Águila serpiente con cresta

El águila serpiente crestada (Spilornis cheela) es un ave rapaz de tamaño mediano que se encuentra en hábitats boscosos en toda Asia tropical. Dentro de su amplia distribución en el subcontinente indio, el sudeste asiático y el este de Asia, existen variaciones considerables y algunas autoridades prefieren tratar varias de sus subespecies como especies completamente separadas. En el pasado, varias especies, incluida el águila serpiente de Filipinas (S. holospila), el águila serpiente de Andamán (S. elgini) y el águila serpiente del sur de Nicobar (S. klossi) fueron tratados como una subespecie del águila serpiente con cresta. Todos los miembros dentro del complejo de especies tienen una cabeza de aspecto grande con largas plumas en la parte posterior de la cabeza que les da una apariencia de melena y cresta. La cara está desnuda y amarilla uniéndose a las ceres, mientras que los poderosos pies no tienen plumas y tienen muchas escamas. Vuelan sobre el dosel del bosque con alas anchas y la cola tiene anchas barras blancas y negras. Llaman a menudo con un llamado fuerte, penetrante y familiar de tres o dos notas. A menudo se alimentan de serpientes, lo que les da su nombre y se colocan junto con las águilas-serpientes Circaetus en la subfamilia Circaetinae.

Descripción

Esta águila de tamaño mediano a grande, de color marrón oscuro, es robusta, con alas redondeadas y cola corta. Su corta cresta nucal en forma de abanico, blanca y negra, le da una apariencia de cuello grueso. La piel desnuda de la cara y los pies son amarillos. La parte inferior está manchada de blanco y marrón amarillento. Cuando está posado, las puntas de las alas no llegan hasta la punta de la cola. En vuelo elevado, las alas anchas y en forma de paleta se mantienen en una V poco profunda. La cola y la parte inferior de las plumas de vuelo son negras con amplias barras blancas. Los pájaros jóvenes muestran mucho blanco en la cabeza. El tarso no tiene plumas y está cubierto por escamas hexagonales. La mandíbula superior no tiene un adorno que sobresalga hasta la punta.

Tamaño

Esta especie de águila serpiente manifiesta una cantidad inusual de variación de tamaño entre sus diversas subespecies. La longitud total de las águilas serpientes con cresta adultas puede variar de 41 a 75 cm (16 a 30 pulgadas) y la envergadura de las alas puede variar de 89 a 169 cm (2 pies 11 pulgadas a 5 pies 7 pulgadas). La carrera de mayor proporción parece ser la nominada, S. C. cheela, con una cuerda alar de 468 a 510 mm (18,4 a 20,1 pulgadas) en los machos y de 482 a 532 mm (19,0 a 20,9 pulgadas) en las hembras, longitudes de cola de 295 a 315 mm (11,6 a 12,4 pulgadas) y una longitud del tarso de 100 a 115 mm (3,9 a 4,5 pulgadas). En comparación, S. C. minimus, probablemente la raza más pequeña, tiene una cuerda alar de 257 a 291 mm (10,1 a 11,5 pulgadas) en los machos y de 288 a 304 mm (11,3 a 12,0 pulgadas) en las hembras, longitudes de cola de alrededor de 191 mm (7,5 pulgadas) y una longitud tarsal de alrededor de 76 mm (3,0 pulgadas). Los pesos se informan de manera más irregular, pero se estima que varían quizás tres veces entre las distintas razas. En subespecies muy pequeñas como S. C. asturinus se encontró que las masas corporales eran de 420 g (15 oz) en un hombre y 565 g (19,9 oz) en una mujer. En S. C. palawanesis, la masa corporal fue de 688 g (24,3 oz) en los hombres y 853 g (30,1 oz) en las mujeres. Águilas serpientes de Borneo, S. C. pallidus, puede pesar entre 625 y 1130 g (22,0 y 39,9 oz). Las formas continentales suelen ser más grandes, pero se citó un peso de 900 g (32 oz) para la raza continental bastante pequeña, S. C. burmanicus. En la carrera S. C. hoya, los pesos eran mucho mayores, con un promedio de 1.207 g (42,6 oz); mientras tanto, en la misma carrera, 8 machos promediaron 1.539 g (54,3 oz) y 6 hembras promediaron 1.824 g (64,3 oz). En algunos casos, las águilas serpientes pueden alcanzar un peso estimado de aproximadamente 2300 g (81 oz).

Taxonomía

El águila culebra con cresta se coloca junto con las águilas culebra del género Circaetus en la subfamilia Circaetinae.

