Agricultura en Mesoamérica

La agricultura en Mesoamérica data del período Arcaico de la cronología mesoamericana (8000–2000 a. C.). Al comienzo del período Arcaico, los primeros cazadores de la era del Pleistoceno tardío (50 000-10 000 a. C.) llevaron estilos de vida nómadas, dependiendo de la caza y la recolección para su sustento. Sin embargo, el estilo de vida nómada que dominó el Pleistoceno tardío y el Arcaico temprano pasó lentamente a un estilo de vida más sedentario a medida que las microbandas de cazadores-recolectores de la región comenzaron a cultivar plantas silvestres. El cultivo de estas plantas brindó seguridad a los mesoamericanos, permitiéndoles aumentar los excedentes de "alimentos de hambre" cerca de los campamentos estacionales; este excedente podía utilizarse cuando la caza era mala, durante tiempos de sequía y cuando los recursos eran escasos. El cultivo de plantas podría haberse iniciado a propósito o por accidente. Lo primero podría haberse hecho acercando una planta silvestre a un campamento, o a un área frecuentada, por lo que fue más fácil acceder y recoger. Esto último podría haber sucedido ya que ciertas semillas de plantas se comieron y no se digirieron por completo, lo que provocó que estas plantas crecieran dondequiera que las llevara la habitación humana.

A medida que avanzaba el período Arcaico, el cultivo de alimentos vegetales se volvió cada vez más importante para la gente de Mesoamérica. La confiabilidad de las plantas cultivadas permitió que las microbandas de caza y recolección establecieran asentamientos permanentes y aumentaran de tamaño. Estos asentamientos más grandes requerían una mayor cantidad de alimentos, lo que llevó a una dependencia aún mayor de los cultivos domesticados. Con el tiempo, los pueblos mesoamericanos establecieron un estilo de vida sedentario basado en la domesticación y el cultivo de plantas, complementado con la caza menor. Este estilo de vida sedentario basado en la agricultura permitió que los asentamientos permanentes se convirtieran en aldeas y brindó la oportunidad para la división del trabajo y la estratificación social.

La planta más importante en la antigua Mesoamérica fue, indiscutiblemente, el maíz. La calabaza y los frijoles también fueron alimentos básicos importantes en la dieta agrícola de los antiguos mesoamericanos y, junto con el maíz, a menudo se les conoce como las "Tres Hermanas".

Plantas domésticas tempranas y culturalmente significativas

Otro cultivo importante en la agricultura mesoamericana es la calabaza. Bruce D. Smith descubrió evidencia de calabaza domesticada (Cucurbita pepo), en la cueva de Guilá Naquitz en Oaxaca. Estos hallazgos datan del año 8000 a. C., el comienzo del período Arcaico, y están relacionados con la calabaza actual. Otra calabaza importante que fue domesticada en el período Arcaico temprano fue la calabaza de botella (Lagenaria siceraria). La calabaza de botella proporcionó espacio de almacenamiento para recolectar semillas para moler o plantar, así como un medio para transportar agua. Las calabazas proporcionaron una excelente fuente de proteínas a los antiguos mesoamericanos, así como a la gente de hoy.

Otra importante fuente de alimento en Mesoamérica son los frijoles. El maíz, los frijoles y la calabaza forman una tríada de productos, comúnmente conocidos como las "Tres Hermanas". El cultivo de estos tres cultivos juntos ayuda a retener los nutrientes en el suelo.

Los árboles de caucho y las plantas de algodón fueron útiles para fabricar productos culturalmente significativos, como pelotas de caucho para juegos de pelota mesoamericanos y textiles, respectivamente. La evidencia de estos juegos de pelota se encuentra en toda Mesoamérica, y la realización de estos juegos está relacionada con muchos mitos de origen de los pueblos mesoamericanos. El juego tenía un significado ritual y a menudo iba acompañado de sacrificios humanos. La domesticación del algodón permitió crear textiles de colores vibrantes. Estos textiles son evidencia de la fascinación de los pueblos mesoamericanos por el adorno y el valor cultural que le daban a la apariencia.

Otra planta culturalmente importante fue el cacao (chocolate mesoamericano antiguo). El cacao se usaba en rituales (como bebida) y también se usaba como moneda en el comercio.

Los cultivos anteriores son solo algunas de las plantas domesticadas importantes para los pueblos antiguos de Mesoamérica. Consulte la sección a continuación para obtener una lista más completa de las plantas domesticadas mesoamericanas antiguas.

