Águila de Haast

Águila de Haast (Hieraaetus moorei) es una especie extinta de águila que alguna vez vivió en la Isla Sur de Nueva Zelanda., comúnmente aceptado como el pouakai de la leyenda maorí. Era el águila más grande que se sabe que existió, con un peso estimado de 15 kilogramos (33 lb), en comparación con el águila arpía de 9 kg (20 lb). Su enorme tamaño se explica como una respuesta evolutiva al tamaño de su presa, el moa no volador, el más grande de los cuales podría pesar 230 kg (510 lb). El águila de Haast se extinguió alrededor de 1400, tras la llegada de los maoríes.

Taxonomía

El águila de Haast fue descrita por primera vez por Julius von Haast en 1871 a partir de restos descubiertos por el taxidermista del Museo de Canterbury, Frederick Richardson Fuller, en un antiguo pantano. Haast nombró al águila Harpagornis moorei en honor a George Henry Moore, el propietario de Glenmark Estate, donde se encontraron los huesos del ave. El nombre del género proviene del griego harpax, que significa "gancho de agarre", y ornis, que significa "pájaro".

El análisis de ADN mostró más tarde que esta ave está más estrechamente relacionada con la pequeña águila mucho más pequeña, así como con el águila calzada y no, como se pensaba anteriormente, con la gran águila de cola de cuña. Harpagornis moorei fue por lo tanto reclasificado como Hieraaetus moorei.

H. Se estima que moorei se separó de estas águilas más pequeñas hace entre 1,8 millones y 700 000 años. Si esta estimación es correcta, su aumento de peso de diez a quince veces es un aumento de peso excepcionalmente rápido. El aumento sugerido en el peso promedio del águila de Haast durante ese período representaría, por lo tanto, el aumento evolutivo más grande y más rápido en el peso promedio de cualquier especie de vertebrado conocida. Esto fue posible en parte por la presencia de grandes presas y la ausencia de competencia de otros grandes depredadores. Un estudio reciente de ADN mitocondrial encontró que está más estrechamente relacionado con el águila pequeña que con el águila calzada, con una divergencia estimada del águila pequeña hace alrededor de 2,2 millones de años.

Descripción

El águila de Haast atacando moa por John Megahan

El águila de Haast era una de las rapaces verdaderas más grandes que se conocen. En longitud y peso, era incluso más grande que los buitres vivos más grandes. Otra águila gigante del registro fósil, Amplibuteo woodwardi, es más reciente y escasamente descrita, pero rivaliza con las Haast al menos en el aspecto de la longitud total. Las águilas hembras eran significativamente más grandes que los machos. La mayoría de las estimaciones colocan a las águilas de Haast hembra en el rango de 10 a 15 kg (22 a 33 lb) y a los machos alrededor de 9 a 12 kg (20 a 26 lb).

Una comparación con las águilas vivas de la región de Australasia dio como resultado una masa estimada en las águilas de Haast de 11,5 kg (25 lb) para los machos y 14 kg (31 lb) para las hembras. Una fuente estima que las hembras más grandes podrían haber pesado más de 16,5 kg (36 lb). Las águilas más grandes que existen, ninguna de las cuales se ha verificado que supere los 9 kg (20 lb) en estado salvaje, son aproximadamente un cuarenta por ciento más pequeñas en tamaño corporal que las águilas de Haast.

Huesos de pie del águila de Haast (top) y los de su pariente vivo más cercano, el pequeño águila.

Tenía una envergadura relativamente corta para su tamaño. Se estima que la hembra adulta generalmente se extendía hasta 2,6 m (8 ft 6 in), posiblemente hasta 3 m (10 ft) en algunos casos. Esta envergadura es muy similar al rango más grande de tamaño de las hembras en algunas águilas existentes: el águila de cola de cuña (Aquila audax), el águila real (A. chrysaetos), el águila marcial El águila real (Polemaetus bellicosus), el águila de cola blanca (Haliaeetus albicilla) y el águila marina de Steller (Haliaeetus pelagicus) son conocidas superar los 2,5 m de envergadura. Varios de los buitres más grandes que existen en el Viejo Mundo, si no en masa media u otras medidas lineales, probablemente también superan al águila de Haast en la envergadura promedio.

Es posible que las alas cortas ayudaran a las águilas de Haast cuando cazaban en los densos matorrales y bosques de Nueva Zelanda. El águila de Haast a veces se ha representado incorrectamente como si hubiera evolucionado hacia la no capacidad de volar, pero esto no es así, ya que la evidencia de que voló es muy fuerte. En cambio, representa una desviación del modo de sus ancestros' vuelo elevado para adaptarse a un entorno boscoso denso y la especie probablemente tenía alas muy anchas.

Algunos restos de alas y patas de las águilas de Haast permiten una comparación directa con las águilas vivas. El águila arpía (Harpia harpyja), el águila filipina (Pithecophaga jefferyi) y el águila marina de Steller (Haliaeetus pelagicus) son las águilas vivas más grandes y poderosas, y las dos primeras también tienen una longitud de ala relativa similarmente reducida como una adaptación a la vivienda en el bosque. Una mandíbula inferior del águila de Haast medía 11,4 cm (4+1⁄2 in) y el tarso en varios fósiles de águila de Haast se ha medido de 22,7 a 24,9 cm (8+15⁄16 a 9+13⁄16 pulgadas). En comparación, los picos más grandes de las águilas actuales (del águila marina filipina y de Steller) alcanzan un poco más de 7 cm (3 in); y las medidas tarsales más largas (del águila filipina y papuana) superan los 14 cm (5+1⁄2 in).