La subespecie nominal tiene la garganta negra, mientras que la forma india peninsular tiene la garganta pardusca. Hay variaciones latitudinales clinales, con un tamaño que disminuye hacia el sur. Los taxones de las islas pequeñas son generalmente de menor tamaño que los taxones del continente asiático o de las islas más grandes, en un fenómeno denominado enanismo insular. Dentro de su amplia distribución en Asia tropical, se han propuesto 21 subespecies:

• S. c. batu del sur de Sumatra y Batu,
• S. c. bido de Java y Bali,
• S. c. burmanicus en la mayoría de Indochina,
• S. c. hoya de Taiwán,
• S. c. malayensis de la península de Tailandia-Malas y Sumatra septentrional,
• S. c. melanotis in Peninsular India,
• S. c. palawanensis de Palawan,
• S. c. pallidus desde el norte Borneo,
• S. c. richmondi del sur de Borneo,
• S. c. ricketti en el norte de Vietnam y el sur de China,
• S. c. rutherfordi de Hainan, y
• S. c. spilogaster de Sri Lanka.

Las subespecies restantes están restringidas a islas más pequeñas:

• S. c. abbotti (Simeulue serpent eagle) de Simeulue,
• S. c. asturinus (Nias serpiente águila) de Nias,
• S. c. baweanus (Aguila de la serpiente de Bawean)
• S. c. davisoni en los Andamans,
• S. c. minimus (Eagle serpiente Central de Nicobar) de los Nicobars centrales,
• S. c. natunensis (Natuna serpiente águila) de Natuna,
• S. c. perplexus (Ryukyu serpiente águila) de Ryukyu, y
• S. c. sipora De Mentawai.

Los últimos siete (con los nombres en inglés entre paréntesis) a veces se tratan como especies separadas. Aunque el águila serpiente crestada sigue estando muy extendida y es bastante común en general, se cree que algunos de los taxones que están restringidos a islas pequeñas tienen poblaciones relativamente pequeñas que probablemente sean de cientos.

La más rara es probablemente el águila serpiente de Bawean, con una población en disminución de alrededor de 26 a 37 parejas, lo que la coloca en peligro crítico de extinción.

Comportamiento y ecología

El águila serpiente crestada es un devorador de reptiles que caza en los bosques, a menudo cerca de pastizales húmedos, serpientes y lagartos. También se ha observado que se alimenta de aves, anfibios, mamíferos, peces, termitas y grandes lombrices de tierra. Se encuentra principalmente en zonas de espesa vegetación tanto en las colinas bajas como en las llanuras. Esta especie es residente, pero en algunas partes de su área de distribución sólo se encuentra en verano.

La llamada es un distintivo Kluee-wip-wip con la primera nota aguda y ascendente. Llaman mucho a última hora de la mañana desde sus posiciones donde pasan mucho tiempo y se levantan con las térmicas por las mañanas. En el sur de Taiwán, los machos tienen un área de distribución más amplia que las hembras. En promedio, los machos tenían un área de distribución de 16,7 km², mientras que las hembras utilizaban alrededor de 7 km². Cuando se alarman, erigen la cresta y la cabeza parece grande y enmarcada por la gorguera. A veces siguen a las serpientes en el suelo. Se posan en el interior de árboles con follaje denso. Un estudio radiotelemétrico de la especie en Taiwán encontró que las aves pasan el 98% del día posadas y normalmente encuentran comida en las horas de la mañana. Parecen utilizar una estrategia de búsqueda de comida sentada y esperando.

La temporada de reproducción comienza a finales del invierno, cuando comienzan a cortejar y establecer territorios. Los huevos se ponen a principios del verano. Los nidos viejos suelen renovarse y reutilizarse en la India, pero un estudio realizado en Penang descubrió que construyen nidos nuevos cada año. Un estudio realizado en la India encontró que la mayoría de los nidos se construían a lo largo de árboles ribereños. El nido es una gran plataforma construida en lo alto de un árbol. Ambas aves en pareja construyen el nido, pero la hembra incuba sola. El macho vigila cuando la hembra busca alimento. En el centro de la India, la Terminalia tomentosa se usa a menudo, mientras que Terminalia bellirica y Dalbergia latifolia se usan a menudo en el sur de la India. En Penang, los árboles donde anidaban eran típicamente grandes y estaban aislados de otros árboles, con mucho espacio para que las aves entraran y salieran volando. Los nidos están revestidos con hojas verdes recolectadas de las cercanías y se colocan boca abajo en el piso del nido. La nidada habitual es de un huevo, pero a veces se ponen dos y sólo se cría con éxito un polluelo en una temporada. Cuando se pierden los huevos, se pone un reemplazo entre dos y siete semanas después. Los huevos eclosionan después de unos 41 días y las crías empluman después de unos dos meses. Los nidos los defienden los padres.

Se han recuperado varias especies de nematodos endoparásitos de los intestinos de las águilas serpientes crestadas, incluida Madelinema angelae. Se han observado infecciones por el virus de la viruela aviar, que causa verrugas en la cara, en un ave silvestre que vive en Taiwán. Se han descrito varios piojos de aves ectoparásitos de especies que incluyen Kurodaia cheelae. En Penang, se descubrió que los herrerillos negros (Parus cinereus ambiguus) tendían a anidar cerca de las águilas serpientes con cresta, presumiblemente debido a la seguridad de depredadores como los cuervos, que pueden ser ahuyentados por las águilas. También se ha descubierto que visitan los nidos de las águilas para recolectar pieles de los restos de presas de mamíferos muertos.