Plantas domesticas

Fuente principal: Pre-Colombian Foodways Una lista de cultivares y alimentos básicos mesoamericanos:

1. Agave* – también conocida como la "planta del siglo"
2. Anona - también llamada "chirimoya"
3. Aguacate* – baya grande, verde, en forma de huevo con una sola semilla
4. Cacao* – el ingrediente principal del chocolate
5. Mandioca*: raíz de almidón comestible también conocida como mandioca; también se usa para hacer tapioca
6. Chaya - arbusto frondoso grande de rápido crecimiento con usos similares a las espinacas
7. Chirimoya* (fruta)
8. Chicle* (Manilkara chicle) – savia convertida en goma de mascar
9. Chiles* – muchas variedades
10. Copal - incienso utilizado por los mayas para prácticas religiosas
11. Algodón*: un arbusto que se utiliza principalmente para crear textiles
12. Epazote (Dysphania ambrosioides) – hierba aromática
13. Guayaba* – fruta de guayaba
14. Huautli* (Amaranthus cruentus, Amaranthus hypochondriacus) – grano
15. Jícama* (Pachyrhizus erosus)
16. Maíz* – domesticado a partir de pastos de teosinte en el sur de México)
17. Mamey sapote* (Pouteria sapota) – fruta, otras partes de las plantas tienen usos señalados
18. Mora (Mora Rubus)
19. Nopales*: segmentos de tallo de especies de Opuntia, como Opuntia ficus-indica
20. Papaya* (Carica papaya)
21. Piña – cultivada extensivamente
22. Frijol pinto - frijol "pintado / moteado"; fijador de nitrógeno plantado tradicionalmente junto con las "dos hermanas", maíz y calabaza, para ayudar a acondicionar el suelo; los corredores crecieron en el maíz
23. Squash* (Cucurbita spp.) – calabazas, calabacines, calabazas, otros
24. Fresa (Fragaria spp.) – varios cultivares
25. Semillas de girasol: cultivadas en México y Perú durante miles de años, también fuente de aceites esenciales.
26. Tabaco*: una hoja seca utilizada como producto comercial y pacificador.
27. Tomate* – fruta tipo baya roja de la familia Solanaceae
28. Tunas*: frutos de la especie Opuntia, también llamados "chumberas".
29. Vainilla: orquídeas cultivadas por su sabor culinario.

* Un asterisco indica una palabra común en inglés o español derivada de una palabra indígena.

Técnicas de cultivo

Uno de los mayores desafíos en Mesoamérica para los agricultores es la falta de tierra utilizable y el mal estado del suelo. Las dos formas principales de combatir la mala calidad del suelo, o la falta de nutrientes en el suelo, son dejar los campos en barbecho durante un período de tiempo en un ciclo de milpa y utilizar técnicas de tala y quema. Gran parte del suministro de alimentos maya se cultivaba en jardines, conocidos como pet kot. El sistema toma su nombre del muro bajo de piedras (pet significa circular y kot muro de piedras sueltas) que rodea característicamente la parcela del jardín forestal. Las mazorcas de maíz más antiguas se descubrieron en la cueva de Guilá Naquitz en Oaxaca y datan del 4300 a. El maíz surgió por la domesticación del teosinte, que se considera el ancestro del maíz. El maíz se puede almacenar durante largos períodos de tiempo, se puede moler para convertirlo en harina y proporciona fácilmente un excedente para uso futuro. El maíz fue vital para la supervivencia de los pueblos mesoamericanos. Su importancia cultural se refleja en los mitos, obras de arte y rituales de origen mesoamericano.

Los nativos mesoamericanos también usaron técnicas de riego no muy diferentes a otras sociedades agrícolas tempranas en la Mesopotamia temprana. Sin embargo, a diferencia de las áridas llanuras de la Media Luna Fértil, el área mesoamericana tiene un terreno más accidentado, lo que hace que el riego sea menos eficaz que la agricultura en terrazas y las técnicas de tala y quema.

Las técnicas de tala y quema son un tipo de agricultura extensiva, donde la cantidad de mano de obra es mínima para cuidar las tierras de cultivo. La agricultura extensiva utiliza menos mano de obra pero tiene una mayor huella en el área que los rodea. Por el contrario, la agricultura intensiva se refiere a la agricultura que involucra grandes cantidades de mano de obra, lo que permite mayores rendimientos de la misma área de tierra, lo que la hace más adecuada para un estilo de vida sedentario.