Agua dulce

El agua dulce o agua corriente es cualquier líquido natural o agua congelada que contiene bajas concentraciones de sales disueltas y otros sólidos disueltos totales. Aunque el término excluye específicamente el agua de mar y el agua salobre, incluye aguas ricas en minerales no salados, como los manantiales de chalybeate. El agua dulce puede abarcar agua congelada y derretida en capas de hielo, casquetes polares, glaciares, campos de nieve e icebergs, precipitaciones naturales como lluvia, nevadas, granizo/aguanieve y granizo, y escorrentías superficiales que forman cuerpos de agua interiores como humedales, estanques, lagos, ríos, arroyos, así como aguas subterráneas contenidas en acuíferos, ríos subterráneos y lagos.

El agua es fundamental para la supervivencia de todos los organismos vivos. Muchos organismos pueden prosperar en agua salada, pero la gran mayoría de las plantas superiores y la mayoría de los insectos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves necesitan agua dulce para sobrevivir.

El agua dulce no siempre es agua potable, es decir, agua segura para el consumo humano. Gran parte del agua dulce de la tierra (superficial y subterránea) es en gran medida inadecuada para el consumo humano sin algún tratamiento. El agua dulce puede contaminarse fácilmente por las actividades humanas o debido a procesos naturales, como la erosión.

El agua dulce es un recurso natural renovable y variable, pero finito. El agua dulce solo se puede reponer a través del proceso del ciclo del agua, en el que el agua de los mares, lagos, bosques, tierra, ríos y embalses se evapora, forma nubes y regresa tierra adentro como precipitación. Sin embargo, a nivel local, si se consume más agua dulce a través de las actividades humanas que la que se restaura naturalmente, esto puede resultar en una menor disponibilidad de agua dulce (o escasez de agua) de fuentes superficiales y subterráneas y puede causar daños graves a los entornos circundantes y asociados. La contaminación del agua y la subsiguiente eutrofización también reducen la disponibilidad de agua dulce.

Definiciones

Definición numérica

El agua dulce se puede definir como agua con menos de 1000 partes por millón (ppm) de sales disueltas.

Otras fuentes dan límites superiores de salinidad más altos para el agua dulce, por ejemplo, 1000 ppm o 3000 ppm.

Sistemas

Los hábitats de agua dulce se clasifican como sistemas lénticos, que son aguas tranquilas que incluyen estanques, lagos, pantanos y ciénagas; lóticos que son sistemas de agua corriente; o aguas subterráneas que fluyen en rocas y acuíferos. Hay, además, una zona que sirve de puente entre las aguas subterráneas y los sistemas lóticos, que es la zona hiporreica, que subyace a muchos ríos más grandes y puede contener mucha más agua de la que se ve en el canal abierto. También puede estar en contacto directo con el agua subterránea subyacente.

Fuentes

La fuente original de casi toda el agua dulce es la precipitación de la atmósfera, en forma de neblina, lluvia y nieve. El agua dulce que cae en forma de niebla, lluvia o nieve contiene materiales disueltos de la atmósfera y materiales del mar y la tierra sobre los que han viajado las nubes portadoras de lluvia. La precipitación eventualmente conduce a la formación de cuerpos de agua que los humanos pueden usar como fuentes de agua dulce: estanques, lagos, lluvia, ríos, arroyos y agua subterránea contenida en acuíferos subterráneos.

En las áreas costeras, el agua dulce puede contener concentraciones significativas de sales derivadas del mar si las condiciones del viento han levantado gotas de agua de mar hacia las nubes portadoras de lluvia. Esto puede dar lugar a concentraciones elevadas de sodio, cloruro, magnesio y sulfato, así como a muchos otros compuestos en concentraciones más pequeñas.

En áreas desérticas, o áreas con suelos empobrecidos o polvorientos, los vientos que traen lluvia pueden levantar arena y polvo y esto puede depositarse en otros lugares en forma de precipitación y hacer que el flujo de agua dulce se contamine considerablemente tanto por sólidos insolubles como por los componentes solubles de esos suelos. Se pueden transportar cantidades significativas de hierro de esta manera, incluida la transferencia bien documentada de precipitaciones ricas en hierro que caen en Brasil derivadas de tormentas de arena en el Sahara en el norte de África.

