Aerosaurio

Aerosaurus (que significa "lagarto de cobre") es un género extinto dentro de Varanopidae, una familia de sinápsidos no mamíferos. Vivió entre 252 y 299 millones de años durante el Pérmico Temprano en América del Norte. El nombre proviene del latín aes (aeris) (raíz combinada: aer-) "cobre" y del griego sauros "lagarto", por el Cañón El Cobre (del español cobre "cobre") en el norte de Nuevo México, donde se encontró el fósil tipo y el sitio de antiguas minas de cobre. Aerosaurus era un sinápsido carnívoro de cuerpo pequeño a mediano que se caracterizaba por sus dientes curvados, fenestra temporal lateral triangular y una hilera de dientes extendida. Se reconocen dos especies: A. greenleeorum (1937) y A. wellesi (1981).

Aerosaurus fue un taxón nombrado por el paleontólogo y biólogo estadounidense Alfred Romer en 1937. Solo se han nombrado dos especies: A. greenleeorum (1937) y A. wellesi (1981), ambas descubiertas en Nuevo México. A. greenleeorum Romer, 1937, se basa en fragmentos óseos que se presume provienen de un solo individuo recolectado por Romer en el Cañón El Cobre, cerca de la Formación Abo/Cutler del Arroyo del Agua. El examen cruzado del holotipo fragmentario de A. greenleeorum Romer con el esqueleto de Camp Quarry, con su placa paraesfenoidal expandida con dientes, lo relaciona con los taxones de Aerosaurus.

El descubrimiento de A. wellesi provino de un equipo dirigido en 1935 por el Dr. Samuel P. Welles, quien excavó bloques de limolita roja de 30 metros cuadrados en la Formación Abo/Cutler del Pérmico Inferior, cerca del asentamiento de Arroyo del Aqua. Los bloques de limolita contenían dos cráneos incompletos de Oedaleops campi (Langston, 1965) y dos esqueletos articulados casi completos de un pelicosaurio varanopseido.

Aerosaurus ha sido reconocido como un miembro basal de los sinápsidos, un clado que finalmente produjo a los mamíferos. En relación con el cráneo, el cuerpo era mucho más grande y las costillas más profundas. La cola era inusualmente larga para un sinápsido. En general, los pelicosaurios varanopseidos miden alrededor de un metro de largo con menos dientes maxilares y dentarios en comparación con otros Varanops. En Aerosaurus, los dientes estaban más comprimidos lateralmente, lo que creaba una forma fuertemente curvada. La morfología craneal de Aerosaurus se distingue por su hilera de dientes extremadamente larga, dientes curvados y una fenestra temporal lateral triangular. Los dientes estaban tan curvados y comprimidos que podrían haber tenido dificultad para penetrar la carne, y la hilera de dientes se extendía mucho más allá de la órbita. Los dientes inferiores también eran relativamente pequeños, lo que sugiere que Aerosaurus era un carnívoro. Sus extremidades eran largas, y su esqueleto, de constitución ligera, sugiere que eran activos y ágiles. Un cráneo largo y bajo, y una dentadura extendida hacia atrás, se situaban por debajo de la fenestra temporal. Aerosaurus presentaba otras características comunes a los pelicosaurios, como un occipucio inclinado, una fenestra temporal lateral, un septomaxilar que contactaba con el hueso nasal y un maxilar que contactaba con el hueso cuadrujugal.

