Acta del Comercio de Esclavos (1807)

La Ley del comercio de esclavos de 1807, oficialmente una Ley para la abolición del comercio de esclavos, y traducida historiográficamente como Acta del Comercio de Esclavos de 1807, fue una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía el comercio de esclavos en el Imperio Británico. Aunque no abolió la práctica de la esclavitud, alentó la acción británica para presionar a otros estados nacionales a abolir su propio comercio de esclavos.

Muchos de los partidarios pensaron que la Ley conduciría al fin de la esclavitud. La esclavitud en suelo inglés no estaba respaldada por la ley inglesa y esa posición se confirmó en el caso de Somerset en 1772, pero siguió siendo legal en la mayor parte del Imperio Británico hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833.

Fondo

Como escribe el historiador británico Martin Meredith: "En la década entre 1791 y 1800, los barcos británicos realizaron alrededor de 1.340 viajes a través del Atlántico, desembarcando casi 400.000 esclavos. Entre 1801 y 1807, se llevaron otros 266.000. El comercio de esclavos siguió siendo uno de los más importantes de Gran Bretaña". negocios rentables".

El Comité para la Abolición de la Trata de Esclavos fue formado en 1787 por un grupo de protestantes evangélicos ingleses aliados con los cuáqueros, para unirse en su oposición compartida a la esclavitud y la trata de esclavos. Los cuáqueros habían visto durante mucho tiempo la esclavitud como inmoral y una plaga para la humanidad. En 1807, los grupos abolicionistas en Gran Bretaña tenían una facción muy importante de miembros de ideas afines en el Parlamento británico. En su apogeo controlaban entre 35 y 40 escaños. Conocidos como los "Santos", la alianza fue dirigida por el más conocido de los activistas contra el comercio de esclavos, William Wilberforce, quien se había hecho cargo de la causa de la abolición en 1787 después de haber leído las pruebas que Thomas Clarkson había acumulado contra el comercio.Estos parlamentarios dedicados tuvieron acceso a la redacción legal de James Stephen, el cuñado de Wilberforce. A menudo veían su batalla personal contra la esclavitud como una cruzada ordenada por Dios. El domingo 28 de octubre de 1787, Wilberforce escribió en su diario: "Dios Todopoderoso me ha propuesto dos grandes objetivos, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres".

El 2 de abril de 1792, William Wilberforce patrocinó una moción en la Cámara de los Comunes "que el comercio realizado por súbditos británicos, con el fin de obtener esclavos en la costa de África, debería ser abolido". Había presentado una moción similar en 1791, que fue rotundamente derrotada por los diputados, con 163 votos en contra y 88 a favor. Henry Dundas no estuvo presente en esa votación, pero cuando estuvo nuevamente ante los parlamentarios en 1792, Dundas presentó una petición de los residentes de Edimburgo que apoyaban la abolición.Luego pasó a afirmar su acuerdo en principio con la moción de Wilberforce: "Mi opinión siempre ha sido en contra de la trata de esclavos". Sin embargo, argumentó que un voto a favor de la abolición inmediata sería ineficaz, ya que no impediría que los comerciantes de otros países intervinieran para continuar con el comercio abandonado por los británicos. Afirmó: "este comercio debe ser abolido en última instancia, pero con medidas moderadas". Propuso una enmienda que agregaría la palabra "gradual" a la moción de Wilberforce. La enmienda fue adoptada, 192 a favor, 125 en contra. La moción enmendada luego pasó 230 a favor, 85 en contra.Dundas insistió en que cualquier abolición de la trata de esclavos tendría que depender del apoyo de las legislaturas coloniales de las Indias Occidentales y la implementación de leyes relativas a la mejora de las condiciones de los esclavos. Los abolicionistas argumentaron que las asambleas de las Indias Occidentales nunca apoyarían tales medidas y que hacer que la abolición de la trata de esclavos dependiera de las reformas coloniales causaría una demora indefinida.

Tres semanas después de la votación, Dundas presentó resoluciones que establecían un plan para implementar la abolición gradual para fines de 1799. En ese momento, le dijo a la Cámara que proceder demasiado rápido haría que los comerciantes y terratenientes de las Indias Occidentales continuaran con el comercio "en un modo diferente". y otros canales". Argumentó que "si el comité diera el tiempo propuesto, podrían abolir el comercio; pero, por el contrario, si no se seguía esta opinión, sus hijos aún por nacer no verían el final del tráfico". Los parlamentarios votaron a favor de terminar con el comercio de esclavos a fines de 1796, luego de rechazar las propuestas para terminar con el comercio de esclavos en 1795 o 1794. Luego, la Cámara enmendó las resoluciones de apoyo presentadas por Dundas, para reflejar la nueva fecha objetivo de 1796.Sin embargo, la moción y las resoluciones no recibieron el consentimiento de la Cámara de los Lores, y la consideración se aplazó formalmente a una sesión posterior el 5 de junio de 1792, donde nunca se revivió.