Las garras del águila de Haast eran similares en longitud a las del águila arpía, con una longitud de la garra delantera izquierda de 4,9 a 6,15 cm ( 1+15⁄16 a 2+7⁄16 in) y una garra hallux de posiblemente hasta 11 cm (4+1⁄2 in). El águila filipina podría ser una especie viva particularmente apropiada para compararla con el águila de Haast, porque también evolucionó en un entorno insular desde ancestros más pequeños (aparentemente águilas serpiente basales) hasta el gigantismo isleño en ausencia de grandes mamíferos carnívoros y otros. depredadores competidores. Las garras del águila son similares a las águilas modernas, lo que sugiere que usaba sus garras para cazar y no para buscar comida.

Las fuertes patas y los enormes músculos de vuelo de estas águilas habrían permitido que las aves despegaran con un salto desde el suelo, a pesar de su gran peso. Es casi seguro que la cola era larga, de más de 50 cm (20 pulgadas) en los especímenes femeninos, y muy ancha. Esta característica compensaría la reducción en el área del ala proporcionando sustentación adicional. Se estima que la longitud total fue de hasta 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) en las hembras, con una altura de pie de aproximadamente 90 cm (2 pies 11 pulgadas) de alto o quizás un poco más.

El arte rupestre representa al águila de Haast con la cabeza pálida. Combinado con su comportamiento de alimentación similar al de un buitre, esto podría sugerir que tenía la cabeza calva o que tenía plumas más cortas en la cabeza que en otras partes de su cuerpo. Sin embargo, esto es incierto; las cabezas calvas de los buitres parecen haber evolucionado, al menos en parte, con fines de termorregulación, y las aves carroñeras de climas más fríos, como el petrel gigante del sur, suelen tener cabezas completamente emplumadas. Como habitante de un bosque templado frío, el águila de Haast habría tenido menos necesidad de termorregulación que un gran buitre tropical.

Comportamiento

Un modelo en exhibición en Te Papa del águila de un Haast atacando un foso con sus grandes talones.

El águila de Haast se alimentaba de grandes especies de aves no voladoras, incluida la moa, que pesaba hasta quince veces el peso del águila. Su gran pico también podría usarse para desgarrar los órganos internos de su presa y la muerte habría sido causada por la pérdida de sangre. Debido a la ausencia de otros grandes depredadores o cleptoparásitos, un águila de Haast fácilmente podría haber monopolizado una gran matanza durante varios días.

Un análisis de 2021 mostró que, aunque depredador, el pico del águila de Haast era funcionalmente más parecido al del cóndor andino que al de otras águilas. Esto sugiere que desplegó tácticas de alimentación más similares a las de los buitres después de matar, hundiendo su cabeza en la cavidad del cuerpo para devorar los órganos vitales de su presa. Esto puede haber sido una adaptación como resultado de que el pájaro cazaba animales mucho más grandes que él.

Extinción

Hasta la reciente colonización humana que introdujo roedores y gatos, los únicos mamíferos terrestres placentarios que se encontraban en las islas de Nueva Zelanda eran tres especies de murciélagos. Las aves ocuparon o dominaron todos los nichos principales en la ecología animal de Nueva Zelanda. Los moa eran herbívoros, funcionalmente similares a los ciervos o al ganado en otros hábitats, y las águilas de Haast eran los cazadores que llenaban el mismo nicho que los depredadores mamíferos de nicho superior, como osos, leones, lobos o jaguares.

Un estudio estimó que la población total del águila de Haast es de 3000 a 4500 parejas reproductoras. Los primeros colonos humanos en Nueva Zelanda (los antepasados de los maoríes llegaron alrededor del año 1280) se aprovecharon mucho de las grandes aves no voladoras, incluidas todas las especies de moa, y finalmente las cazaron hasta la extinción alrededor de 1400. Tanto las águilas como los maoríes probablemente compitieron por los mismos alimentos. A diferencia de los humanos, las águilas probablemente dependían en gran medida de las aves no voladoras de tamaño mediano y grande. La pérdida de su presa principal hizo que el águila de Haast se extinguiera aproximadamente al mismo tiempo.

Relación con los humanos

Una estatua de águila en Macraes Flat

Algunos creen que estas aves se describen en muchas leyendas de los maoríes, bajo los nombres Pouakai, Hokioi o Hakawai. Según un relato dado a Sir George Grey, uno de los primeros gobernadores de Nueva Zelanda, los hokioi eran enormes pájaros blancos y negros con una cresta roja y las puntas de las alas teñidas de amarillo verdoso. En algunas leyendas maoríes, los pouakai matan humanos, lo que los científicos creen que podría haber sido posible si el nombre se relaciona con el águila, dado el enorme tamaño y la fuerza del ave. Incluso las águilas reales más pequeñas son capaces de matar presas tan grandes como un ciervo sika o un cachorro de oso. Sin embargo, también se ha argumentado que el "Hakawai" y "Hokioi" las leyendas se refieren a la agachadiza Coenocorypha, en particular a la especie extinta de la Isla Sur.

Las obras de arte que representan el águila de Haast ahora se pueden ver en el Heritage and Art Park de OceanaGold en Macraes, Otago, Nueva Zelanda. La escultura, con un peso aproximado de 750 kg (1650 lb), una altura de 7,5 metros (25 pies) y una envergadura de 11,5 metros (38 pies), está construida con tubos y láminas de acero inoxidable y fue diseñada y construida por Mark Hill, un escultor de Arrowtown, Nueva Zelanda.