El cráneo mide 1/4 de la longitud precaudal del esqueleto, con una articulación mandibular muy posterior, similar a la de Varanops. El hocico es largo y bajo, con un occipucio menos inclinado. Los huesos dérmicos son superficiales e irregulares, con fosas y surcos, y debajo de la órbita encontramos una serración en forma de sierra, no observada en otros pelicosaurios. El techo del cráneo presenta órbitas grandes y redondas, y un proceso prefrontal expandido lateralmente, aún indeterminado. El postorbital está incompleto, pero las barras postorbital y suborbital son finas. El foramen pineal es más grande en comparación con los esfenacodontos no varanopseidos y se ubica en la parte posterior del cráneo. La fenestra temporal lateral de Aerosaurus es más grande que la de otros pelicosaurios, con su característica forma triangular. No se observa septomaxilar, pero el premaxilar es frágil en comparación con la gran narina. El maxilar contiene los dientes más grandes del ejemplar y se extiende posteriormente al centro de la fenestra temporal lateral triangular. El maxilar, que es más largo en comparación con otros pelicosaurios, contacta con el cuadratoyugal en este espécimen. El lagrimal es una lámina ósea que cubre la mayor parte del margen orbital anterior y constriñe la parte frontal de la órbita.El yugal presenta una dentación lateral única y una rama postorbitaria estrecha, similar a la del Varanops. El cuadriyugal presenta una rama delgada que se une al yugal y al maxilar. El nasal también es largo y delgado, pero presenta una extensa fragmentación, por lo que no se ha determinado su longitud exacta. El frontal es largo y delgado, y su extremo posterior no se extiende hasta los márgenes de la órbita. El postfrontal es pequeño debido al tamaño del frontal. El escamoso es largo y estrecho, aún más en comparación con el Varanops. El parietal es grande, con surcos poco profundos en el elemento supratemporal. La caja craneana está bien conservada; solo falta el proceso cultriforme en todas sus superficies externas. El paraesfenoides es la parte más grande de la caja craneana, con cierta superposición con el basiooccipital para formar la fenestra oval. La presencia de numerosos dientes fuertes, puntiagudos y curvados es una característica distintiva de la parte inferior de la caja craneana. Los dientes están dispuestos en tres grupos formando una banda en forma de U. Es difícil distinguir entre el basiesfenoides y el paraesfenoides debido a la coosificación, que crea una línea de sutura difusa. El basiesfenoides posee una gran apófisis basipterigoidea que se extiende desde la base de la apófisis cultriforme.

La mandíbula tiene una forma larga y esbelta, con surcos y fosas similares a los del techo del cráneo. El dentario es largo, con un proceso posterodorsal que se extiende hasta la mandíbula inferior y se superpone al surangular. Los huesos angulares y prearticulares son largos, y el esplenio es casi tan largo como el dentario. La coronoides no fue identificable en este espécimen. Un foramen intermandibular caudal se encuentra en la superficie medial de la mandíbula, similar al de las especies relacionadas Varannops y Ophiacodon.El cráneo de Aerosaurus presentaba 16 dientes marginales, menos que en Varanops (44), y los dientes superiores eran más largos. La mayoría de los dientes eran más curvados que los de otros pelicosaurios, con una depresión triangular cerca de la base. El tamaño de cada diente variaba con algunos espacios interdentales del tamaño de un diente. Los dientes más grandes (7) se encontraban en el maxilar y su longitud disminuía posteriormente a la órbita. Existen seis dientes largos y curvados adicionales ubicados ventralmente a la barra postorbital, pero su función es un misterio. Los dientes mandibulares son más pequeños, están poco espaciados y su curvatura es uniforme en comparación con el maxilar.Hay veintiséis vértebras presacras, algunas de las cuales faltan debido a la erosión. Alrededor de cinco de las vértebras anteriores podrían ser cervicales y tres sacras están presentes en este espécimen. En total, hay al menos 70 vértebras caudales que conforman su cola larga y delgada, más grande que la de cualquier otro pelicosaurio. Las espinas neurales son más cortas, con un atlas típico que soporta una espina posterior que se extiende hasta las cigapófisis. El eje tiene aproximadamente la misma longitud que las demás vértebras cervicales. Cada vértebra está osificada, sin sutura visible entre el centro y el arco neural. La vértebra caudal distal es delgada y cilíndrica, y está mal conservada en comparación con el resto de las vértebras.Las vértebras presacras presentan costillas delgadas de dos cabezas, pero no se ha determinado cuál es la más larga debido a la articulación del fósil. Algunas costillas dorsales se expanden distalmente. La gastralia se observa en un grupo de pequeñas varillas en algunas costillas articuladas. La gastralia son placas estrechas en otros pelicosaurios, a diferencia de Aerosaurus.