Distribución del agua

El agua salada de los océanos, los mares y las aguas subterráneas saladas constituyen aproximadamente el 97 % de toda el agua de la Tierra. Solo del 2,5 al 2,75 % es agua dulce, incluido el 1,75 al 2 % congelado en glaciares, hielo y nieve, el 0,5 al 0,75 % como agua subterránea fresca y humedad del suelo, y menos del 0,01 % como agua superficial en lagos, pantanos y ríos. Los lagos de agua dulce contienen alrededor del 87 % de esta agua superficial dulce, incluido el 29 % en los Grandes Lagos africanos, el 22 % en el lago Baikal en Rusia, el 21 % en los Grandes Lagos de América del Norte y el 14 % en otros lagos. Los pantanos tienen la mayor parte del resto con solo una pequeña cantidad en los ríos, sobre todo el río Amazonas. La atmósfera contiene 0,04% de agua.En áreas sin agua dulce en la superficie del suelo, el agua dulce derivada de la precipitación puede, debido a su menor densidad, superponerse al agua salada del suelo en lentes o capas. La mayor parte del agua dulce del mundo está congelada en capas de hielo. Muchas áreas tienen muy poca agua dulce, como los desiertos.

Aproximadamente 4 mil millones de 7,8 personas experimentan una grave escasez de agua durante al menos un mes al año.

Ecosistemas de agua dulce

Los ecosistemas de agua dulce son un subconjunto de los ecosistemas acuáticos de la Tierra. Incluyen lagos, estanques, ríos, arroyos, manantiales, pantanos y humedales. Se pueden contrastar con los ecosistemas marinos, que tienen un mayor contenido de sal. Los hábitats de agua dulce se pueden clasificar según diferentes factores, como la temperatura, la penetración de la luz, los nutrientes y la vegetación. Hay tres tipos básicos de ecosistemas de agua dulce: lénticos (agua de movimiento lento, incluidas piscinas, estanques y lagos), lóticos (agua de movimiento más rápido, por ejemplo, arroyos y ríos) y humedales (áreas donde el suelo está saturado o inundado durante al menos parte del tiempo). Los ecosistemas de agua dulce contienen el 41% de las especies de peces conocidas en el mundo.Los ecosistemas de agua dulce han sufrido transformaciones sustanciales a lo largo del tiempo, lo que ha afectado varias características de los ecosistemas. Los intentos originales de comprender y monitorear los ecosistemas de agua dulce fueron impulsados ​​por amenazas a la salud humana (por ejemplo, brotes de cólera debido a la contaminación por aguas residuales). El monitoreo inicial se centró en indicadores químicos, luego en bacterias y finalmente en algas, hongos y protozoos. Un nuevo tipo de monitoreo involucra la cuantificación de diferentes grupos de organismos (macroinvertebrados, macrófitos y peces) y la medición de las condiciones de la corriente asociadas con ellos. Las amenazas a la biodiversidad de agua dulce incluyen la sobreexplotación, la contaminación del agua, la modificación del flujo, la destrucción o degradación del hábitat y la invasión de especies exóticas.El cambio climático está ejerciendo más presión sobre estos ecosistemas, con temperaturas del agua que ya aumentan hasta 1°C y disminuciones significativas en la capa de hielo que han causado estrés posterior en los ecosistemas.

Amenazas y desafíos

El aumento de la población mundial y el aumento del uso de agua per cápita ejercen una presión cada vez mayor sobre la disponibilidad de recursos finitos de agua dulce limpia. La respuesta de los ecosistemas de agua dulce a un clima cambiante se puede describir en términos de tres componentes interrelacionados: calidad del agua, cantidad o volumen de agua y tiempo de riego. Un cambio en uno a menudo conduce a cambios en los demás también. Sin embargo, National Geographic sugiere limitar nuestro propio consumo de agua para combatir la actual crisis del agua.

Recurso limitado

La crisis del agua es la falta de recursos de agua dulce para satisfacer la demanda estándar de agua. Se han definido dos tipos de escasez de agua: escasez de agua física o económica. La escasez física de agua es cuando no hay suficiente agua para satisfacer todas las demandas, incluida la necesaria para que los ecosistemas funcionen de manera efectiva. Las áreas áridas (por ejemplo, Asia Central y Occidental y África del Norte) a menudo sufren de escasez física de agua. Por otro lado, la escasez económica de agua es causada por la falta de inversión en infraestructura o tecnología para extraer agua de los ríos, acuíferos u otras fuentes de agua, o por la insuficiente capacidad humana para satisfacer la demanda de agua. Gran parte del África subsahariana se caracteriza por la escasez económica de agua.La esencia de la escasez mundial de agua es el desajuste geográfico y temporal entre la demanda y la disponibilidad de agua dulce. A nivel mundial y anualmente, hay suficiente agua dulce disponible para satisfacer dicha demanda, pero las variaciones espaciales y temporales de la demanda y disponibilidad de agua son grandes, lo que lleva a una escasez física de agua en varias partes del mundo durante épocas específicas del año. Las principales fuerzas impulsoras de la creciente demanda mundial de agua son el aumento de la población mundial, la mejora del nivel de vida, el cambio de los patrones de consumo (por ejemplo, un cambio en la dieta hacia más productos de origen animal) y la expansión de la agricultura de regadío.El cambio climático (incluidas las sequías o las inundaciones), la deforestación, el aumento de la contaminación del agua y el despilfarro del agua también pueden causar un suministro de agua insuficiente. La escasez varía con el tiempo como resultado de la variabilidad hidrológica natural, pero varía aún más en función de los enfoques de política económica, planificación y gestión predominantes. Se puede esperar que la escasez se intensifique con la mayoría de las formas de desarrollo económico, pero, si se identifica correctamente, muchas de sus causas se pueden predecir, evitar o mitigar.

