Al principio... fue la línea de comandos

In the Beginning... Was the Command Line es un ensayo de Neal Stephenson que se publicó originalmente en línea en 1999 y luego estuvo disponible en forma de libro (noviembre de 1999, ISBN 978-0380815937). El ensayo es un comentario sobre por qué es poco probable que el negocio de los sistemas operativos propietarios siga siendo rentable en el futuro debido a la competencia del software libre. También analiza la cultura corporativa/colectiva de las comunidades de Microsoft, Apple Computer y software libre.

Temas

Stephenson explora la GUI como una metáfora en términos de la creciente interposición de abstracciones entre humanos y el funcionamiento real de los dispositivos (de manera similar a Zen y el arte del mantenimiento de motocicletas) y explica el los hackers de belleza se sienten en herramientas de buena calidad. Él hace esto con una analogía de coche. Compara cuatro sistemas operativos, Mac OS de Apple Computer con un automóvil europeo de lujo, Windows de Microsoft con una camioneta, Linux con un tanque gratuito y BeOS con un batimóvil. Stephenson argumenta que la gente sigue comprando la camioneta a pesar de que se regalan tanques gratis, porque la gente no quiere aprender a operar un tanque; saben que el concesionario de camionetas tiene un taller mecánico al que pueden llevar su automóvil cuando se descompone. Debido a esta actitud, Stephenson argumenta que Microsoft no es realmente un monopolio, como lo demuestra la libre disponibilidad de otros sistemas operativos de elección, sino que simplemente ha acumulado suficiente participación mental entre las personas para que regresen. Compara a Microsoft con Disney, en el sentido de que ambos están vendiendo una visión a sus clientes, quienes a su vez "quieren creer" en esa visión.

Stephenson transmite su experiencia con el sistema de seguimiento de errores de Debian (#6518). Luego lo contrasta con el enfoque de Microsoft. Los desarrolladores de Debian respondieron desde todo el mundo en un día. Estaba completamente frustrado con su intento inicial de lograr la misma respuesta de Microsoft, pero admite que su experiencia posterior fue satisfactoria. La diferencia que señala es que los desarrolladores de Debian son accesibles personalmente y reconocen de manera transparente los defectos en la distribución de su sistema operativo, mientras que Microsoft finge que los errores no existen.

Desarrollos posteriores

El ensayo se escribió antes de la llegada de Mac OS X. Un tema recurrente es el poder total de la línea de comandos en comparación con las interfaces gráficas de usuario (GUI) más fáciles de aprender que se describen como metáforas mixtas rotas para 'poder usuarios'. Luego menciona las GUI que tienen terminales tradicionales en Windows. En una entrevista de Slashdot en 2004, en respuesta a la pregunta:

... has abrazado el nuevo MacOS X basado en UNIX como el sistema operativo que quieres usar cuando "sólo quieres ir a Disneyland"?

él respondió:

Abracé OS X tan pronto como estaba disponible y nunca he mirado atrás. Así que un montón de En el principio... era la línea de mando ahora está obsoleto. Sigo significando actualizarlo, pero si soy honesto conmigo mismo, tengo que decir que esto es poco probable.

Stephenson en 2004

Con el permiso de Neal Stephenson, Garrett Birkel respondió a In the Beginning...was the Command Line en 2004, actualizándolo y discutiendo críticamente el argumento de Stephenson.. La respuesta de Birkel se intercala en el texto original, que permanece intacto.