La cintura escapular se conserva en una superficie medial con la escápula izquierda parcialmente expuesta. La clavícula también está preservada, pero no se identifica cleitro en este espécimen. La cintura escapular es similar a la de Varanops con un escapulocoracoides curvado. La clavícula se expande anteroposteriormente. La interclavícula en forma de T es similar a la de Ophiacodon y está bien preservada. La cintura pélvica no está completamente expuesta en este espécimen. El cuello de la lámina ilíaca es más estrecho en comparación con A. greenleeorum, pero el isquion es más largo y osificado. El pubis no está lo suficientemente expuesto como para ser descrito. El lado izquierdo de las extremidades está bien preservado, con el húmero y el fémur de longitud similar a la de las piernas, lo que permite una postura erguida y pasos largos para un modo de vida depredador. El cúbito es recto, grueso, con un olécranon bien desarrollado. Se asume que la mano izquierda está completa con lo visible en el fósil. Las falanges terminales presentan garras cortas y curvadas con una fórmula falángica de 2:3:4:5:3. Los fémures son rectos, gruesos y con extremos no ensanchados. La tibia es grande y arqueada. El astrágalo es corto y de corte cuadrado, sin un cuello proximal largo.

A. wellesi tenía un húmero y un fémur de longitud similar a la de las piernas, lo que le permitía tener una postura erguida y largas zancadas para un tipo de vida depredador o carnívoro. Los pies osificados y la cola extremadamente larga de Aerosaurus sugieren un ágil carnívoro terrestre. Los pelicosaurios representan el primer grupo en dominar la fauna terrestre y alcanzar un gran tamaño corporal en una época en la que existía el supercontinente Pangea. El descubrimiento de Pyozia mesenensis del Pérmico Medio sugiere que hubo una adaptación a los cambios ecológicos y climáticos que se produce hasta finales del Paleozoico. Los varanópidos tendían a ser pelicosaurios basales de tamaño pequeño a mediano que eran carnívoros y coexistían con animales herbívoros en este paisaje. El P. El descubrimiento de mesenensis es simplemente una tendencia creciente de un rasgo de "mamiferidad" durante la introducción de presas herbivoras que aparece durante el Pérmico.

Los miembros de los pelicosaurios probablemente eran ectotérmicos, y algunas teorías sugieren que los Edaphosauridae y el Dimetrodon utilizaban su estructura de vela para conservar el calor. Los animales ectotérmicos, como los reptiles y los pelicosaurios, necesitaban mantener una temperatura corporal que se ajustara a la del ambiente externo para sobrevivir. Se estima que el pelicosaurio necesitaría mantenerse en un rango de 24 a 35 grados Celsius, similar a los reptiles modernos. Esto se ve respaldado por la ubicación de los descubrimientos de pelicosaurios en las regiones de temperaturas más cálidas del supercontinente Pangea, en localidades ahora conocidas de Nuevo México, Texas y Oklahoma, por nombrar solo algunas. Un cambio de color, respiración, flujo sanguíneo y metabolismo son algunas de las formas en que los reptiles actuales regulan su temperatura corporal, y podrían ser algunas de las formas en que los pelicosaurios... Podrían evolucionar para ampliar sus nichos.Los pelicosaurios y el Aerosaurus habrían vivido en el supercontinente Pangea. Durante el Pérmico Temprano, los hemisferios norte y sur eran cálidos y áridos, con depósitos de evaporita en Norteamérica y Europa. Los continentes más australes y septentrionales de Pangea tenían un clima frío y templado. El ecuador de Pangea tendría un clima tropical y húmedo. La flora cambiaría de los bosques tropicales del Carbonífero a plantas con semillas, como las coníferas, durante el Pérmico Temprano. La mayoría de los descubrimientos de tetrápodos del Carbonífero Tardío y el Pérmico Temprano se produjeron en el hemisferio norte. Los descubrimientos de tetrápodos fósiles del Pérmico Medio y Tardío se realizaron en Sudáfrica y Rusia, lo que creó una brecha temporal. Una brecha temporal entre los registros fósiles del Pérmico Temprano y Medio, o la Brecha de Olson, después de Everett C. Olson, un reconocido paleontólogo de vertebrados, se cerró con la redata de los yacimientos fósiles del Pérmico y los descubrimientos de fósiles más recientes. El Aerosaurus se encontraría en limolita roja en la Formación Abo/Cutler en Nuevo México, por lo que existió en un entorno abierto y árido.

Aerosaurus pertenece a la familia extinta Varanopidae, agrupada entre los «pelicosaurios» o «reptiles parecidos a mamíferos»; se extinguieron a finales del Pérmico. Dentro de Varanopidae se encuentran las subfamilias Mycterosaurinae y Varanopinae; Aerosaurus pertenece a Varanopinae en esta filogenia. Elliotsmithia longiceps se ubica en Mycterosaurinae. La familia hermana de Varanopidae es Ophiacontidae.

• Lista de pelycosaurs

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