Caudal mínimo

Una preocupación importante para los ecosistemas hidrológicos es asegurar un caudal mínimo, especialmente preservando y restaurando las asignaciones de agua en la corriente. El agua dulce es un importante recurso natural necesario para la supervivencia de todos los ecosistemas. El uso del agua por parte de los humanos para actividades como el riego y las aplicaciones industriales puede tener impactos adversos en los ecosistemas río abajo.

La extracción de agua dulce es la cantidad de agua extraída de las fuentes disponibles para su uso en cualquier propósito, excluyendo las pérdidas por evaporación. El agua extraída no se consume necesariamente en su totalidad y una parte puede devolverse para su uso posterior aguas abajo.

La contaminación del agua

La contaminación del agua (o contaminación acuática) es la contaminación de los cuerpos de agua, generalmente como resultado de las actividades humanas, de tal manera que afecta negativamente a sus usos legítimos. La contaminación del agua reduce la capacidad de la masa de agua para proporcionar los servicios ecosistémicos que de otro modo proporcionaría. Los cuerpos de agua incluyen, por ejemplo, lagos, ríos, océanos, acuíferos, embalses y aguas subterráneas. La contaminación del agua se produce cuando se introducen contaminantes en estos cuerpos de agua. La contaminación del agua generalmente se puede atribuir a una de cuatro fuentes: aguas residuales, industria, agricultura y escorrentía urbana, incluidas las aguas pluviales.Por ejemplo, verter aguas residuales tratadas inadecuadamente en aguas naturales puede conducir a la degradación de estos ecosistemas acuáticos. La contaminación del agua también puede provocar enfermedades transmitidas por el agua para las personas que usan agua contaminada para beber, bañarse, lavarse o regar. El suministro de agua potable limpia es un servicio ecosistémico importante proporcionado por algunos sistemas de agua dulce, pero aproximadamente 785 millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua potable limpia debido a la contaminación.La contaminación del agua se puede clasificar como contaminación de las aguas superficiales (por ejemplo, lagos, arroyos, estuarios y partes del océano en la contaminación marina) o contaminación de las aguas subterráneas. Las fuentes de contaminación del agua pueden ser fuentes puntuales o no puntuales. Las fuentes puntuales tienen una causa identificable, como un desagüe pluvial, una planta de tratamiento de aguas residuales o un derrame de petróleo. Las fuentes difusas son más difusas, como la escorrentía agrícola. La contaminación es el resultado del efecto acumulativo en el tiempo.

Objetivos globales para la conservación

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible son una colección de 17 objetivos globales interrelacionados diseñados para ser un "modelo para lograr un futuro mejor y más sostenible para todos". Las metas sobre la conservación del agua dulce están incluidas en el ODS 6 (Agua limpia y saneamiento) y el ODS 15 (Vida de ecosistemas terrestres). Por ejemplo, la Meta 6.4 está formulada como "Para 2030, aumentar sustancialmente la eficiencia en el uso del agua en todos los sectores y garantizar extracciones y suministros sostenibles de agua dulce para abordar la escasez de agua y reducir sustancialmente la cantidad de personas que sufren escasez de agua".Otra meta, la Meta 15.1, es: "Para 2020, asegurar la conservación, restauración y uso sostenible de los ecosistemas de agua dulce terrestres y continentales y sus servicios, en particular los bosques, los humedales, las montañas y las tierras secas, de conformidad con las obligaciones en virtud de los acuerdos internacionales".

Usos humanos

Los usos del agua incluyen actividades agrícolas, industriales, domésticas, recreativas y ambientales.

El agua utilizada para la agricultura se denomina "agua agrícola" o agua de granja.

Animales

El agua es un tema crítico para la supervivencia de todos los organismos vivos. Algunos pueden usar agua salada, pero muchos organismos, incluida la gran mayoría de las plantas superiores y la mayoría de los mamíferos, deben tener acceso al agua dulce para vivir. Algunos mamíferos terrestres, especialmente los roedores del desierto, parecen sobrevivir sin beber, pero generan agua a través del metabolismo de las semillas de cereales, y también tienen mecanismos para conservar el agua al máximo.