El número de abolicionistas se vio magnificado por la precaria posición del gobierno de Lord Grenville, cuyo breve mandato como Primer Ministro se conoció como el Ministerio de Todos los Talentos. El propio Grenville lideró la lucha para aprobar el proyecto de ley en la Cámara de los Lores, mientras que en la Cámara de los Comunes el proyecto de ley fue liderado por el Secretario de Relaciones Exteriores, Lord Howick (Charles Grey, más tarde Earl Grey). Otros eventos también jugaron un papel; las Actas de la Unión de 1800 trajeron a 100 diputados irlandeses al Parlamento, la mayoría de los cuales apoyaban la abolición.El proyecto de ley se presentó por primera vez al Parlamento en enero de 1807. Fue a la Cámara de los Comunes el 10 de febrero de 1807. El 23 de febrero de 1807, veinte años después de que comenzara su cruzada, Wilberforce y su equipo fueron recompensados ​​con la victoria. Después de un debate que duró diez horas, la Cámara acordó la segunda lectura del proyecto de ley para abolir la trata de esclavos en el Atlántico por una abrumadora mayoría de 283 votos contra 16. El proyecto de ley recibió la sanción real el 25 de marzo de 1807. La ley entró en vigor el 1 de mayo de 1807. Sin embargo, el Amelia de Kitty había recibido autorización para zarpar el 27 de abril, antes de la fecha límite. Así, cuando zarpó el 27 de julio, lo hizo legalmente. Este fue el último viaje legal de esclavos de un barco británico.

Todo eso tuvo lugar en el contexto de la Guerra de la Cuarta Coalición en curso. En los últimos meses de 1806, Napoleón había obtenido una gran victoria, aplastando el poder militar de Prusia, entrando en su capital Berlín y emitiendo allí el Decreto de Berlín, poniendo en vigor el Sistema Continental cuyo propósito declarado era debilitar la economía británica cerrando territorio controlado por Francia a su comercio.Originalmente, la Revolución Francesa había abolido la esclavitud, pero Napoleón, aunque reclamando el manto de continuar con la herencia revolucionaria, había dado en 1802 el paso retrógrado de reintroducir la esclavitud en las colonias francesas. Por lo tanto, al abolir la trata de esclavos, Gran Bretaña, que poco podía hacer para oponerse directamente a la serie de victorias militares francesas en el continente, podría al menos ganar terreno moral frente a su enemigo francés.

Otras naciones

Por su Ley contra la Esclavitud de 1793, el Parlamento del Alto Canadá en la América del Norte británica (actual Canadá) abolió la trata de esclavos, liberó a los esclavos que emigraban por elección o por la fuerza, así como a los niños nacidos de mujeres esclavizadas posteriormente al cumplir los 25 años. pero no emancipó a los esclavos residentes existentes. En 1805, una Orden en Consejo británica restringió la importación de esclavos a las colonias que habían sido capturadas de Francia y los Países Bajos. Tras la adopción de la Ley de 1807, Gran Bretaña utilizó su influencia diplomática para presionar a otras naciones para que pusieran fin a su propia participación en la trata de esclavos.Con el Tratado anglo-portugués de 1810, Portugal acordó restringir su comercio en sus colonias; en el Tratado Anglo-Sueco de 1813, Suecia prohibió su comercio de esclavos; y en el Tratado de París de 1814 por el que Francia acordó con Gran Bretaña que la trata de esclavos era "repugnante a los principios de la justicia natural" y acordó abolir su participación en la trata de esclavos en cinco años. En el tratado anglo-holandés de 1814, los Países Bajos prohibieron su comercio de esclavos, y el tratado anglo-español de 1817 pidió a España que suprimiera su comercio para 1820.

Estados Unidos adoptó su Ley de prohibición de la importación de esclavos el 2 de marzo de 1807, el mismo mes y año que la acción británica. Proporcionó la abolición de su comercio de esclavos en el Atlántico, pero no alteró su comercio interno de esclavos, mientras que la abolición estadounidense del comercio internacional de esclavos condujo a la creación de un comercio costero de esclavos en los Estados Unidos. El Artículo 1, Sección 9, Cláusula 1 de la Constitución de los Estados Unidos prohibió el cierre de la trata de esclavos durante veinte años, hasta 1808. La ley planeada durante mucho tiempo se aprobó un año antes, y con los incentivos económicos de la trata de esclavos llegando a su fin. Al final, hubo un aumento en el número de esclavos comerciados y una unificación de facciones políticas contra el comercio.

Aplicación

La Ley creó multas para los capitanes de barcos que continuaron con el comercio. Estas multas podrían ser de hasta £ 100 por persona esclavizada encontrada en un barco. Los capitanes a veces arrojaban a los cautivos por la borda cuando veían venir barcos de la Armada para evitar estas multas. La Royal Navy, que entonces controlaba los mares del mundo, estableció el Escuadrón de África Occidental en 1808 para patrullar la costa de África Occidental, y entre 1808 y 1860 se apoderó de aproximadamente 1600 barcos de esclavos y liberó a 150 000 africanos que estaban a bordo. La Royal Navy declaró que los barcos que transportaban esclavos serían tratados igual que los piratas. También se tomaron medidas contra los reinos africanos que se negaron a firmar tratados para prohibir el comercio, como "el rey usurpador de Lagos",quien fue depuesto en 1851. Se firmaron tratados contra la esclavitud con más de 50 gobernantes africanos.

En la década de 1860, los informes de David Livingstone sobre las atrocidades cometidas en el tráfico de esclavos árabes en África oriental despertaron el interés del público británico y revivieron el movimiento abolicionista en decadencia. La Royal Navy a lo largo de la década de 1870 intentó suprimir "este abominable comercio oriental", en particular en Zanzíbar. En 1890, Gran Bretaña entregó el control de la isla estratégicamente importante de Heligoland en el Mar del Norte a Alemania a cambio del control de Zanzíbar, en parte para ayudar a hacer cumplir la prohibición del comercio de esclavos.