida a una varilla para mantener el equilibrio. El cuello era delgado y en forma de U, y se mantenía en una postura curva, uniéndose al cóndilo occipital en la parte posterior del cráneo. Su columna vertebral tenía conexiones firmes entre las vértebras que estaban reforzadas por tendones osificados. Sus brazos eran delgados y de complexión ligera y terminaban en una mano con cinco dedos. Las extremidades terminaban en un pie con tres dedos, siendo el del medio el más largo, todos los cuales tenían unguales.

El único espécimen conocido consiste en un fragmento de cráneo que contiene un escamoso izquierdo casi completo, gran parte del supraorbitario posterior izquierdo, un fragmento del cuadrado y secciones del postorbitario. Alaskacephale se distingue de otros paquicefalosaurios por la presencia de dos filas divergentes de nódulos óseos a lo largo del escamoso. Todos estos nódulos tienen bases poligonales, a diferencia de los nódulos redondeados de Pachycephalosaurus, con surcos distintivos que los separan. El escamoso tiene doce de estos nódulos, el más grande de los cuales está en la base del parietal. A lo largo de la articulación cuadrado-escamoso, hay un grupo de nódulos en el escamoso, con un nódulo central grande y tres más pequeños que lo rodean. El holotipo fue descrito como poseedor de una sutura entrelazada en la base del cuadrado, como en Pachycephalosaurus, según la descripción de Gangloff y sus colegas. Sin embargo, Sullivan opinó que esta "sutura" es en cambio un punto de ruptura en los cuadrados tanto de Alaskacephale como de Pachycephalosaurus, por lo que no podría usarse para unir los dos taxones. Parte de la cúpula está preservada, con el punto más grueso de 4,05 centímetros (1,59 pulgadas) de espesor, mientras que la plataforma nucal (una plataforma curvada en la parte posterior del cráneo) tiene solo 1,50 centímetros (0,59 pulgadas) de espesor. La parte posterior de la cúpula presenta varias (fosaduras en el hueso), como en otros pachycephalosaurios.

Alaskacephale era un miembro del grupo Pachycephalosauria, una familia de dinosaurios herbívoros, bípedos y de cráneo grueso que vivieron durante el período Cretácico en Asia y América del Norte. Los últimos paquicefalosaurios se extinguieron durante el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, y el último género sobreviviente fue el propio Pachycephalosaurus. Sin embargo, un análisis cladístico de 2020 recuperó a los heterodontosáuridos como una rama temprana del grupo, lo que extiende la edad de los paquicefalosaurios hasta el Jurásico Temprano. Actualmente, los paquicefalosaurios se reconocen como parte del grupo más grande Marginocephalia, que los engloba a ellos y a los gigantescos ceratopsianos con cuernos.

Dentro de Pachycephalosaurinae, Alaskacephale pertenece a la tribu Pachycephalosaurini, que incluye a Alaskacephale, Pachycephalosaurus y, según algunos análisis filogenéticos, a Stygimoloch, Dracorex y Sphaerotholus. Pachycephalosauria se originó en Asia, pero luego colonizó América del Norte. Los miembros asiáticos de este clado son más basales en comparación con los géneros norteamericanos, que tienen características más derivadas. Pachycephalosaurini es el grupo más avanzado de Pachycephalosauria y está formado por miembros norteamericanos.

A continuación se muestra un cladograma de Evans et al., 2021.

Alaskacephale vivió junto a muchos otros dinosaurios durante el último período de la etapa Campaniana. Habiendo residido en una paleolatitud estimada de 80°–85°N, el área Alaskacephale prosperó en extremos climáticos experimentados a diferencia de los que experimentaron la mayoría de los otros dinosaurios. La temperatura de este ambiente del norte habría oscilado entre alrededor de 10 y 12 °C durante los meses más cálidos y alrededor de -2 °C ± 3,9 °C durante los meses más fríos. Además de esto, el ambiente habría enfrentado 120 días de condiciones continuas de poca luz durante el invierno. A diferencia de los grandes herbívoros contemporáneos Edmontosaurus y Pachyrhinosaurus, que preferían ambientes costeros de tierras bajas y altas respectivamente, Nanuqsaurus parece haber sido bastante ubicuo en todo el paisaje de Prince Creek.

Otros animales que vivieron junto a Alaskacephale incluyen los siguientes: leptoceratópsido sin nombre, el hadrosáurido Edmontosaurus (similar a E. regalis), un lambeosaurino sin nombre, un tescelosaurino sin nombre (mencionado como similar a Parkosaurus y Thescelosaurus), un orodromino sin nombre (mencionado como similar a Orodromeus), el ceratópsido Pachyrhinosaurus perotorum, el tiranosáurido Nanuqsaurus, un gran troodóntido referido al dudoso género Troodon, el dromeosáurido Dromaeosaurus, el dromeosáurido Richardoestesia (similar a R. isosceles), un saurornitolestino sin nombre, un ornitomimosaurio sin nombre y varios avianos. Además de esto, varios mamíferos, incluido el metaterio Unnuakomys, el euterio Gypsonictops, un multituberculado sin nombre y uno con nombre, siendo este último Cimolodon, y finalmente un marsupial indeterminado. Curiosamente, debido a las condiciones más frías de este hábitat, muchos clados ectotérmicos por lo demás comunes carecen de representación en la Formación Prince Creek, lo que sugiere que todos los animales que prosperaron en estas latitudes extremas eran de hecho endotérmicos hasta cierto punto.

• Timeline of pachycephalosaur research